3-15 森人の狙撃兵
魔導兵達の様子を大体確認した後、狙撃兵達の下へと向かったエルヴィン。
狙撃兵小隊の隊長はアンナが担っている。元々、実戦経験豊富な人材が少ない部隊の為、エルヴィンに付き添い、数多の戦いに参加したアンナを小隊長にしない訳にはいかなかったのだ。
エルヴィンが狙撃兵小隊の下を訪れた時、兵士達はスコープ付きの小銃を握りしめ、射撃訓練を行なっていた。
エルヴィンはそんな兵士達を見渡し、アンナを見付けると、彼女の下に向い、その隣に立ち、話し掛けたる。
「兵士達の様子はどうだい？」
「新兵らしい未熟な銃の腕ですね……それに、やる気も感じられないです。昨日のエルヴィンの演説の所為ですね」
「君はズケズケと言うね……」
苦笑いするエルヴィン。それをアンナは横目で確認する。
「その様子だと、その事に自分で気付いたんですね。あの目も当てられない演説が兵士達の士気を下げたことに……」
「かなりキツイ言い方だね……いや、ジーゲン中尉に聞いたんだよ」
それを聞いたアンナは、尊敬する上官に、非難する様な事を言わなければならなかったジーゲン中尉の心境を察し、それに気付かなかったエルヴィンの鈍感さに呆れて、溜め息を吐いた。
「エルヴィン……その鈍感さ、どうにかして下さい」
「私は鈍感じゃないよ？」
自分の鈍感ぶりにも気付かないエルヴィンの発言を聞き、アンナは呆れた細めた目でエルヴィンを見詰めた。
「何だい？」
「なんでもないです……」
アンナはエルヴィンから顔を逸らし、溜め息を零すと、気持ちを切り替える為に、別の話題を切り出す。
「別の部隊の様子は如何でしたか？」
「此処と変わりはないね。未熟な実力に加え、やる気が欠落していたよ」
「昨日、エルヴィンがゴミの様なスピーチさえしなければ……」
「さっきより言い方キツくなってるよね？」
呆れながら毒を吐くアンナに、エルヴィンは少し違和感を覚え始める。
「どうしたんだい？ 今日はやけに機嫌が悪いね」
「いつも通りです」
「本当に？」
エルヴィンは図星を突いていた。
人材不足の部隊ということで、アンナは狙撃兵小隊の隊長となり、部下達の訓練をしている。つまり、アンナは一時的だが、エルヴィンから離れなければならなかったのだ。
副官という立場が変えられる事はなかった為、戦時ではほとんどエルヴィンに付き添う形ではあったが、今まで、ほぼ毎日、想い人と一緒に居たのに、一時的にも離れなければならないのは、仕方ない事だと頭では理解していても、感情がそれを許さなかった。
しかも、当の想い人は、離れている状況でも平然としているので、感情を抑えきれず、僅かばかりそれが憤りとして表に現れてしまったのだ。
図星を突かれ、そこから感情が溢れ出る事を恐れたアンナは、咄嗟にまた話題を切り替える。
「そんな事より！ エルヴィンは、私が居なくて寂しくないんですか？」
この時、アンナは自分の言った事を後悔し、思わず口に手を当てた。
これでは、私は寂しいと言っている様なものじゃない‼︎
感情を溢れるのを抑える為に話題を変えたのに、逆に感情が溢れ、彼女は墓穴を掘ってしまったのだ。
何言ってるんだろう私！ 何言ってしまったんだろう私！ どうしよう、これで私の想いがエルヴィンに気付かれたら……。
しかし、それは杞憂だった。
アンナはエルヴィンの様子が気になり、ふと横顔を見るのだが、右手で顎を摘みながら、返事を考えるいつも通りのエルヴィンの姿が其処にはあった。
エルヴィンは、アンナの想いに気付いてなどいなかったのだ。
この時、アンナは思い出した、エルヴィンが超が付く程の鈍感である事を。
そもそも、あの言葉で自分の想いが伝わるなら、今も恋心を胸にしまってなどいない。
冷静になったアンナは、質問を撤回しようと、口を開く。
「すいません、今のは忘れて……」
「まぁ、寂しいかな？」
突然の返ってくるとは思わなかった返答を聞き、アンナは驚き、僅かに口を開きながらエルヴィンの横顔を見詰めた。
「寂しいん、ですか？」
「ああ、寂しいよ？」
当然だろうと言わんばかりの強い返答だった。
「私にとって、アンナが隣に居るのは当たり前だから……少しでも、当然と話し相手になってくれていた君と離れるのは……やはり寂しいね。ほら、私、寂しがり屋だしね」
苦笑を零し話を終えたエルヴィンは、アンナに目をやった。すると、当の彼女は彼に背を向けていた。
「アンナ、如何したんだい？」
「いえ、何も……何でもないです……大丈夫です」
アンナは隠していたのだ。嬉しさのあまり頬を赤らめ、笑みが抑えらない自分の顔を。
