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第八話　微睡みの中で

「――ナターシャ！　ねえ、ナターシャ！」

　声が聞こえる。年下の主が不安そうに自分を呼んでいる。

　――アーシェ様。私は、ここにいます。

　そう伝えたいのに、身体は泥のように重く、上手く声が出ない。

　そのうち扉が閉まって、主は出ていく。内心の不安を必死で押し隠しながら。

　アーシェ様。

　夢うつつに、もう一度その名を呼んだ時だった。

　ぎい、と扉の開く音がした。

「……ニーナ。勝手なことをしたら駄目だろう」

　主の声ではない。艶のある女の、窘めるような声音。

　気のせいか微かに空気が震えて、見(・)え(・)な(・)い(・)誰(・)か(・)が(・)むくれた様子で口ごたえする。

「どうしてじゃないよ」

　傍目からすれば、独り言のように女が言って、ナターシャの側にやってくる。

　視界に飛び込んだのは、純白の髪と黄金の瞳。

「安心おし。お前の主はすぐに戻ってくるよ」

　その言葉を最後に、ナターシャの意識は再び遠のいていった。

　　　＊

　夢を見た。酷く遠い、懐かしい夢を。

「ナターシャ、と申します。本日より姫様の側仕えをさせて頂きます。……よろしくお願いします」

　多分自分は十一かそこらで、流行り病で母を亡くしたばかりだった。頼る当てもろくになく途方に暮れていた自分に降って湧いたのが、幼い第一王女の侍女となることだった。

「ナターシャ。お前はあの方をどう思った？」

　ぎこちないながらも何とか謁見を済ませたナターシャに、恩人は言った。

　ナターシャは、慎重に問い返した。

「どう、とは？」

「お前が思う通りのことを答えてくれれば良い」

　当時から既に高齢だったその人は、しわの多い顔に真摯な表情を浮かべていた。

　ナターシャはちょっと思案した。

「理想のお姫様ですね」

「そう思うか？」

「……違うのですか？」

　――『これからお願いしますね、ナターシャ』

　優しげに微笑んだ姫君の姿を思い出す。自分よりも年下のはずなのに、その立ち居振る舞いは嫌になるほど洗練されていた。容姿も相まってそれこそ御伽噺に出てくるお姫様のようで、何だか少し――

「――ナターシャ」

「……はい？」

　恩人が、気付けば立ち止まっていた。王宮の長い廊下が急に視界に入って来て、ナターシャは、こんな場所にいる自分を、ふと不思議に思う。

「ナターシャ。お前は、どんな時でも必ず殿下の側にいなさい」

「……レスター卿？」

　意外なほど真剣な声に、思わず恩人の名を呼んだ時だった。

「ナターシャ!!」