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第三話　動き始める者たち

　王都中枢に位置する広大な屋敷。その長い廊下を、一人の男が歩いていた。

　年の頃は、おおよそ二十代の後半といったところか。あちらこちらに飾られた豪奢な調度には目もくれず、鍛え抜かれた長躯を、ただ黙々と動かしている。

　その脳裏に浮かぶのは、今朝方の会話だった。

「――取り逃がした、だと」

　信じられない言葉を耳にしたとでも言いたげに、主は鸚鵡返しに男へ問い返した。

　ゆっくりと夜が明け始めた頃だった。奇しくも、女王が自らの腹心から報告を受けていたのと同時刻。

　主の驚きとは対称的に、当の男はあくまで淡々と続けた。

「王女に協力者がいたようです」

「……協力者？」

　五十路にも間もなく手が届こうかという壮年の主は、一瞬訝しげな顔をした。

「レスター以外にか？」

「はい」

　男が主に命じられていたのは、『国の未来に害をなす』王女の暗殺だった。当初の予定では、男が、王女の唯一の協力者と目されていたレスター伯を、残り二人の仲間が、王女とその侍女を殺すはずだったが。

「主従揃って屋敷にやって来た、それも、無傷で、だと？」

　男のかいつまんだ説明を聞いた主は、目を見開いた。

　およそ考えられない事態だった。

　主の私的な部隊である彼らは、その命を受け、これまで幾度となく今回のような『任務』をこなしてきた。その種類は多岐に渡り、いずれも表沙汰にはできない代物ばかりである。

　故に部隊の質には常から気が配られており、今まで失態は一度としてない。

　まして、今回は若い女二人きりだ。失敗など、本(・)来(・)な(・)ら(・)ば(・)万に一つもあり得ない。

「協力者の素性は」

　主の問いに、男は沈黙でもって応じた。それが答えと分かってだろう。主は、これ見よがしの溜め息を洩らした。

「つまり、お前たちは、その得体の知れない協力者にまんまとしてやられたという訳か」

　露骨なまでの皮肉と非難。しかし、男はさらりと応じた。

「女二人と聞いておりましたので」

　主の瞳に怒気が滲む。鋭い視線が男を貫くが。

「次は仕留めます」

　主は一瞬虚を突かれたように黙り込んだ。が、ややあって。

「お前は一度下がれ。……協力者については私の方でも調べておく。追って指示する」

「かしこまりました」