4-135 暗躍者
ヒルデブラント要塞から共和国が撤退を始めた頃と時を同じくし、某国にある、とある建物の、とある書斎の一室で、部屋の真ん中に置かれたソファーに腰掛けながら、ワインを嗜む若い男が居た。
男は、赤褐色の髪と青い瞳を持ち、着ている服は高級そうな少し肌色よりの茶色いスーツ。年齢は２０代後半だろう。座り方からして紳士的な様子だが、口元に浮かべた不敵な微笑は、只ならぬ不気味さを醸し出している。
男は、右手に持った、血液色の液体が入ったワイングラスを目の前で回すと、血液色の液体、赤ワインを喉へと通し、舌鼓を打つ。
「やはり、なかなかに美味だ……流石、貴重なぶどうで作ったビンテージワインだ」
男は、ワイングラスが空になるまで飲み干すと、目の前のテーブルに置いてあるワインボトルに手を伸ばした。
すると、丁度、部屋のドアからノックがあり、男が入室を許可すると、猫人族の若い女性が入ってくる。
部屋に入ってきた猫人の女性、彼女は眼鏡を掛け、秘書風のスーツ姿ではあったが、男の着ているものよりは目劣りする物である。
部屋に入り、男の前まで歩いた猫人の女性。彼女は、男に軽く頭を下げると、手に持っていた資料に目を通した。
「先程、ヒルデブラント要塞の戦いについて、報告が届きました」
「ほぉ？ 意外に早かったな」
俺は、猫人の女性の話に耳を傾けながら、空いたワイングラスに赤ワインを注いだ。
「結果から申しますと……共和国は敗北したそうです」
「まぁ、そうだろうな。アレだけで落とせる程、あの要塞は甘くはないだろう」
男は、ワインをグラスに注ぎ終えると、ワインボトルをテーブルに置いた。
「次に、戦死者の数ですが……全体で約１２万、帝国は約７万、共和国は約６万との事です」
「帝国は予想通りだが……共和国の方は意外に多かったな。なるほど……帝国にもまだ元気な細胞があるらしい」
男はワイングラスを手にしながら、ソファーに深々と座り直す。
「次に、我々が提供した戦車の成果ですが……性能は上々、帝国に多大な被害を出したと」
「そうだろうな。アレだけ進んだ兵器だ、帝国に大打撃を与えられない方がおかしい」
男はワイングラスを回し、赤く染まった液体をかき混ぜると、ワインの匂いを楽しむ。
「最後に、実は……戦車について重大な報告が……」
「何だね？」
男はワインの匂いを嗅ぎ終えると、グラスをそのまま口元へと運ぶ。
「これは確かどうか調査中なのですが……戦車が２輌、敵に渡ったそうです」
それを聞いた瞬間、男の手が止まった。
「ほぉ…………？」
男はワイングラスを口元から離すと、前方のテーブルにワイングラスを置いた。そして、先程よりも興味深そうに猫人の女性の話に耳を澄ました。
「帝国軍は、戦車との最初の衝突で、１輌を捕獲。次の衝突で１輌を捕獲、２輌を破壊したそうです」
男はソファーに座り直し、右手で頬杖をつきながら、左手は肘置きに置き、その人差し指でトントンと肘置きを叩き始めた。
「衰弱死寸前の老いぼれ国家と思っていたが……なるほど、帝国もまだ存外元気らしい」
男は少し考えるように黙り込むと、少しして指の動きを止めた。
「で、戦車を捕獲したのは誰だ？」
「細かい指揮官までは分かりませんが……全て、エッセン大将麾下の者だったと」
「エッセン大将？ …………あぁ……あの老いぼれか。しかし、確か、奴には初見の脅威に対応できる程の柔軟性はなかった筈だが……そもそも、ラウの地の軍団３つは壊滅しているんじゃないのか？」
「第８、第３の２個軍団は壊滅しましたが、第１０軍団はほぼ無傷との事です」
「それは此方の予測を大きく外れたな……どうやら、エッセン大将の評価を改めた方が良さそうだ」
終始、不敵な笑みを崩さない男、予想外の出来事に見舞われながら、彼には余裕があった。
しかし、ここまで計画を狂わされると、方向転換するべきかと思うのは常だろう。
「いかが致しますか？」
「いががとは？」
「帝国は予想外に奮戦しております。このまま様子見をした方が、我々にとって有益では？」
そう問われた男は、また左手の人差し指で肘置きをトントン叩き、考え込むように黙り込んだ。
そして、また少しして指の動きは止まる。
「いや、このままシナリオは変えずに行く。帝国が老いぼれ国家である事に変わりはないし、何より、閣下はそれが御望みのようだ」
「では、当初の予定通り、＂帝国には滅んで貰う＂という事で……」
「ああ、だが滅ぼしてはダメだ。時が来るまで、帝国を弱体化させるのだ」
一通り話し終えた男。彼は、テーブルに置いたワイングラスをもう１度手に取り、高々と掲げた。
「帝国と共和国。精々、我々が描いた脚本通りに演じ切ってくれるよう願うとしよう。命懸けの演目、命懸けの演技、それにより、我々は潤うのだから……」
男は更に不敵な笑みを浮かべると、赤ワインをそっと、口に流し込むのだった。
