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第十二話　迷子の少女３

　赤いお下げが揺れる。

　触れられた手から温もりが伝わって、自分は無意識に握り返す。

　彼女は少し驚いて、それでも「仕方ないな」と微笑んで。

　その時の表情(かお)を、今でも不意に思い出す。

　　　＊

「お前の大事な相手は、もうすぐそこにいる」

　クリスがそう告げた瞬間、金色の髪をした少女は大きく目を見開いた。

　きっとさぞ信じられないような思いだっただろう。薄暗い路地裏が、一瞬にして深い森の中に変わっていたのだから。

　だが、戸惑いが浮かんだのも束の間、その大きな蒼い瞳が、みるみる涙で滲んだ。クリスを追い越して、幼子のようにパッと駆け出していく。その先に立っていた若い女が、飛び込んできた少女を強く抱きしめる。

（……良かったな）

　少女たちの再会を遠目に眺め、クリスは思った。

（会えて、本当に良かった）

　――と、少女がふと振り向いた。女に何事か告げ、すぐにこちらに戻ってくる。

「……どうした」

　駆け寄ってきた少女は、改まった顔でしばしクリスを見つめ、

「ありがとうございました」

　ぺこりと頭を下げた。

「ナターシャが――侍女が無事だったのは、あなたのおかげです」

　クリスは少し言葉に詰まった。

「俺は何もしてない」

「そんなことはないです」

　少女――アーシェはふるふると首を振った。

「本当に、ありがとうございました」

　少女はふわりと微笑んだ。それは、初めて目にした、彼女の自然な笑みだった。

　踵を返し、また侍女の元へ戻ろうとする。その後ろ姿を、クリスは思わず引き留めた。

「……良かったな、会えて」

　アーシェは少し目を見開き、ゆっくりと頷いた。

「はい」