クリスタル ―誰がために剣を振るう―

第一話 邂逅

　間近で響く侍女の息遣いが、耳朶を刺激する。繋がれた彼女の手が、微かに強張っているのに気付いて、アーシェは唇を噛んだ。

　王都の賑やかな雑踏は、もう遥かに遠のいていた。目前には薄暗い路地裏がただ延々と続き、一向に果ても見えない。

「大丈夫です」

　年上の侍女は、また短くそう言って、もう一度手を繋ぎ直す。

「……」

　その意味の分からないほど幼くもなく、さりとて彼女の気持ちを無下にできるほど冷淡にもなれなかった。

　半ば祈るような思いで、自分よりも少しだけ大きなその手を握り返す。

　足音は次第に近付いてくる。迷いのない足取りは、そのまま自分たちの行く末を指し示していて、アーシェは――

「大丈夫」

　侍女がやにわに駆け出した。物陰の向こうへと、一気に飛び出す。

　白刃が閃くのが見えた。斬撃が躊躇うことなく、たった一人の従者へと吸い込まれていく。

「――――ナターシャ!!」

　白銀が舞い降りた。

　燐光にも似た光と共に、一陣の風が通り抜ける。澄んだ涼風がアーシェの頬を撫ぜ、フードの下に隠した金(・)の(・)髪(・)を(・)揺らす。

　アーシェはとっさに侍女へと駆け寄った。

「ナターシャ！」

　主の声に、侍女は振り向いた。体勢を崩したのか、狭い道に座り込んでいる。その表情には戸惑いこそあるものの、少なくとも傷を負っている様子はない。

　ひとまずほっとして、何が起きたかようやく確認しようとした時だった。

「大丈夫か」

　突然降ってきた声で顔を上げたアーシェは、次の瞬間言葉を失った。

　――まるで銀色の粒子が、空から落ちてきたようだった。

　降り積もる雪よりもなお白い、白銀色の髪。少年と少女のあわいにあるような、端整な面差し。そこに嵌め込まれた双眸は、翡翠を思わせる綺麗な緑で、アーシェたち二人をじっと見下ろしている。

