4-107 安息無し
共和国軍に多大な損害を出し、事実上終結したラウ会戦。その功労者たる騎馬隊の帰還を、帝国兵達は盛大な歓喜と共に出迎えた。
「ヤッホォーッ！ 英雄達の御帰還だぁあっ！」
「オオオオオオオオオオオッ！ すごかったぞぉおっ！」
「お陰で勝てた！ 見事だったぞぉおっ！」
それはさながら、少し簡素なパレードの様だったろう。
騎馬に乗った英雄達が通る前を、次々と兵士が道を開け、賛美を送る。
盛大な歓迎を受ける彼等は、照れ臭そうに笑みを浮かべ、嬉しそうに手を振り、誇らしそうにガッツポーズを決める。
この時、彼らは主役として、パレードの中心に居たのだ。
しかし、そんな中、騎馬隊での第１戦功であるガンリュウ大尉は、喜ぶでも無く、無愛想に、道を淡々と進んだ。
元々、戦いの功で喜ぶ人物ではないが、やはり、武神の事が頭から離れなかったのだ。
しかし、その無愛想さが逆にカッコよく映ったらしく、男性兵は憧れの視線を、女性兵はウットリとした視線を送った。
兵士達を抜け、拓けた場所に出た騎馬隊は、次々と馬から降りて、共に戦った戦友たる馬達を労った。
ガンリュウ大尉も馬から降りると、馬の首を摩り、この時、珍しく笑みを浮かべる。
「御苦労だった……初めて乗らせて貰ったが、良い馬だった」
その言葉を理解したかどうかはわからない。労われた馬は、突然、天を仰ぎ見た。
誇るように、自慢するように、喜ぶように。
こう見えるのは自惚れかもしれないが、ガンリュウ大尉は少し嬉しく感じていた。
「ガンリュウ大尉、御苦労さま！」
自分の名を呼ぶ声、それに聞き覚えがあったガンリュウ大尉は、笑みを消し、声の方を振り向いた。そして、声の主の顔を見るや、溜め息を零す。
「まったくだ……毎回、お前は苦労を押し付けてくる。いい加減、楽させて貰いたいものだ……なぁ？ 大隊長殿」
なかなかに毒舌な返しを受け、エルヴィンは苦笑を零すのだった。
今回の戦いで、エルヴィンが立てた策により、敵を撃退する事が出来た。第１功は彼のなのは間違いなく、帰国すれは賞されるのは間違いないだろう。
しかし、エルヴィンには、喜びどころか、安堵する様子はなく、そんな彼の様子に、ガンリュウ大尉は、粗方、察する事が出来た。
「まさか……上手くいかなかったのか？」
「いや……成功は成功だよ？ ただ……」
歯切れの悪い答え、エルヴィンは少し困った様子で、頭を掻いた。
「幕僚達より聞いたんだけど……予想より、敵新兵器の損害が少ないらしい。９台の内、３台だけだそうだ」
今回の目的は勝つ事よりも、敵戦車を破壊、もしくは、捕獲するのが目的であった。
この戦いで帝国軍が負けたとして、９輌もの戦車は、次に要塞攻撃に参加する。
と、なれば、陥落とはならぬにせよ、要塞に少なからず損害が出て、その損害の中、数ヶ月後再び起こる可能性がある防衛戦に挑まねばならないのだ。
それに、今回の戦いで、今まででは想像すら出来ない程の味方が失われ、要塞の損害を埋める余裕があるかも怪しかったのである。
出来れば、最低でも４、５輌は潰したかった、というのが本音なのだ。
しかし、３輌も潰したのは事実。過少に評価するエルヴィンに、ガンリュウ大尉は怪訝な様子を見せる。
「これでは……敵は要塞攻略を諦めないのか？」
「恐らくね……今回、共和国軍側も今までにない損害を出している。これを払拭する為にも、多大な戦果を欲する筈だ」
「敵の総司令官は、あのストラスブール大将だろう？ そんな愚を行うか？」
「作戦や方針を決めるのは何も大将だけじゃない。幕僚達も関わっているし、幕僚達の多くが継続と言えば、大将も頷かざるを得ないよ」
「なるほどな……」
「まぁ……だから、あと１、２台は叩きたかった……そしたら、流石に敵も、勝ち目なしと撤退する筈だったんだけど……」
状況は芳しくなかった。戦車を６輌も残してしまい、敵の戦意を挫くには足りなかったのだ。
戦意を挫けかなかった時点で、敵戦車を含めた共和国の大軍が、要塞を攻める事になるのは確定した。
そうなれば要塞に損害が出る。
それはなんとか回避したいところであった。
しかし、どう回避させるのか。それが問題となるのだ。
