吸血鬼ハンタージルと７日で終わる婚約生活

15話 命名モフモフ

　屋敷に帰ってきたジルは、気持ち悪いほど温かい笑顔を、使用人たちに向けられ続けていた。今はすべての支度を終えて、寝室でハーブティーを飲んでいるところである。ようやく一息つけたというわけだ。

　湯浴みでは念入りに身体を洗われ、廊下を歩けばやけに騒がしかったはずの使用人たちが口をつぐみ。耳を澄ませれば、ジルとベルトルトの間に何があったのだろうか、と予測する声が聞こえてきた。

　やれ愛の言葉を囁き合っただの、夜空の下で踊っただの、キスをしただの、様々な憶測が飛び交っている。しかし、どれも間違いだ。

　星空を鑑賞して、様をつけなくていいと言われ、言われた通りに名前を呼んだだけである。

（そう！　断じて！　ときめくようなことは！　なかったわよ！　えぇ！）

　ジルはクッションを引っ掴み、ボスボスと頭をぶつけ出した。

　最後に深々と頭を押し付け。息を吐く。

（……本当は、ドキドキした）

　彼が綺麗と言ったのは、本当に景色のことだったのだろうか。なんて、自惚れた考えが頭を巡る。

　ジルを見つめて微笑む彼の姿は、ただただ純粋に美しかった。

　月から舞い降りてきた、神のようにも、人間を誘惑する悪魔のようにも見えるほど。

　彼が触れた肩を撫で、恥ずかしさを紛らわすようにハーブティーを仰いだ。

「あらあらジル様。そんなに急いで飲まれては、気管に入ってしまいますよ」

　ソフィアの言葉を受けて、ちびちびと飲んでいく。

　程なくして、扉がノックされた。

「入っていいだろうか」

「えっ、えぇ！　ゴホンッ。大丈夫よ」

　声が裏返ったことを誤魔化すように、大きく咳払いを。

「身体を冷やしてしまったか？　すまない、配慮が足りなかった」

「いいえ！　少しハーブティーが気管に入りかけただけよ」

　そう微笑むと、ベルトルトの目が見開かれた。鋭い視線をソフィアへと向ける。

「医者を」

「かしこまりました」

「いやいやいや！　大丈夫！　そこまでしなくて大丈夫よ！」

「だめだ。ちゃんと体を大切にしてくれ」

「大切にしているわよ！」

　外に出ようとしたソフィアと、真剣な表情を浮かべているベルトルト。両方の腕を掴み、全力で否定する。

　しかし、二人も負けじと首を横に振っている。

（ああもう！）

「今のは、声が裏返ったことが恥ずかしくてしたことなの！　だから大丈夫！」

　部屋中にジルの声が響き渡った。

　大きく肩を上下させ、次いで、恥ずかしさをぶつけるようにキッとベルトルトを睨む。

　しかし、彼の気の抜けたような表情に、勢いを削がれてしまった。

「……呆れているの？」

「いや、違う。あなたが……」

「私が？」

　ベルトルトはジルをじっと見下ろしている。

　しかし、ふいっと顔を背けて、代わりにと言わんばかりに檻を見せてきた。

　中にいるのは、あのコウモリである。

「他の者と契約した痕跡も、スパイの可能性もないだろう。……本当に、契約するんだな？」

「ええ。私を助けてくれたのよ、見捨てるなんてできないわ」

　中でキラキラした目を向けてくるコウモリに微笑む。すると、頭上から小さなため息が聞こえてきた。

「わかった。俺は外で待っているから、ソフィアに手順を聞いてくれ」

「あら、ベルトルトは外に行ってしまうの？」

　てっきり見守ってくれると思っていたので、少し寂しい。

「…‥少し事情があって」

　ベルトルトは気まずそうに、また目線を逸らした。

「そう。わかったわ。終わったら呼ぶわね」

　ジルの言葉に頷いて、ベルトルトは部屋の扉を開けた。ふと、疑問が頭をよぎる。

「そういえば、あなたにはいないの？　ペットというか、使い魔のような存在は」

「いないな」

「ほしくないの？」

「……ほしくないな」

　魔女は使い魔がいると便利だと言っていたが、だからといって欲しくなるかは別らしい。

　かくいうジルも、便利だからという理由では選んでいない。

「ところで、名前はもう決めたのか？」

「ええ！　モフモフでまんまるな黒い身体がかわい――」

　突如、ジルの足下に魔法陣が浮かび上がった。紫色の光と共に風が舞い上がり、身体中を巡っていく。

