アルフェンの深い夜-【クラム】
サスティバンたちが去った後、ネネッシュと私は修道女たちに休憩を指示され、教会へ入った。
それでもネネッシュは休むどころか、聖堂で待っていた商会の少女と仕事の話を始めたので、私は離れた壁際でその様子を見ながら、暇を持て余している。
ネネッシュと話す商会の少女は、不思議な事にネネッシュよりも年下に見える。私と二、三程度しか変わらないのではないだろうか。彼女はその歳にそぐわない、何だか不吉な気配みたいなモノを纏っていて、喪服のような黒い服と相まって死神か何かのように感じてしまう。
悲惨な体験をした者も決して少なくないこの街であっても、あんな眼をした人間はそう居ない。この少女は絶望しているとか、気力が無いとか、そういう類とは少し違う気がした。外見的に"静"で在りながら、その内に何か燃え盛る感情を抱えている、そういう野心的な眼。にもかかわらず、正道を往く者には無い死んだ眼をしている。
その奇妙な壊れ方に、私は少し興味がわいていた。きっと彼女は、私と近い苦悩を知る人だと思ったから。それと同時に、彼女が何を体験し何を想ってあんな眼をするのかが気になったのだ。
そういう意味では、まだ少女の方には理解できるだけの親しみ易さはありそうだ。というのも、少女の従者の方に関しては、全くその人柄が読めないからだ。
こういう街で暮らしていると、警戒心がそうさせるのか、人を観察する力が自然と身について来る。本能的に、相手が関わって大丈夫な奴かどうかが分かってくる。
しかし、この従者にはそういった、人間的な特徴があまりにも希薄過ぎた。
一見すれば主人の少女よりよほど普通の人間に見えるが、奇妙な言い方をすれば、普通に見え過ぎる。
それこそ、人形みたいに造り物めいている。自然過ぎて不自然なのだ。生物である以上、どこかににじみ出るであろう個体の癖というものが無い。初めて見た時、死者の様だと思ったのはそういう事みたいだ。
ただ、この従者の女性に対しても、今ではそれほど警戒心も無い。
ネネッシュをサスティバンの暴力から守ってくれた時点で、悪い人ではない気がするのだ。
なんとなくだけれど、この人は優しい人という気がする。……あの治癒師の冒険者と同じ雰囲気だ。
しかし、私がそう思っているからといって、相手が何を考えているかまでは分かるはずもなく。従者の女性はまるで私を監視するみたいに、私の隣で同じく壁際に立っていた。
私が勝手にそう感じているだけかもしれないけれど、隣からの圧が凄い。鉄火場に屯する荒くれ者が放つような、緊張感とでもいうのだろうか。
サスティバンを放り投げたさっきの怪力からして、きっとこの従者は戦闘屋なのだろう。侍女を兼ねた護衛というわけだ。
やんごとない商家の令嬢が、こんな街を呑気にうろついていた理由も頷ける。多分この街で、この従者に勝てる者は居ないだろう。この街で最も腕の立つサスティバンを片手で放り投げたのだから、格付けは完了している。
私は息の詰まりそうな緊張感から抜け出したくて、従者に話しかけた。
「あのっ、さっきは、ネネッシュを、守ってくれて、ありがとう、ございました」
すると従者は優し気に微笑んで、
「大したことではありませんよ」
なんて言った。
その厳格的な姿勢に、私の中で何かが揺さぶられた。心の底から誰かを格好いいなんて思ったのは、どのくらいぶりだろう。
上手く言葉を返せず慌てていると、残念ながら話が終わったのか、漆黒の少女が従者へ声をかけた。
「では、これで。失礼します」
従者は私へ軽く頭を下げてそう言い残し、ゆったりとした足取りで素早く主人の下へと歩いて行った。
「実に有意義なお話ができましたわ。それでは、また後日」
「はい。お待ちしております。今日は本当にありがとうございました」
少女とネネッシュは互いに堅苦しい挨拶を交わして、別れた。
そうして商会の二人が聖堂を出て行くまで見送り、ネネッシュは倒れ込むようにしてまた椅子に座った。
「大丈夫?」
歩み寄ってそう尋ねると、額に手の甲を当ててネネッシュは天井を仰いだ。
「つかれたよー。……気疲れっていうのかな。まさかサスティバンさんが来るとは思ってもみなかった」
どうやら、さっきの諍い事のショックを引きずっているらしい。ネネッシュは温厚な人なので、基本ああいう荒事には向かない性格をしているのだ。
