4-36 悔しさと
一通りの経緯をラヴァル少佐から聞いたトゥール少佐は、当事者である兵士達程ではなかったが、苦味混じりの憤りを味わっていた。
「まさか、こんな初歩的な策に引っかかるとは……屈辱的で、悔しいなぁ……」
「本当にしてやられましたよ。見事に策に嵌り、悠々と敵を逃してしまいましたからな」
悔しそうな言葉を並べたラヴァル少佐だったが、その様子をトゥール少佐は、呆れた様子で目を細める。
「悔しそうに言う割に、何でそんな嬉しそうなんだ？」
ラヴァル少佐の顔には、言葉とは裏腹に笑みが浮かんでいたのだ。
そんな彼を見ながら、トゥール少佐は嘆息を零す。
「お前さん……強敵を見つけた際、まるで格好の獲物を見付けた様に嬉しそうにするよな？ 今回の戦いでも多数の同胞が奴等に殺された。余り、そんな顔を部下達に見せんでくれよ？ ……まぁ、手遅れだろうがな」
苦笑いしながら少し反省の色を見せるラヴァル少佐。強敵と巡り合う事を楽しみに、帝国との戦いに従事している彼にとって、今回の敵は、やはり御眼鏡にかなう存在だったのだ。
「しかし、今回の敵……このやり口、似ているなぁ……」
「いや、間違いなく奴でしょう」
２人の頭の中に１人の敵の存在が浮かび上がる。
「ヴァルト村の時の敵指揮官。今回の敵は其奴だろう。まさか、また相対することになるとはなぁ……」
「別に凄い事をしている訳では無いが、我々の意表を突いてくる。正面からの衝突をクルリとかわし、予想外の方向から傷を与える曲者」
「お前さんとは相性が悪いんじゃないか？」
「だから面白いんですよ！ 俺に、命の危機を感じさせてくれる。本当の殺し合いができる。こんな喜ばしい事は無いでしょう！」
ラヴァル少佐は獲物を狙う猛獣の様な瞳をギラつかせ、闘志に満ちた獣の様な笑みを浮かべた。その様子は宛ら、古の化物を彷彿とさせた。
その様子を間近で見たトゥール少佐は、一瞬恐怖し、標的に定めされた敵に同情し、ラヴァル少佐が味方である事に心底安堵した。そして、それを誤魔化す様に話題を振る。
「それにしても……本当に何者だろうな？ その指揮官」
トゥール少佐の言葉を聞き、ラヴァル少佐は元の表情に戻す。
「一応、情報部に居る友人に調べて貰っているんですが……この戦いの間には分かるかと……」
「おいおい、そんな事して大丈夫か？ 情報部が下手に外部に情報を漏らすのは軍規違反だぞ！ 最悪、漏らした先のお前さんも軍法会議に掛けられる可能性が……」
「大丈夫ですよ！ それ程、重要な情報じゃ無いですし」
「それでも、漏らす方の友人殿は間違い無く情報部から追い出されるぞ？」
「バレなきゃ良いんですよ！ バレなきゃ！」
「やれやれ……その友人も気の毒な事だな……」
トゥール少佐はその友人の苦労を察し、嘆息を零すのだった。
その後、当たり障り無い会話をし、事後処理の為テントを後にしたラヴァル少佐。彼が外に出た時、空は暗闇が覆っていた。雨が降りそうな雲が空一面に広がっており、月明かりすら届かない。
そんな中、辺りを焚き火やテントから伸びる光に照らされ、その灯を頼りに、兵士達が瓦礫や燃え滓などを片付けていた。
彼等の様子を眺めながら、ラヴァル少佐は、ふと敵にしてやられた時の事を思い出す。
敵の策に嵌った事を察した共和国兵達は、やり場の無い怒りをどうすれば良いか考えた。そして、１つの結論に至る。
「敵を追うぞ！」
「この屈辱、晴らしてくれるわ‼︎」
口々に奮い立たせる様に叫び出す共和国兵達。彼等の士気は最高潮に達し、今にも帝国軍の追撃を行う勢いだった。
しかし、それでも指揮官の指示が絶対であり、指揮官の賛同が無ければ遂行できない。
「少佐、敵を追撃しましょう！ 奴等に目にもの見せてやろうではありませんか！」
そう進言しながらラヴァル少佐の方を振り向いた１人の士官。
すると、彼の顔に驚きの表情が現れる。
ラヴァル少佐は笑っていた。狂った様に、愉快そうに、嬉しそうに、腹を抱えて笑っていたのだ。
笑い声を聞いた兵士達は、予想外の状況に頭が追い付かず、ただ唖然と、笑い続けるラヴァル少佐に視線を向けるしかなかった。
「しょ、少佐？」
ラヴァル少佐は一通り笑い終えると、言葉を失う兵士達を見渡し、流石にタイミングが悪かったと、笑みを抑えた。
「悪い悪い……敵の追撃だな。全員、逃げた敵を追うぞ！」
望んだ指示を得た兵士達だったが、先程のラヴァル少佐の奇妙な笑いを見た所為で、当初程の士気は感じられなかった。彼の笑いの意味に思考が傾いていたのである。
そんな事とは露知らず、ラヴァル少佐は足を走らせながら強敵の事を考えた。
今、追った所で追い付かんだろうが……しかし、何故だか、この敵とは、また違う機会に会う気がするな。
別に根拠は無かった。しかし、ラヴァル少佐は不思議とそう感じていた。
「もう一度会いたい」と、心の中で念じながら。
その後、ラヴァル少佐達は逃げた帝国兵達を追ったが、日が沈みきってしまっていた為、暗闇が邪魔をし、結局、追撃を断念する事となった。
