吸血鬼ハンタージルと７日で終わる婚約生活

９話 暖かい心と冷たい手

「（吸血衝動を）抑えられなく……？　わ、わかったわ」

　こくこくと頷く。その時、誰かが駆けてきた。

「久しぶりだな」

「はい、お久しぶりですね！」

　知り合いだろうか。足音へと振り向いたジルは、前へ出たベルトルトの背中から顔を出す。

　そこには、緑色のエプロンをつけた茶髪の青年が、カラフルな花束の積まれた箱を手に、立っていた。太陽のような笑顔をベルトルトに向けている。海のように深い瞳はキラッキラだ。

　ふと、青年の視線がジルを捉えた。「おっ！」と分かりやすく目を見開き、次いで期待するような目でベルトルトを見上げる。

「もしかして、ついにお嫁さんを見つけたんですか！？」

「……静かに。今はまだ誰にも話さないでくれ」

「わかりました！」

　吸血鬼とは思えないほど元気な返事だ。中身も若いように思える。

「あっ！　そうだ、お祝いにこれを！」

　青年は思い出したように箱を漁り、一際目を引く薔薇の花束を取り出した。ソフィアがひとまず受け取り、次いでベルトルトへと渡す。

　そして、ジルの前にやって来た。華やかな見た目に似合う、豊かな甘い芳香がぶわりと広がっていく。

「二人は知り合いなの？」

「はい！　ぼくがこうして祖父の仕事、花屋を継ぐことができたのは、ベルトルト様のおかげなんですよ。他にも、ベルトルト様のおかげで守られたお店や業種はいっぱいあります。新しく職を得た者もいるんですよ」

「へぇ、そうなのね。何をしたの？」

「それはですね！」

　ベルトルトに尋ねてみるも、返事はなく、代わりと言わんばかりに青年が意気揚々と飛び出した。

「実は、パウル家はもともとか――もごもごっ」

「話さなくていい。それより、このあと仕事があるんじゃないのか？」

「あっ！　そうでした！」

　青年は片手で頭を掻き、次いで勢いよく頭を下げた。重そうな箱を片手で持つ辺り、やはり彼は吸血鬼らしい。

「式場の花はぜひうちに任せてください！　全力で、最高の会場にしてみせますから。では、失礼します！」

　ジルに追加の花束を渡し、青年は走り去って行った。

「あなたって、町の人たちに好かれているのね。こんなにいっぱい貰っちゃったわ」

　ジルは大きな大きな薔薇の花束を「ほら！」と言わんばかりに抱えた。色も、王道の赤やピンクに加えて、白、黒、黄色など様々だ。

「嬉しそうだな。薔薇は好き？」

「そうね、最初は血のようで怖かったけど、今は……どうしたの？」

　ほんの少し彼の指先がピクリと動いたように見えた。

　尋ねてみるも、読みが外れたらしい。ベルトルトは首を踏った。

「何でもない。それより、花束を馬車の中へ入れよう。これから歩くには邪魔になるだろうから」

「あぁ、確かに持ち歩くには多いわよね」

　どれだけベルトルトに会えたことが嬉しかったのだろうか。ジルはクスリと笑みをこぼし、花束を座席の上へ置いた。

　ベルトルトの元へと戻り、はたと気付く。

　彼の存在に気付いたのか、町民の何人かがこちらへチラチラと視線を向けているのだ。嫌な視線ではない。花屋の青年のような、好意と好奇心とが混ざった、羨望の眼差しだ。

（いったい、何をしたらこれほど尊敬されるのかしら）

　しかし、彼は聞いて欲しくなさそうである。

　困ったものだと頭を捻ったその時、ジルの鼻先が甘い香りを察知した。

　釣られるままに歩いてみると、コーヒーカップの看板が目印の、レトロな雰囲気を纏うカフェがあった。

　透明なショーケースの中には、ガトーショコラやショートケーキ、イチゴタルトや、薔薇の砂糖漬け（瓶）が飾られている。お土産用として、コーヒークリームを挟んだダックワーズ、ショコラやコーヒー味のマカロンも置かれていた。