「今日も、お疲れ様」
私が労いの言葉をかけると、ネネッシュは小さく笑った。
「うん、ありがとう。……さっきはありがとうね。私達を守ってくれて」
「……いや。結局、私が、先走ったせいで、ネネッシュに、怖い思いを、させちゃったし」
難くせつけて来たのはスカジャハスの連中だが、最初に手を出したのは私からだった。ネネッシュたちが危険だと判断しての行動だったが、サスティバンが居ると分かっていた時点で様子を見るべきだったと、反省している。勝てないと分かっている敵に挑むのは、賢い獣のする事じゃない。
気まずい私に、ネネッシュはなおも朗らかな調子で声をかける。
「ううん。飛び出したのは私なんだから、気にしないで。クラムが戦ってくれなかったら、もっと大変な事になってたと思うし、感謝してるんだから」
「……うん、ありがとう」
気恥ずかしくて惑う私を見て、ネネッシュは何故か嬉しそうに笑う。
「ははー、照れてるクラム可愛い! うん! ちょっと元気出た!」
「むぅ―――からかわないで」
「本心なんだけどなぁー、ちぇー」
冗談めかして唇を尖らせるネネッシュ。それからから彼女は、また真剣な表情に戻って、参ったなとでもいう風に頭を掻いた。
「……それにしても、スカジャハスはどうしたの? 前はあそこまで閉鎖的じゃなかった気がするんだけど。教会の活動には理解を持ってくれてると思ってたんだけどなぁ……」
困り顔のネネッシュに、私はとりあえず知っている事を告げる。街から離れて暮らすようになってから、街の情勢には疎くなったが、それでも聞こえてくる話というものはある。街を統べる組織の噂となれば、事欠かない。
「最近の情勢は、詳しくない、けど。どうも、内輪で、派閥争い、してるみたい」
「派閥?」
「うん。現状派と、強硬派みたいな。最近は、強硬派が、強いみたい」
「そっか。サスティバンさんがいきなり難くせつけて来たのは、そういう事か。……じゃあ、最近人が少ないのも、それが原因かなぁ」
「人が少ない?」
予想していなかった方向へ話が逸れて、私は眉を顰める。
「うん。気づかなかった? 最近来てない人が居るんだよね。カリーさんとか、キロエさんとか―――炊き出しによく来てた人がいきなり来なくなったから、ちょっと心配してたんだ。ちゃんと食べれてるのかなって……」
「……カリーも、キロエも、良く知ってるけど、彼女たちは、スカジャハスとは、関係ないはず、だよ。連中は、自警団を、名乗っているから、住民の、生活にまで、干渉しない。今日みたいなのは、初めてだし、そんな特定の個人を、どうこうなんて、しない、はず」
最近は強硬派の推す方針のせいで、スカジャハスが貧民窟の住民の意思に干渉しようとしているのは確かだ。だが、それは現実的な話ではなく、結果として今日の諍いみたいな状況が起きてしまっている。
貧民窟の住民たちの生活を左右するほどの求心力は、今の組織には無い。皆、面子より生き残るために何ができるかという事への関心の方が強いのだから。
ネネッシュは少し疲れた様子で、頷いた。
「―――それもそっか。……そうだよね。来なくなった人って、みんな若い子ばっかりなんだよね。大人ならともかく、若い子は扇動されやすいのかとも思ったけど、やっぱ不自然か」
「調べて、みようか?」
彼女がそれほど気にかけるのなら、動くのはやぶさかではない。日頃の恩義に報いる、良い機会かもしれない。
前向きな私とは対して、ネネッシュはやはり遠慮する様にそれを否定した。
「えっ? ああ、いや、いいんだよ。ちょっと心配だなって思ったくらいで。わざわざクラムに手間かけてもらう程じゃ―――」
「いいんだよ。もっと、私を頼って」
正直、ネネッシュの心配事は見逃すと大事になりかねない。人が消えるという事は、それだけで異常な事なのだから。そういう意味もあって、今日は少し強く出てみた。
ネネッシュは少しの間無言で固まり、それから迷い気味に小さく頷いた。
「……じゃあ、お願いしようかな。でも、危ない事に巻き込まれそうになったら、ちゃんと教えてね」
「うん。分かってる。約束」
ようやく、役に立てる働きができそうだと、私は内心浮かれていた。
同時に感じている、直感から来る嫌な気配を、私は隅に追いやって、せめて彼女の前では頼もしく在ろうと笑ってみせた。
