魔導の国の機構士ルドルフ 予告版
――ぼこん。
という間の抜けた破裂音が、今日もどこかの教室から響いてくる。
石造りの廊下に薄っすらと白煙が漂ってきたが、すれ違う生徒たちは誰一人として気にも留めずに歩き続けている。ここ、魔導国家ゼーレの国立アカデミーにおいて、誰かの実験失敗など日常の風景に過ぎないのだ。
「はぁ……」
重い足取りで廊下を進みながら、セレナは深く溜息を吐き出した。憂鬱さを少しでも誤魔化すように、自身の少し癖のある栗色の髪を指でくるくると弄ぶ。
視線を落としたまま歩き続け、やがて目的の場所へと辿り着いてしまった。
（いやだなぁ。……着いちゃった）
『390号室 ノックス教授』と記された表札。
セレナが意を決してノックをすると、中から「入りなさい」と声が響いた。彼女は一段と深く息を吸い込み、「失礼します」と部屋に足を踏み入れた。
「こんにちは、セレナ君」
「……こんにちは。アカデミー第三学年、機構士課セレナ・レイワードです」
執務机越しに出迎えたノックス教授は、口元に柔和な笑みを浮かべ、顔の前で両手を組んでいた。だが、細い眼鏡の奥にある瞳には微塵も温度が感じられない。アカデミーの生徒たちの間で『冷笑のノックス』と恐れられている所以だ。
セレナは制服のスカートの裾を僅かにつまみ、緊張で身を縮ませながら頭を下げた。
「さて、セレナ君。これが今期の成績なんですけどね」
「は、はい」
ノックスが引き出しから取り出したのは、一枚の真っ白な紙だった。彼がそれを手元でひらひらと揺らす。
（すごい。白い紙だ）
この大陸において、書状の主流は分厚い羊皮紙だ。だが、彼が手にしているのは、アカデミーで最近発表されたばかりの植物性の紙。薄く、透き通るようになめらかな最新の素材だ。
そんな貴重な紙に、自分の人生を左右する結果が記されている。
「うん。絶望的だね」
「うっ……」
突きつけられたその紙を見て、セレナは血の気を失った。
そこに記されている総合判定は『２』。五段階評価のこのアカデミーにおいて、それは退学の一歩手前を意味する絶望的な数字だった。
「君は授業も真面目に受けているし、態度も良い。……いっそ、機構士ではなく魔導士の道へ進む方が良いと思うのですが？」
「で、でも、私は将来、自分で機構士のお店を……！」
実績がないのは痛いほど自覚している。それでも、セレナは必死に食い下がった。
「ふむ。どうしても、ですか。……そうしましたら、アレを使いましょう」
「アレ……といいますと？」
「言葉を選ばずに言いますと、落ちこぼれ救済制度です。貴女には、同学年の優秀な生徒とペアを組んでいただきます」
「……落ちこぼれ。うう……うぐぅ……。は、はい。受け入れます」
落ちこぼれ。
改めて教授の口から突きつけられたその四文字に、セレナは視界の端がぐらりと揺れ、膝から力が抜けそうになるのを必死に堪えた。
＊ ＊ ＊
――ぼこん。
先ほどと同じ間抜けな破裂音と共に、今度はちょっと高めの声の高笑いが廊下に漏れ聞こえてくる。
（どんな人だろう。優しいといいな。……着いちゃった）
『721号室 ルドルフ候補生』と記された表札。
セレナが意を決してノックをしても、中からは「入りなさい」という返事すら響いてこない。ただひたすらに、狂ったような高笑いが響いているだけだ。
（そうよ。セレナ、何を期待しているの。落ちこぼれにまともな人間をあてがう訳ないじゃない！）
セレナは半ばヤケクソになり、扉のノブに手をかけて一気に回し開けた。
「ファーハッハッハッ！ また、失敗したのである！」
「……」
扉を開けたセレナは絶句した。
足の踏み場もないほど無造作に積み上げられた金属部品や、油に塗れた謎の歯車の山。もうもうと白煙が漂う部屋の中央で、小柄なシルエットの人物が腹を抱えて高笑いをあげている。
「うむ！ 誰ぞきたか！ 煙で見えん！ 吸収君！ ゴーアヘッド！」
小柄な人物がそう叫ぶやいなや、けたたましい音を鳴らした奇妙な魔導具が、部屋中の白煙を猛烈な勢いで吸い取っていく。どういう原理なのか、機構士の卵であるセレナにも少しもわからない。
「おお、誰ぞ誰ぞ！」
「……こんにちは。アカデミー第三学年、機構士課セレナ・レイワードです」
「君がセレナか！ 聞いておるぞ！ よろしくな！ ワシは」
白煙が晴れた奥で、少年のような顔立ちの人物は、一拍置いて大きく胸を反らせた。
「ゼーレが産みし！ 稀代の！ 天才！ 機構士！ ルドルフじゃ！」
デデーン、と。
傍らに置かれた謎の魔導具が、絶妙なタイミングで間抜けな効果音を鳴らした。
セレナには、小さい子供が背伸びをしてふんぞり返っているようにしか見えなかった。
