狩る者の話D
翌日、私はアリエッタと共にセタナという老婆の元を訪れた。セタナは腕利きの情報屋で、サスティバン曰く半獣人街の裏の支配者という事らしい。
アリエッタはクラム達から聞いた"六年前の殺人事件"に興味を持った様で、それに関する調べ物の精査をしにここへ来た。
彼女が情報を整理している間、私はというと商会の事務仕事を片付けていた。
「―――はい。そうですか。かしこまりました。では、技術顧問にはその様に伝えておきますので……はい。失礼いたします」
電話を切って、一息つく。電話対応というのは、どうしてこう疲れるのか。高校も卒業していない私が、まさか死んでから事務仕事する事になるとは、物事どう転ぶかなんてわからない物である。
ちなみに、電話の相手はリアチーヌの軍開発局からだ。
私は電話の用件を伝えるため、アリエッタの下へ向かった。
「お嬢様、失礼いたします」
「ミュー、電話の相手は誰だったの?」
アリエッタは作業を止めて、私の方を向いた。彼女の目の前のテーブルには、複数のファイルが整理されて置かれている。
「開発局からでした。レクティバス博士の体調不良につき、今夜の会合は取り止めにしてほしいと。提出書類に関しては向こうから、宿に取りに来るそうです」
「そう。あの博士でも、身体を壊したりするのね。ちょっと意外。わるいけど、宿の方に持って行ってもらえるかしら?」
「承知いたしました。―――どうですか? 何か進展はありましたか?」
「ええ、それなりに興味深い事が」
アリエッタはファイルの一つを広げて、私に見せる。
「六年前の事件、特徴的なのは三つ。身体の一部が持ち去られた死体。現場に残された魔法陣。そして持ち去られた身体で造られた生死体。クラム達の言うとおり、今回の事件とどこか似ているでしょう?」
「同一犯なのですか?」
「と、思うでしょう? けれど、明らかに違う点を一つ見つけたわ。これは死霊術じゃない」
「死霊術じゃないだと?」
部屋の隅で静かに本を読んでいたセタナが、反応した。
「ええ。大尉に手配してもらった捜査資料にも注釈が有るのだけれど、この魔法陣、死霊術の物じゃない。それどころか、出鱈目よ。かなり巧妙に寄せているけれど、この陣じゃ魔法なんて使えない。魔法使いでも、よほどの専門家でないと見抜けないようになっているわ。そのせいで、当時の憲兵も、はっきりと特定できていなかったみたい」
「死霊術じゃないのなら、あの動く死体は何だったんだい?」
「どちらかと言えば、こうして部品合わせの人型を動かすのはゴーレムの技術に近いですわ。魔法自律人形の技術ですね。死霊術は魂を操る技術。魂の器の形を変えてしまうのは、死霊術としてそもそも成り立たない」
「いったい、何の目的でそんな事をしたんだ」
「目的を推測するのなら、やはり隠蔽でしょう。アルフェンの街中で五人も殺しておいて、証拠一つ残さないなんて不自然過ぎる。この事件の犯人は、よほど事後処理に長けた人物か、もしくはそういう共犯が居たか。私の予想としては後者ね。遺体の刺し傷から見て、この犯人は怒りを抱えた人間よ。そういう手合いが、冷静に後片付けができるとは思えない」
「隠蔽か。いい線いっているが、それならなおの事おかしい。殺しを隠蔽したいのなら、死体を隠せばいい。だが、この犯人は現場を綺麗に片付けた上で、魔法陣を書いて去っている。魔法陣なんて、筆跡鑑定すれば、証拠になりかねない。隠蔽どころか、証拠を残していってるじゃないか」
セタナの指摘に、アリエッタは頷いた。
「そうですね。でも、事件自体が隠蔽の対象ではなかったとしたら? 例えばそう、犯行の目的を隠蔽するためだったら?」
「……どういうことだい?」
「この事件、およそ街の認識は、イカれた死霊術マニアの犯行という事になっているのでしょう。死霊術で遊びたいから、女を殺していたと。私も、最初はそう考えていました。禁忌中の禁忌である、死体操作は度々研究者たちを凶行へ走らせる。これもその例だと。でも、それだと辻褄が合わない。
現場に残されていた魔法陣は出鱈目だし、最後に出てきた生死体は死霊術に見せかけた人形魔法の産物。死霊術の研究とは何の関係もない。そもそも、生死体を街に解き放つ目的なら、死体を解体する必要すらない。これだけの魔法陣を偽装できる人間が、死霊術に疎くて、ゴーレムしか造れなかったという線もあり得ない。けれど、演出によって誰もが死霊術の実験だと思い込んだ。ただでさえ禁忌だから、死霊術の知識を持った人間なんて、憲兵団にだって少ないでしょうしね」
