1-15 奇策と援軍
たった１発の銃声。しかし、それは帝国兵達の敗北感、共和国軍の勝利への高揚感、それ等を完全に払拭した。
銃声は帝国軍の背後。そして、帝国兵を背後から襲っていた共和国軍、第２、第３大隊の背後から聞こえたものだったからだ。
銃声がして間もなく、ヴァランス大佐の下に、衝撃の報を知らせる伝令がやってきて、告げた。
「申し上げますっ！ 第２、第３大隊の後方より敵襲っ！ 数、不明っ‼︎」
「なにっ⁉︎」
大佐は、突然の敵の襲来に憤りを表したが、驚きはしなかった。
「敵の援軍だと⁈ クソッ！ 敵の本隊かっ‼︎」
共和国軍は帝国軍の情報を満足に入手出来て居なかった。
エルヴィンの命令の下、偵察部隊の悉くが潰され、帝国陣地に近付く事すらできず、共和国軍は帝国軍の数が味方の３分の１であることを知らなかったのだ。
結果、共和国軍は敵の援軍を本隊と勘違いしてしまった訳である。
もし知っていれば、援軍がこけ脅しであることに気付いただろう。
援軍がわずか４０人程度である事にも。
共和国軍は混乱した。敵の援軍が到着し、包囲している敵軍と合わさると、第２、第３大隊が挟まれる形となるからだ。
そして、その混乱を帝国軍は見逃さなかった。
包囲されていた帝国軍が、援軍と合流すべく後方に戦力を集中し、中央突破を仕掛けたのである。
陣形が乱れ、士気も僅かだが落ちた第２、第３大隊は少しずつ押され始め、結果、帝国軍の中央突破を許してしまう。
包囲網を脱出して行く帝国兵達。走りながら、目の前の敵を撃ちながら、負傷した味方を抱えながら、そして、窮地を救ってくれた人物を思い浮かべながら、彼等は自軍の本陣を目指して、只、足を走らせ続けるのだった。
双眼鏡越しにそんな帝国兵達の様子を見ていたエルヴィンは、包囲下の味方を助けられた事に安堵の吐息を零した。
「味方は、なんとか脱出したね……」
エルヴィンは双眼鏡を下ろすと、連れてきた兵士達に視線を向ける。
「敵に当てる必要はない！ 敵に狙いを定め、撃つだけで良い！ 銃声だけでも敵は尻込みする筈だ！」
エルヴィンが連れて来た兵士達は敵に見付からないよう、茂みや木の後ろに隠れながら、弾が敵に当たる銃の射程ギリギリの所で撃っていた。
その中には、銃を撃つことぐらいしか出来ない負傷兵、銃の実戦経験の薄い衛生兵、銃をほとんど使わない魔導兵が居た。
エルヴィンは、そんな真面に戦えない者達まで連れ出し、敵を翻弄していたのだ。
そして、戦うべきではない者達。彼等まで連れ出し来てしまった事に、彼は罪の意思を感じていた。
「負傷兵まで駆り出して戦わせている。とても、許される行為ではないな……」
エルヴィンはそう自嘲しながらも、味方を救うべく、指揮に励むのだった。
救援に来た兵士達。その中には当然アンナも居り、彼女は兵士達に紛れて小銃を握り締めていた。
他の兵士達が弾を外す中、アンナの放った弾全て、見事に敵の身体に命中されており、しかもピンポイントに敵の足だけに当てていた。
足を撃たれ、まともに歩けなくなった敵は、仲間に引きずられ後方へと下がるが、仲間も一時的に戦線を離脱せねばならなくなる為、ヘッドショットよりも遥かに厄介な狙撃である。
そんな神芸にも近いアンナの狙撃の技量に、兵士達は意外な光景を見た様に驚いていた。
帝国兵達はアンナの事を、＂副隊長の事務係＂という認識であり、銃の腕が一流である事など、想像すらしていなかったのだ。
「フェルデン准尉、銃の腕、凄かったのか……」
「副隊長の副官として軍に居るから、ほとんど前線で戦う所を見た事がなかったからなぁ……」
「副隊長、真面に戦えないから、前線に出てこないもんな……」
「あの人、射撃ド下手らしいぜ？」
「まじかっ⁉︎ それで良く死んでないな！」
帝国兵達の話しは、アンナへの賛美からエルヴィンへの悪口に変わっていった。
それは、異様な光景だったろう。
僅か４０人の兵士。しかも、ほとんどが真面に戦闘できない兵士達の集まり。もし、敵にこの事がバレた場合、確実に全滅させられる軍。いわば、綱渡り状態であるにも関わらず、兵士達の恐怖心は薄かったのだ。
それは、兵士達の脳裏の死という文字を、ある存在が霞めていた為であった。
そう、＂エルヴィン・フライブルクという存在が＂
そして、そんな兵士達の様子に、アンナは軽い恐怖を感じていた。
兵士達の気が緩んでいる事でも、味方の数がバレる事へでもない。
＂エルヴィン・フライブルクという人物の知略＂、それに恐怖していたのだ。
そもそも、４０人の、ほとんどが真面に戦えない兵士達。それを援軍として連れて行く自体、馬鹿げた自殺行為である。
しかし、エルヴィンは彼らを率いて援軍とした。何故か。答えは単純である。
＂彼は敵が此方の援軍を過大に見積る事を知っていたのだ＂
エルヴィンは、第１中隊に敵偵察兵を殲滅させ、味方戦力を敵に悟らせないようにした。
そもそも敵偵察兵殲滅ごときに１個中隊、戦力の４分の１も差し向けるなど普通はあり得ない。
それだけ、エルヴィンは重要視したのである。
＂情報という武器を＂
そして、敵と味方の情報差。それを利用して４０人の味方を援軍とし、敵に戦力を過大評価させた。
敵の情報を満足に得られなかった共和国軍は、敵の援軍が最低でも味方と互角に戦える数だと誤認する。エルヴィンはそう予想し、見事に的中させたのである。
ここ迄に至るエルヴィンの周到さ、緻密さに、アンナは改めて、エルヴィンの策士としての恐ろしさを感じざるを得なかったのだ。
暫くして、生き残った帝国兵達の、包囲網からの脱出が確認され、兵士の１人がそれをエルヴィンに告げる。
「生き残っていた味方が全員、脱出を終えました！」
「よしっ！ 総員、本陣まで撤退！」
エルヴィンの指示を受け、兵士達は負傷兵を抱えながら本陣に撤退を開始した。
その頃、敵を逃したことを知ったヴァランス大佐は、血相を変えて、怒りのあまり、歯が欠損しかねない程奥歯を噛み締めた。勝利を確信した所に敵の援軍が駆け付け、勝利を潰され、屈辱感を味わっていたのだ。
「帝国軍め……全軍っ！ 態勢を整え次第、敵を追撃するっ‼︎」
ヴァランス大佐が怒りを込めて命令すると、副隊長のイストル中佐が咄嗟に意見する。
「いけませんっ！ もう日が沈みます。夜、暗い中で森を進むのは自殺行為ですっ！」
この時、空は黄金色に包まれ、薄らと星まで見え始めていたのだ。
敗北を決定付ける意見に、ヴァランス大佐は一瞬忠言を述べた副隊長を睨み付けたが、直ぐに冷静になると、苦々しくも全軍に撤退を命じるのだった。