セレナよりも少し色素の薄い、クセのない髪は乱雑に肩口で切り揃えられており、そのあどけない顔立ちゆえか、それとも飛び級しているのか、とても同学年には見えない。
「ふっふっふっ。この登場シーン。ワシ的に百点満点。またひとつ歴史に名を刻んでしまった！」
ポカンと口を開けて立ち尽くすセレナをよそに、ルドルフは早速、机の上の紙に何かを書き殴り始めた。
「あ、あのう」
無視されていることに戸惑いながらも、喉から絞り出すように声を上げると、ルドルフは瞬時に顔をこちらに向けた。百点満点の笑顔である。
「なに！？ 気になるか！ そうであろう！ そうであろう！ 君が注目したこれはの」
「え？ え？」
ルドルフはセレナの困惑などお構いなしに、部屋の隅から奇妙な装置を取り出し、目を血走らせながら身振り手振りを交えて説明を始めた。
背中に背負う布袋に棒が垂直に括り付けられており、その先には謎の板が数枚取り付けられている。
「これは『空飛び君』じゃ！ ある日、ワシは考えた！ 何故、人は一瞬宙に浮けても、浮き続けることはできないのか、と！」
「はぁ」
「様々な物を観察した！ 石等の物は浮かない！ だが、力をくわえてやれば浮くことができる！ 鳥を見た！ 時折翼を動かして高さを保っている。これは！ 空と逆向きの力を与えれば『浮く』という現象を引き起こすという証左に他ならない！」
「あ、セレナ君。居ましたね。ほんの少し彼は癖がありますが、優秀なのですよ？」
「ノックス教授……」
いつの間にか、入口に『冷笑のノックス』が立っていた。
「おお！ 教授も！ 丁度良い！ 見ていくのだ！ そこで出来上がったのがこの『空飛び君アルファ』である！」
ルドルフは自慢の兵器（？）を背負うと、さらに熱を帯びた声で説明をまくし立てる。
「ここの中心デバイスである布袋部分じゃがぁ、まぁ、ここは魔石を組み込めて強度が保てれば正直何でもよい。そこから伸びるこの歯車の大小の組み合わせによって、この括り付けられている棒が高速で回るのじゃ。そして最も着目すべきはこの先端の板である！ 何故斜めに括り付けてあるのか気になるじゃろう！？ そうじゃろう！？ こうやってつけるとなんと、地面方向に力が発生するのじゃ！ 大発見じゃ！」
「そ、そうなのね？ すごいわ」
「ルドルフ君はこれでも総合評価は、入学以来すべて『５』で……」
「さぁ、説明はここまでじゃ！」
「ル、ルドルフ！？」
ノックス教授の言葉を遮り、ルドルフが勢いよく窓を開けてサッシに足をかけた。セレナの口から驚愕の悲鳴が上がる。
「さぁ、めくるめく浪漫に向けて、ワシこそルドルフ！ いまこそフライアウェィ！」
ルドルフは空飛び君アルファを背負い直すと、手元のスイッチを押し込んだ。
布袋が発光し、棒の先端に取り付けられた板が高速で回転し始める。
「では！ 学会であおう！」
「ちょ、待ちなさい！？」
セレナが手を伸ばすより早く、ルドルフは窓枠を蹴って大空へと飛び出した。
「おお！ 浮いておる！？ 高い！ 高い、ぞ？」
一瞬の滞空。確かに空飛び君は一定の効力を発揮した。
だが、すぽんっ！ という間抜けな音と共に、布地の袋から筒と金属板がすっぽ抜け、回転したまま空高く舞い上がっていく。
「あれ？」
宙に取り残されたルドルフは、遠ざかるプロペラをポカンと見上げた後――重力の法則に従い、猛烈な勢いで落下していった。
「ぎゃ、ぎゃわーーーー！！！！」
「ルドルフゥゥゥゥゥ！？」
窓枠にしがみついて絶叫するセレナの背後で、ノックス教授が眼鏡を押し上げ、冷たい笑みを浮かべたまま事務的に言い放った。
「ああ、大丈夫ですよ。あの下は水路ですから。アカデミーの生徒が窓から飛び降りて実証実験をするのは、日常茶飯事です」
これは、後世に『魔導の祖』と呼ばれることになるルドルフとセレナ、二人の記念すべき出会いの出来事である。
だが、そんな壮大な未来など知る由もないセレナは、半泣きになりながら螺旋階段を駆け下り、水路に沈んだポンコツ天才の回収へと急ぐのだった。
最後までお読みいただきありがとうございます！
『大悪令嬢』本編にも登場した、あの魔導具を作った二人の、記念すべき（？）出会いのお話でした。
このポンコツコンビが、いかにしてあの魔導具を完成させ、エルドラドへ飛び立つことになったのか……。
二人のドタバタな活躍を描く連載版は現在準備中です。大悪令嬢を終えてからの公開となります。
少しでも「この二人の続きが読みたい！」「面白かった！」と思っていただけましたら、下部の評価（★）やブックマークをポチッとしていただけると、執筆の最大のモチベーションになります！
