8-19 グーラス市街地戦
グーラス市街地を目前に捉え、臨戦態勢に入った第十一独立遊撃大隊と第三三二砲兵大隊は、砲を使う機会も無いと、大多数の通常兵が小銃を構え、魔術兵は剣を抜き、僅かな魔道兵も杖を構える。
こうして緊張感漂う空気の中、エルヴィンは偵察兵に市街地内部の偵察を命じ、アベリーン大尉が彼の隣に現れた。
「遂に始まるな」
「そうだね、敵が少なければ良いけど……」
「少々、弱腰ではないかね？」
「少なければ、大した苦労も無く攻略出来るよ」
「確かに……少ない方が効率的ではあるな」
終始、楽し気だが不敵な笑みを浮かべ続けるアベリーン大尉を横目に、エルヴィンはグーラス市街地に目線を向けるが、ふと眉をひそめる。
「ちょっと妙だな……」
「どうしたのかな、フライブルク大佐？」
「いや、静か過ぎると思ってね……」
市街地に入るまでに、それなりに歩いた筈である。シュルテン海岸防衛に戦力を割いて兵が少なくなったにせよ、だからこそ此方から迫る帝国軍を王国軍が警戒しない筈はない。
此方が態勢を整える前に、妨害工作に奇襲や嫌がらせの類を試みる筈なのだ。
「物音一つしない。潜んでいるにしても、此方を警戒している雰囲気も無いし、何より人の気配が微塵も感じられない。私でも分かる程だ、ガンリュウ中佐なんかは更なる不気味さを感じている筈だ」
「お前の読み通りだ」
市街地を警戒する二人の背後から、刀の柄頭に手を添えたガンリュウ中佐が現れる。
「薄々妙だとは思っていた。偵察が全く感じられなかったからな」
「ガンリュウ中佐、何故それを報告してくれなかったんだい……？」
「流石のお前でも気付いていると思ったのだ。すまん……お前は武人としては蟻にも及ばぬ事を忘れていた。次から気を付けよう」
「蟻って……」
事実を更に辛く表現したガンリュウ中佐に、「無愛想で、冗談と分かり辛いな」と、エルヴィンが軽く苦笑した後、市街地から偵察兵が帰還した。
「報告します！ 市街地内にて戦闘が行われている模様！」
「戦闘？ 片方は王国の市街地守備隊だろうけど、もう一つは一体……」
此処でエルヴィンはハッと気付く。
「残された味方か！」
「はい、帝国旗が見えたので間違いありません」
全て納得がいった。偵察も無く、人気も無かったのは、その分の兵力が腹の中の異物排除に割かれていた為なのだ。
「となると、その味方と協力出来れば、綺麗な挟撃の形を取れるかもしれない」
エルヴィンは近くの兵士に市街地内の地図を持って来させると、地面に広げ、偵察兵に指を指させた。
「味方は警察署に立て籠もって、建物を囲む敵に応戦している模様です」
「なら、その敵の背後を叩こう。包囲に陣形を広げている分、各地点の兵力は薄く、上手くすれば兵力分断、各個撃破に持ち込める」
作戦を立て終えたエルヴィンは、部隊を中隊ごとに分け、市街地へと侵入させた。
隠密行動を旨として移動させた事により、敵の背後を取る事に成功し、敵が油断しているうちに警察署を包囲する一部を強襲。
包囲網に穴を開けた後、部隊を二手に分けて、警察署の両脇を通る様に敵の包囲円を削っていき、建物の反対側にて削り損ねを集めた。これを真ん中に部隊を合流させ、警察署内の味方の代わりに敵を包囲仕返す事となった。
小さな脱出路は確保させながらも築かれた包囲網により、王国軍を壊滅させ、当初の予定である綺麗な各個撃破とはならなかったが、鮮やかな包囲殲滅を成功させた。
「助かりました。礼を言います、フライブルク大佐」
傷だらけで額と右腕と左足に包帯を巻いた士官、グーラス市街地の残存部隊の隊長マティス・ボルケン少佐から求められた握手に、エルヴィンは差し出された手を強く握って応えた。
「御無事で何よりです」
「無様にも生き残ってしまいましたがな」
マティス・ボルケン少佐。正規軍リーズスティーン駐留軍グーラス駐屯地所属の大隊長である。
先の王国軍による侵攻では、共同戦線には参加せず最後まで住民の避難に徹し、戦線崩壊後に防衛戦を展開したものの所属部隊は壊滅。残存兵力を糾合して地下に潜伏し、敵の兵力が減った隙を狙って脱出を試み、結果失敗、包囲され、現在に至る。
「指揮していた部隊は最初の戦闘で約二割までうち減らされ、糾合した兵力も半数にまで激減。斯様な失態、到底許される事ではないな……」
弱々しく苦笑を浮かべるボルケン少佐に、エルヴィンは首を横に振る。
「いえ、貴官等が蜂起してくれていなければ、此方が無視出来ぬ損害を被っていたでしょう。少なくとも、こんな簡単に市街地を奪還は出来なかった。感謝に絶えません」
予期せぬ賞賛に、ボルケン少佐は少し驚き目を見開くと、ふと安堵に近い笑みを零す。
「そう言って貰えるとは……死んでいった部下が救われます」
ボルケン少佐自身の怪我から、彼自身も他の兵士達と苦楽を共にしたのは簡単に分かる。そもそも部下を置いて逃げずに居た、というだけで賞賛に値するだろう。
「ボルケン少佐、此処は我々が預かります。後は任せて、シュテルン海岸に居る味方と合流し、傷の処置を。一個中隊程、護衛に付けますので」
「手厚い扱いに感謝するが、護衛は遠慮しておく。逃げ損ねた敵の残兵など我々だけでも対処出来るだろう。その代わりに……一つお願いしても宜しいか？」
「内容によりますが……聞くだけは、お聞きします」
「この南西の小山の山頂付近に小さな集落があるのだが、そこにも第二〇一大隊とヴィットラアー軍第一部隊を始め、かなりの味方が取り残されているらしい。彼等も助けてやって欲しいのだ」
「お引き受けします、とは胸を張って宣言出来ませんが……善処はします」
「それで構わない。重ね重ね感謝する」
こうしてボルケン少佐率いる部隊は、やはり一個小隊程の護衛は付けられながら、シュテルン海岸へと向かって行った。