　ベルトルトへと振り向けば、檻の中で魔物が紫色の光に包まれていた。

　全身の毛が逆立ち、胸の奥がドクリと動いた。何かと何かが繋がったような感覚がする。

　光はあっという間に消え、激しい倦怠感に襲われたジルは足から崩れ落ちた。咄嗟に伸ばされたベルトルトの腕に支えられる。

「まさか……」

　冷や汗を一筋垂らして、ベルトルトがコウモリに警戒の眼差しを向けた。

「ジル。出血した記憶は？」

「ないわ。あっ！　そういえば、落下した檻を受け取った時に、この子の口が指に触れていたわ」

　思い出したと手をポンと叩く。

　すると、ベルトルトは頭を抱えてため息をついた。

「……なるほど、それで見たことがないはずのレセーヴルの長へ化けることができたのか」

「もしかして、触れた時に血を飲んでいたってこと？」

「恐らく。そして、あなたが言った言葉のうちどれかを名前だと認識したようだ」

「えっ」

　おりの中へと目を向ける。先程の慌ただしさが嘘のように、コウモリは檻の中であくびをしていた。

「……モフモフ？」

「ワンッ」

　ベルトルトと目を合わせる。

「今、犬の鳴き声をだした……わよね？」

「コウモリの声は人間には聞こえない。そのことを察して、口の中を犬のように変化させたんだろう。この子は変化（へんげ）が得意のようだからな」

「へぇ〜器用ね」

　ジルはコウモリ、いや、モフモフを檻から出し、そのかわいらしい顔を眺めた。

「……別に吸血鬼も変化くらいできる」

　横から聞こえてきた不貞腐れたような声。

　ベルトルトの顔を見てみると、面白いことに、耳を真っ赤にさせて横を向いていた。

「もしかして、やきも――」

「ジル」

「な、なに？」

「とにかく、予定とは違った形になったが、契約は成功したらしい。おめでとう」

　そう言って、ベルトルトは立ち上がって部屋を出て行ってしまった。

　実を言うと、彼は普段の動きが遅い。ゆっくりしているというか、のそのそとしているというか、とにかくのんびりとしているのだ。故に、競歩の勢いで歩く姿は初めて見た。

「もしかして、彼って照れ屋さんなの？」

「女性経験もまったくありませんからねぇ」

　お淑やかな微笑みを浮かべているが、声色は愉快そうである。

「意外だわ。彼、その、モテそうだもの」

「あらあらあら！　ついにベルトルト様のことをお好きになられましたの？」

「そっ、そういう話じゃなくて！」

「ふふ、わかっておりますよ」

　この、なんでも見通していそうな、余裕のある目を、ここの使用人たちはなぜ頻繁に向けてくるのだろう。

　ソフィアは不満そうに唇を尖らせるジルの前にハーブティーを差し出し、話を続けた。

「確かに、ベルトルト様はたいそうおモテになっていました。見た目、地位、能力、マナー、すべて申し分なしどころか、理想を超えるレベル。無口ではありますが、そこがまたクールでいいと、吸血鬼の女性たちの間で話題でした。もちろん、今もそうです」

「なら、婚約の話も来たんじゃない？　人間の貴族の話だけれど、かなり若い頃から婚約することが多いらしいもの」

「ええ。彼もそうでしたよ。しかし、誰に対しても無反応で」

　ソフィアは困り笑いを浮かべた。その時、また扉がノックされた。

「……おやすみ」

「えっ、あ、おやすみなさい……扉を開けずに行っちゃったわ」

　思わず振ってしまった手をおろす。

　すると、ソフィアがクスッと笑みをこぼした。

「だから、こうしてジル様に、ふふっ、一緒賢明話しかけている姿がいじらしくて、面白いのです」

　確かに、彼はどこかいじらしいと思う。ジルは同意の印に笑みをこぼした。

　もしかすると、

「そういえば、この子にはどのような名前をつけるおつもりだったのですか？」

　ソフィアの質問に、ジルは待っていたと言わんばかりに満面の笑みを浮かべる。

「シュヴァルツエーデルシュタインシルトよ！」

「黒い宝石盾……」

　ソフィアがはっと目を見開く。

　モフモフでまんまるな黒い身体がかわいいから、せめて逞しく育つようにという願いをこめたのである。

「シュヴァルツ……」

「エーデルシュタイン、シルト」

「……いいですわね。採用できなかったことが悔やまれますわ」

　ジルとソフィアは、二人してグッと拳を握った。