吸血鬼ハンタージルと７日で終わる婚約生活

11話 美しき魔女の館へようこそ

「やぁ、お嬢さん。はじめまして」

「は、はじめまして」

　ジルへ薔薇を手渡したのは、金髪をふわりと靡かせた、アメジストのような瞳が煌めく美しい男性。

　彼はパチンっとウインクをして、ジルへと艶やかな微笑みを向けた。

「君のような子がここに来るなんて、珍し……ああ、なるほど」

　彼の目がベルトルトを捉えた。そして、つまらなさそうにジトリとした目で嘆息する。

　ジルが薔薇を手に取って振り向くと、ベルトルトが明らかに不機嫌そうに両腕を組んでいた。

「今さら分かったような口だが、彼女が人間だとわかっていてその姿に化けたのだろう？」

　ベルトルトが低い声で尋ねる。そして、いつのまにかジルの肩に触れていた男性の手から、ジルを引き寄せた。どうやら、彼はこの目の前の男性が好きではないらしい。

　男性はベルトルトの顔をじっと見て、愉快そうに笑った。途端に紫色の煙が上がり、ジルの視界が覆われる。

「そうそう。人間は、いい材料にも顧客にもなるからね」

「ざっ、材料！？　ぶっ」

　誰かがフゥッと息を吐いた。シャンパンゴールド色の煌めきが空を舞い、煙を一気に晴らしていく。

　開けた視界の先には、真っ黒なローブを目深に被った老女が椅子に座っていた。髪と瞳の色は先程の男性と同じである。

　彼女はジルを見つめて、三日月のように目を細めた。

「ふぅん。仲はいいみたいだね」

「えっ？　あっ」

　彼女の視線が手に向けられていることに気づき、ジルは、ベルトルトの服の袖から手を離した。煙が上がった際、咄嗟（とっさ）に掴んでしまったのだ。

　彼の隣に立ったまま、行き場のなくなった両手を握る。

「えぇと、あなたは？」

「時折りこの町で商売をしている魔女だ」

　相変わらず不機嫌な声色でベルトルトが答えた。

「魔女……」

　辺りを見渡してみると、確かにそれらしい内装をしていた。こじんまりとした店内には木製の棚が立ち並び、紫や緑の毒々しい液体が入った瓶や、様々な言語で書かれた魔導書の数々、何かの丸太や宝石、骨や毛皮などが乱雑に置かれている。よく嗅いでみれば、フローラル系の甘い香りに薬草臭が混ざっていた。

　机の上には、これまたいかにもな水晶玉が置かれている。

　なかなかに不気味なラインナップだ。しかし、恐怖心をあまり感じない。魔女の纏う雰囲気が煌びやかだからだろう。

　ふと、魔女が自嘲気味に笑った。

「今となっては、自分の性別なんて忘れたけどね」

「美青年にも老婆にもなれるから？」

「美青年？」

　どれだけ彼女（彼？）のことが嫌いなのだろうか。ベルトルトの声は今まで以上に低かった。

　対する魔女は、気を良くしたのか、ベルトルトを無視して自慢げに「ふふん」と白い歯を見せた。

「そうだよ！　魔法使いは、美男子にも、美少女にも、幼女にも、妖婦にも、お爺さんにもお婆さんにもなれるのよ」

　言葉の通り、儚げな美男子、麗しき美少女、いたいけな幼女、魅惑的な美女、手まで皺だらけのお爺さん、お婆さんへと、魔女はめくるめく姿を変化させた。

　最後にまたキラキラと輝いて、魔女らしいナイスバディな女性の姿でウインクをキメる。

　ジルはあまりの早技とクオリティーに、自ずと拍手をしていた。

「す、すごい……！」

「ありがとう。やっぱり人間は、反応が新鮮でいいね」

　かわいらしい、と魔女がジルへと手を伸ばす。その手を払い除けたのは、他でもないベルトルトだった。

「彼女に手を出せば、商売を禁止する以上の措置を取らせてもらうぞ」

「こわぁい。手を出すって、どっちの意味？」

「両方だ」

（両方？……触るか、材料にするか、ということかしら）

　クスクスと愉快げに笑う魔女を睨み付けるベルトルト。

　程度によるが、触るくらいなら許すのに。と、ジルは心の中で頭を捻る。

　諦めたのか、飽きたのか、魔女は「はいはい」と言って椅子に座り直した。

「それで？　彼女は君のお嫁さん？」

「お前は知らなくていい」

「ふーん……まぁ、言及しないでおくよ。聞いたら君、このまま出ていきそうだし」

「出て行かれたら困る理由でも？」

　ベルトルトが睨みを効かせる。

「まぁそう睨まないでよ。ね、君」

　魔女はその鋭い視線を躱（かわ）し、身を乗り出してジルに微笑んだ。怪しげな瞳にドキリとしてしまう。それほどまでに、美しいのだ。

「えぇと、」

　まごつくジル。その手を取り、ベルトルトが外へ踵を向けた。

「彼女を揶揄うな。失礼する」

「あぁ、待って待って！　占いはどう？」

「占い！？」

　ジルはパァッと目を輝かせた。魔女は頷き、ほくそ笑む。

「そういえば、あなたは占星術の類いに興味があったな」

「あら、どうしてわかったの？」

　ベルトルトが棚へと目を逸らす。視線の先には棚があり、占星術の本が置かれていた。星空の絵が綺麗である。

「図書室でああいった本を見ていたから」

「言われてみれば、あったわね」

　彼の言った通り、信じるか信じないかはともかく、ジルは占星術を含む占いが好きだった。浮世離れした不思議な世界観、考え方が面白かったのだ。

　ふと思う。魔女がする占いとは、どのようなものなのだろうか。

「もしかして、未来が見通せたりするの？」

「それはできないよ。見通すことができるのは過去だけさ。仮に未来を見れたとして、それは数ある可能性の一つに過ぎない」

　魔女はそっと水晶玉を撫でた。透明だったはずの中身が淡い紫色の渦を巻き始める。

「だから、占いは占いとして捉えてね。予言じゃないから」

「わかったわ。ねぇ、ベルトルト様、占いをしてもいい？」

　彼へと振り向く。心はすでにワクワクでいっぱいだ。

　ベルトルトは仕方がないとでも言うように、慈悲を感じさせる表情で苦笑した。

「……もちろん、あなたが望むなら。あまりいい加減なことは言わないでくれ、いいな？」

「はーい。そこは魔女のプライドがあるからね」

　ジルが魔女の前に座ると、机の上にタロットカードが広げられた。

「さて、何を占いたい？　未来？　それとも運命の相手とか？」

　魔女の視線がジルの後ろ……恐らく、ベルトルトの方へと向けられる。途端に恥ずかしくなったジルはあわあわと両手を振った。

「未来！　未来がいいわ」

「照れ屋さんだね〜。はい、一枚選んで」

　生暖かい視線を前と後ろから感じて、ジルはすばやくカードを引いた。

　そこには、女性が二頭の馬を率いている絵が描かれている。

「戦車？」

「の、逆位置だね。あと二枚引いてみて」

　一枚引いてみる。皇帝だ。

　最後の一枚に触れ、ジルはゴクリと喉を鳴らした。