拾
お待たせいたしました！！
可愛い子供達を、今年も宜しくお願い致しますm(_ _)m
しばらく、会話をしていた女性だが、時計を確認すると、新しい子をくれぐれも宜しくとお願いして、小さな子に何やら言ってから、中年の女性は何枚かの書類と共に、帰っていった。どうやら、施設の人か親戚の人らしいのは、会話で斎も分かった。瑞希は隣で、歓喜しているので、斎はスルーである。
「話の分かる方で良かったわい」
どこか、一仕事を終わらせた様子で、大先生は苦笑いである。やはり、この仕事上、説明が難しいのである。
「可愛がっているようでしたね」
先生も、優しい表情である。小さな子は、よく分かっていないようで、キョトンと辺りを見ていた。先程の女性が帰っても、泣かないのは偉い。もしかすると、気付いてないのかもしれないが。
「瑞希、斎、この子は今日から、ここに一緒に住む、柚月よ、二人とも仲良くしてね」
御師匠様に紹介されたのは、3歳くらいの中性的な顔立ちの子で、同年代の子よりも小さく見えた。着ているのも、茶色のシンプルなセーターに、ベージュのズボン。髪も短めだが、よく似合っている。しかし、性別が今一分からない。
「御師匠様、柚月ちゃん？ くん？」
間違えたら失礼だから、一応確認した瑞希である。斎も気になったようで、チラチラと御師匠様を見ていた。
「フフッ、どっちだと思う？」
質問を質問で返されてしまった。結局、瑞希はうーん、うーん、と、一生懸命考えている。その可愛らしさに、大人たちは優しく見守っており、近くに居た斎は、埒が明かないので、普通に本人に聞く道を選んだ。
「こんにちは、僕は斎って言うんだ、君は自分の名前は言える？」
片膝をついて、視線を合わせた斎に、柚月は素直に元気いっぱいに頷いた。
「うん！ ゆじゅき！ ちゃんちゃい！」
発音が若干怪しかったが、上手く伝わっている。というよりも、仕草が可愛くて、大人組は陥落した。各々が、頭を下に向けたり、天を仰いだり、手で顔を隠したり・・・、普段は見せない、ちょっと危ない一面の気もするが、真剣に悩む瑞希は気づいていないし、斎は柚月を見ているため、此方も気付いて居なかった。
「年まで言えるんだ、柚月は偉いね！ 柚月は、男の子？ 女の子？」
斎は瑞希の幼い頃も面倒を見ていたし、お客様が連れてくる小さな子も見るため、面倒見は良い方である。
「うにゅ？ ゆじゅきは、おとこのこ！」
「そっか、男の子か・・・・・瑞希、男の子だって」
柚月の頭を撫でながら、瑞希に言えば、ちょっとだけ頬を膨らませて不機嫌な瑞希が居た。どうやら、当てたかったらしい。
「不機嫌にならないの、柚月？ 僕はいつき、この子はみずきだよ、言えるかな？」
「にゅ？ いちゅき？ みじゅき？」
全く発音が出来ていなかった。しかし、首を傾げて一生懸命、発音する姿があまりにも可愛くて、近くに居た瑞希も陥落した。下にうずくまり、奇声を上げ始めた。なお、大人組はすっかりメロメロである。・・・・・幼児、恐るべし、かもしれない。
「うーん、まだ難しいかな？ じゃあ、にーに、ねーね、なら言える？」
斎の問いに、瑞希がいち早く復活した。
「にーに？ ねーね？」
グフッ！ という、早速、子供に聞かせてはいけない音が響いたが、斎も瑞希も、何となく予想出来たため、無視である。今は、柚月に、呼ばれているのだから。
「偉いね、柚月！」
瑞希は既にデレデレである。顔がかなり、だらしない。斎は変わっていないが、かなり、心が揺さぶられていた。幼子の不意打ち程、心臓に悪いものはないのかもしれない。
「先生と大先生、御師匠様って、呼べるかな・・・？」
斎が不安そうに、そう柚月に聞いたら、元気いっぱいのお返事が返ってきた。
「あいっ！ ちぇんちぇ、しちょうさま？」
グフッ！ という声が、また聞こえてきた。どうやら、二人の心へ、見事に突き刺さったらしい。
「無理みたいだし、こうなったら、じーじ、パパ、ママ
かな？」
果たして、これでいいのか、分からなかったが、大人組を見れば、すかさず素知らぬ顔で、こちらを見ていた。どうやら大人組としてのプライドが、萌えに勝ったらしい。
「斎、それは駄目よ、ちゃんと大先生、先生、御師匠様で統一してちょうだい」
どうやら、そこは駄目らしい。確かに、本当のご両親に失礼だなぁと、斎も納得した。
「でもでも！ 私と斎は、にーにと、ねーねで、いいでしょう？」
瑞希はすっかり、ねーね呼びが気に入ったようで、すがるような視線で、御師匠様にねだる。
「・・・・・はぁ、仕方ないですね、この子はまだ幼いようですし、二人はいいでしょう」
瑞希のおねだりが効いたのか、違うのか、そこは分からないが、諦めたように、御師匠様は許可を出した。
「やったぁー！ 柚月、ねーねとにーにって、呼んでね！」
「あい！」
可愛い光景に、場にほっこりした空気が流れる。
「どれ、まずは準備した柚月の部屋じゃが、小さいしのぅ・・・しばらくは、二人の部屋じゃな」
二人とは、先生と御師匠様の夫婦の部屋だ。
「そうですね、小さい子ですし、斎は大丈夫でしたけど、瑞希はついこの間まで、一緒に寝ていましたし」
御師匠様の懐かしい思い出として語られた、当の本人である瑞希は、恥ずかしそうだ。小学生に上がるまでは、瑞希は一人で寝れなかった。瑞希は五人兄弟姉妹の真ん中で、いつもは兄弟達と一緒に寝ていたのだ。それが、能力もあり、此方へ一人で来たため、当初の瑞希は、慣れない場所や、環境が変わって、夜寝れなくなってしまったのだ。
「今は、一人で寝れるもん・・・」
「怖い夢見た時は、御師匠様の所に行くじゃん」
斎に珍しくからかわれ、瑞希はフンッと、顔を背けた。柚月は分かっていないのか、辺りをキョロキョロしている。それを見ていた大先生が、良いことを思い付いたようで、手を打った。
「瑞希、斎、準備もあるから、柚月と建物探検して来たらどうじゃ？」
探検というキーワードは、小さな子には楽しい物に映ったらしい。柚月の目が期待でキラキラしている。
「たんけん！」
「うん、じゃあ、行こうか」
「しゅっぱーつ！！」
三人の子供達は、楽しそうに部屋を出た。