（それだけじゃない。レーズンバターにチェリーボンボン、オランジェットまであるわ！）

　その中に、琥珀糖のようにツヤツヤと光る、赤い何かが透明なグラスの容器に入れられていた。

　薔薇を飴でコーティングしているように見える。

（とっても綺麗だわ。美味しいのかしら？）

「それが気になるのか？」

　ジルの隣に、ベルトルトの美しい横顔が並んだ。

「あっ、ごめんなさい。急に離れてしまって」

「いや、後ろについていたから大丈夫だ。気にせず好きに見て回っていい」

「後ろに？」

　まったく気配がなかった。足音も聞こえなかったように思う。

「さっそく買って来ましたよ」

「わっ！」

　不思議に思いながら首を傾げてショーケースを眺めていると、ソフィアも隣にやって来た。顔を上げたジルの前に、キラキラと輝く宝石のような薔薇が差し出される。

「凄い綺麗……！」

　思わず嘆息を洩らしてしまう。

（どうしましょう。今食べるか、帰ってからのお楽しみにするか……うーん、悩ましいわ！）

　四方八方から薔薇を眺める。すると、ベルトルトが店の中へ入っていった。ジルも遅れてついていく。

　中に入ると、彼がちょうどケーキ箱を……五箱も受け取っている姿が目に入った。

「おや、いらっしゃいませ。素敵なレディー」

　店主らしき、エレガントな紳士がこちらへと微笑む。キッチリと着こなしたシャツとベスト、柔らかく撫でつけたグレーヘア、穏やかな目元の皺が、熟成された魅力を醸し出している。

　レディーと呼ばれたのは初めてで、その粋な呼び名に内心ドキドキとしながら、ジルも今できる限り美しい所作で礼をした。次いで、ベルトルトの隣へ着く。

「ベルトルト様のお連れ様でしたか」

「……ああ」

　いつから見つめていたのか、ベルトルトの瞳がジルから逸らされた。

　彼を見て、店主が微笑ましそうに笑う。

「黒い髪が美しいレディーですね。肌も雪のように白く、温かそうです。頬紅がお似合いですよ」

「えっ、あ、ありがとうございます」

　ぽっ、と頬に熱が集まる感覚がして、ジルは思わず両頬を挟んだ。

　途端に、ベルトルトの背によって店主の姿が隠れる。顔を出そうとするも、上手いこと動きを合わせられてしまい、出来ない。

「……予定があるので、今日はここで」

　そう冷たく告げて、ベルトルトは出て行ってしまった。

「では、また！」

　ジルは店主に再び礼をして、ベルトルトを追うように外へ出た。

「ねぇ、どうしたの？　仲が悪いようには見えなかったけれど」

　薄い氷の膜で箱を包んでいるベルトルトへ尋ねてみる。

　全て包み終わると、彼はソフィアへ箱を渡し、ジルへと振り向いた。

「んむっ」

　ジルの口に何かが触れる。

　ベルトルトの指先から落とされたそれを掴んでみる。あの薔薇の花弁だ。唇がほんのり甘い。

「食べて」

「えっ」

　いきなりどうしたのだろう。

　困惑を露わにしてベルトルトを見上げると、彼はスタスタと歩いて近くのベンチへと座った。近くに川が流れているのか、後ろには大きな噴水が水音を響かせている。

　彼は隣を開けたまま、ジルをジッと見上げた。

（私が食べ歩きを嫌がっているように見えたのかしら？）

　ベルトルトの隣に腰を下ろし、訝しみながらも花弁を口に含む。

　カリッと音を立てて噛んでみると、薔薇の香りが口内を満たし、鼻へと抜けていった。綻んでしまうような、甘くて、まろやかで、ゆったりとした香り。

　目を閉じ、味わうように、嗅ぐように、ゆっくりと飲み込んでいく。

（うん、美味しい。……だけど、）

　どこかで食べたことがある気がする。

　きっと、沢山食べた訳ではない。今のように、小さなカケラを摘んだ程度だろう。

　ただのデジャヴなのか、本当に食べたことがあるのか、どちらなのか分からないほど微かな懐かしさが感じられる。

　最後の甘露を飲み干して、ジルは目を開けた。

「わっ」

　ベルトルトがこちらを見つめており、思わず驚いてしまう。

　彼は身体を傾けて、真剣な表情を浮かべていた。観察するような目付きが、ひどく落ち着かない。

「味はどう？」

「美味しかったわ」

「……そうか」

　ベルトルトは目を閉じ、ふっと笑った。

　次いで開かれた彼の瞳は、どこか嬉しそうに見える。

「あなたがこの町のものを好きだと言ってくれたなら、俺はそれだけで充分だ」

「あなたが育てた町だものね」

　ジルとて、自分の町を褒められたら嬉しいものだ。

「だから、好きなものを買って、食べて、楽しんでくれ」

「本当にいいの？」

「もちろんだ。次はどこへ行きたい？」

「そうね……あっ！」

　ジルは辺りを見渡した。そして、はっと目を見開き、勢いよく立ち上がった。

「あれ！　あそこに行きたいわ！」

　ベルトルトの手を引き上げ、走り出す。

「待って」

　くんっと後ろに身体が傾き、ジルは後ろを振り返る。

　そこには、呆気に取られた表情でこちらを見やるベルトルトの姿があった。顔はのぼせたように赤い。

「その、手」

「この方が迷子にならずに楽しめるでしょう？」

「……怖くないのか？」

「あなたのことを信じるって決めたから」

　ニコッと微笑んで、ジルは今度こそベルトルトの手を引いた。