「印象操作だったと?」
「ええ。犯人像の印象操作です。被害者の共通点と殺し方から言って、この犯人は女性に対して深い怒りを持つ人物と、私は見ています。当時の憲兵団もそう言った可能性を挙げている。狩場を一定の時期で変える程度の注意力はあれど、犯行場所選びは突発的としか思えない所ばかり。下手をすれば犯行の始終を見られかねない。どうみても勢いに任せて、女を殺している。
なのに、現場を綺麗に片付けて死霊術の偽装までする冷静さと用意がある。それでいて、死体の一部を解体する手間をかけていたり、私の印象で言うのなら一人の人間がやったにしては不自然。勢いで人を殺している奴が、意思表示でも無いのに魔法陣を置いて行くなんて変。適当に描いたならまだしも、手の込んだ偽物の魔法陣を描いていくなんて、用意が良すぎる。それなら、最初からこんな杜撰な場所選びだってしないはず。
殺した人間の姿をぼかすために、別の誰かが現場を荒らした様に、私には思えるのよ」
「六年前の殺人鬼は二人組だったという訳かい。殺した人間と、生死体を―――あいや、ゴーレムを造った人間は別だったと」
「ええ。それなら、今回の事件と共通点がいくつも見つかる。今回は、殺している人間と、隠蔽する人間、それから生死体を造っている人間が別々に居る。昔の事件の犯人に、死霊術の専門家が本当に加わったって所かしら」
「……はぁ、女子供の亡骸を解体していたのが、ただの隠蔽工作だったなんて。なおさら胸糞悪い話だね」
忌々しいとばかりに言うセタナへ、アリエッタは更に自分の見解を述べた。
「それについてだけは、何とも言えない。魔法陣は隠蔽で間違いないでしょうけれど、死体の破壊は今回の事件でも見られた。連れ去ってから殺しているのに、身体を未だに回収している理由が分からない」
「それだ。そう言えば、それも六年前とは違うね。六年前、唐突に犯行を止めた連中が、なぜ今戻って来たのか。どうして、今度は攫ってから殺す方法に変えたのか」
「それについてはもう完全に想像だけれど、一つだけ思い当たる事がある。連中は、犯行を止めていなかった可能性がある」
アリエッタの予想に、老セタナの顔が蒼白した。
「………………まさか、最後のエルーシナ殺し以降、攫って殺す方向に変えたって事かい? 今まで六年間、その方法で誰にも知られず殺しを続けていたと?」
「ええ。私達が倉庫群で見つけた死体の中には、古い骨も沢山あった。この街で人の失踪が騒がれたのは、憲兵団襲撃があったからでしょう? それ以前に、子供たちを探していたのはクラムとネネッシュだけだった」
少しだけ非難めいたアリエッタの言葉に、セタナは目を伏せた。
「……ああ、まったくもってその通りだろう。この街は助け合いだけで成り立っているとは言い難い。貧しさは時に、他者を淘汰する方向へも人を動かすからね。そう言うのが嫌で、街を去る同族も多いんだ。人が消えても"いつもの事"としか思っていなかったんだ、皆」
「おそらく、犯人はそれを見越して貧民窟の住民を狙っている可能性があるわ。この街だけじゃないでしょう。アルフェン全域で、きっと連中はこういう事をしている」
アリエッタは相変わらず澄ました顔をしているが、その拳がテーブルの下で強く握られているのを私は見た。
子供を襲う犯人に、嫌悪し、激怒しているのだろう。私も彼女も、そういう手合いが一番嫌いだから。
「アイルフィールよ、アンタらはどうしてこの街に協力するんだい? ノイヤにも被害者が居たとはいえ、貴族には関係のない事だろう」
「いいえ。そうでもないのですよ」
セタナの疑問を受け、アリエッタは私を見た。それの意図するところは、この件にエニグマが関わっているのではないかという疑惑か、それとも私達の教訓からくるものか。
おそらくどちらもだろう。私達は召喚者の動向を把握したいし、こういう手合いは排除したい。それだけで、この件を追う理由は十分なのだ。それに、この件にはあの二人が関わっている。
「商会は、ネネッシュとクラムに支援をすると決めたのですよ。つまり、私の縁者だ。私はね、私の身内に手を出す者には容赦しないと決めているのです」
強く宣言したアリエッタへ、セタナは柔らかい表情を向けた。
「……そうかい。感謝するよ、あの子たちの味方になってくれて、ありがとう。この街には、今の街には、アンタらみたいな精神を持った奴が必要だ。どうか、この街を救ってくれ」
「ええ、必ず」
アリエッタはセタナへ、しっかりと頷いて見せた。
