4-130 功労者の要求
第１１独立遊撃大隊、皆が昇進を喜び、死んでいった仲間の分も歓喜する中、エッセン大将達、司令部の面々に呼び出されたエルヴィンとガンリュウ大尉は、第１０軍団司令部の天幕へと赴いた。
そこには、鉄道橋破壊の指揮を執ったマインツ大佐も居り、勝利に貢献した３人へ、直接エッセン大将から労いの言葉が送られる。
そして、直接３人へ、まだ内定だが、昇進の辞令を言い渡し、将官への出世が叶うマインツ大佐は、感激のあまり、涙を堪える様に目を閉じた。
ガンリュウ大尉も佐官への出世となり、大隊を指揮できる立場となるが、喜びは特に感じなかったらしく、淡白な反応をした。
そして、中佐への出世となるエルヴィンだったが、これは歴代最年少の記録である。
２０歳で少佐、というのは珍しい時令ではなく、貴族であるなら、コネと賄賂で簡単になれてしまう、というのが帝国の現状である。
しかし、中佐以上となると、流石に多少の実力がないとなるのは難しく、貴族の特権を使っても、実力でより毛が生えた程度楽、となるだけであった。
中佐ともなれば、実力が無いと即、戦死してしまうからだ。
エルヴィンの２０歳で中佐、というのは、１０年前のマンハイム少佐２２歳という記録以来となる。
最年少という誇らしい記録付きで出世が内定したエルヴィン。しかし、表情には困惑が浮かび上がっており、困った様子で頭を掻くと、少し申し訳なさそうに口を開いた。
「エッセン大将……１つお願いしてもよろしいでしょうか？」
「ああ、構わんよ。何だ？」
「小官の今回立てた功績、全て、＂閣下によるもの＂、という事にしていただけませんか？」
「「「…………は？」」」
その場に居た全員、耳を疑った。
「いや……まて……俺に功を譲るというのはどういう事だ？」
「そのままの意味です。私がやった事を閣下が御やりになった事にして、私は何の功もなく、少佐に止まる。そういう風にしていだたきたいと言ったのですが……やはり不味かったですか？」
「不味いとかそういう訳ではなく……」
エッセン大将達は頭が追い付かなかった。
戦場で、命懸けで手に入れた功績、それを易々と他人に渡そうというのだ、理解しようがなかったのである。
「フライブルク少佐……何故、そんな事をするんだ？ 折角の出世の機会を自ら潰すなど……」
「いえ、このまま出世すると、私に不都合なもので……」
苦笑しながら頭を掻くエルヴィン。当初、彼が功を捨てる事を理解出来なかったエッセン大将達だったが、彼からその後、告げられた理由に、一様納得する。
軍には貴族の子弟が多数在籍している、というのは周知の事実だろう。
彼等の多くはコネや賄賂によって出世している場合が多く、大抵が実力に見合わない階級を得ている。
そして、どうしても実力が必要な場合に、躓いてしまう場合が多いのだ。
しかし、エルヴィンは貴族でありながら、父が軍に所属していた過去がありながら、コネも賄賂も忖度すらなく、実力で出世し続けた上、最年少で中佐となる。
普通の貴族からしてみれば、明らかな嫉妬の対象になってしまう訳である。
そのため、嫉妬心という下らぬ理由などにより、謀略の対象になる危険があるのだ。
だから、貴族が簡単になれる少佐までで取り敢えず止まる、と、エルヴィンはしたかったのである。
「なるほど……貴族も案外大変なのだな……分かった、貴官の言うようにしよう」
苦笑しながらもエルヴィンの願いを聞き入れたエッセン大将。本人としては、他者の功を横取りするようで気が進まなかったが、この戦い最大の功労者たっての願いという事で、渋々聞き入れたのだった。