「……どうした？」

　二度目の問いで、アーシェはやっと我に返った。華奢な外見の印象からすればやや低い、紛れもない少年の声。

「……アーシェ様」

　侍女が小さく耳打ちをした。

　アーシェが少し身を離すと、侍女はさっと立ち上がり、少年に向けて一礼する。

「助けて頂き、ありがとうございました」

　辺りを見やれば、道の端で二人の男が倒れていた。服装こそありふれた庶民のそれだが、その手には無骨な剣が握られている。

　一方の少年は、明らかに丸腰だ。その年頃にしては小柄な体躯といい、とてもこの男たちを退けられるとは思えないのだが。

「別に。大したことじゃない」

　少年の視線はアーシェの方に向かっている。

　アーシェは少し目を逸らした。顔を隠すフードを目深に被り直す。

　ナターシャは主の様子をちらりと見やり、

「……申し訳ありません。私たちは先を急いでおりますゆえ、これで」

　懐から小袋を取り出して、少年へと差し出す。上等な生地の下で、こすれ合うような音がちゃりんと響いた。

　暗に口止め料も兼ねたそれを、少年は見向きもしなかった。

「どこに行くんだ」

「え」

「迷ったんだろ」

　意図を測りかねたのだろう。ナターシャは、やや窺うように少年を見返した。

　アーシェから見ても、少年の真意は読めなかった。助けてもらった手前、あまり疑いたくはないが――

　反応が遅れた。

　気絶していたはずの男二人がほぼ同時に立ち上がる。一人は少年へ、もう一人はアーシェへと肉薄し、最小の動きで急所を狙う。

　何が起きたのか、まるで分からなかった。

　濛々と砂埃が立ち込めて、ようやっと収まった時には、男たちは遠く離れた奥の壁に叩きつけられていた。ひびの入った壁からぱらぱらと埃が落ち、男はぴくりともしない。

　――死んだのだろうか。

　そう思ったのも束の間、不意に少年がアーシェの手を摑む。

「来い」

　薄暗い路地裏を、少年に導かれるまま、通り抜ける。

　見知らぬ道をいくつも過ぎ去っていくうち、今のこの状況が何か幻のように感じてくる。

　だが、それは唐突に終わりを迎えた。

　明るさにアーシェの目が眩む。いつの間にか、王都の大通りまで戻って来ていた。平和な喧騒が、アーシェの耳を刺激する。

「ここでいいか？」

　アーシェは驚いて、少年を見やった。

　少年の緑眼は、やはり真っ直ぐにこちらを見つめている。

「あの、……ありがとうございます」

　少年は頷いた。手を離す。

「アーシェ様」

　侍女が後ろから駆け寄ってきた。

「――珍しいね。どうして助けたの？」

　不意に届いた声に、少年は振り向いた。

　いつからそこにいたのか、路地と大通りの狭間に、一人の青年が立っていた。

　二十歳そこそこの細身の体躯。緩く編んだ灰色の髪が揺れ、少年の顔を覗き込む。

　少年は無言で通りの向こうを見やった。人でごった返す昼過ぎの雑踏の中に、少女たちの姿はもはや見当たらない。

　青年は「ふうん」と呟くと、確かめるように問いかけた。

「それで、クリス君？　これからどうするの」

　　　＊

　目的の場所に辿り着いたのは、もう日が沈み始める頃だった。

　王都の西外れに建つ大きな屋敷。それがアーシェたちが目指していた場所だった。

　アーシェはゆっくりと息を吐き出した。早朝から歩き続けたせいで、足は既に棒のようだった。それでも、立ち止まることなどできず、ここまで来た。

「行きましょう」

　気遣わしげなナターシャに微笑みかけ、一歩を踏み出す。

　硬く閉ざされた門の前で、幾度か呼ばわると、奥から誰かが顔を出した。

　大柄な男だった。服の上からでもそれと分かる鍛えられた体躯と、どこか無感情な冷たい眼差し。黒々とした瞳が、束の間アーシェを見下ろし、

「アーシェ様、それにナターシャ様ですね」

　その腰がついと折られた。

「主がお待ちです。どうぞこちらへ」

　威圧感のある外見とは裏腹に、それは随分洗練された所作だった。一瞬覚えた微かな違和感は、男の振る舞いによって解けていく。促されるまま、後に続こうとした時だった。

　ぐいと腕が引かれた。

「……ナターシャ？　どうしたの？」

　ナターシャは傍目にも硬い表情のまま、主を見返している。逡巡が幾度か巡って、ようやく口を開きかけ、

「――お二人共」

　どきりとした。先に奥へ進んでいた男が、淡々とした口調で告げる。

「あまり人目についてはいけません。どうぞ中へ」

　アーシェと目が合うと、侍女は誤魔化すように笑んだ。

「何でもありません」

「――道中、何かございませんでしたか」

「え？」

　綺麗に整えられた広い庭を、男に先導されて横切る。咲き誇る花々や丁寧に植えられた草木を、ぼんやりと眺めていたアーシェは、男の問いに顔を上げた。

　男は振り向くことなく続ける。

「主が、心配なさっていたので」

「……レスター卿が？」

「はい」

　不安に凍えていたアーシェの心に、微かな熱が灯った。

　――『殿下』

　恩師の優しい声が脳裏に蘇る。

「――いいえ」

　アーシェは思わず後ろを振り返った。ナターシャは、半ば挑むような目つきで男の背を見つめている。

　男はそれを一瞥したきり、何も言わなかった。

　じわじわとした不安がアーシェの胸を浸していた。

　通された玄関ホールに、不自然な部分は何一つなかった。華美なところのない落ち着いた内装は、記憶にある屋敷の主人の雰囲気そのままだったし、正面に位置する木製の階段には埃一つ見当たらない。吹き抜けになった二階の窓から、燃えるような夕日が差し込んで、辺り一面を赤く染め上げている。

　おかしなところはない。そのはずなのに、このどうしようもない不安は何なのだろうか。

　――『何でもありません』

　先程のナターシャの様子が、頭にこびりついて離れない。

　背後で扉の閉まる音がした。

「……ねえ、ナター―――」

　どん、と急に勢いよく突き飛ばされた。バランスを崩した身体は呆気なく地面に倒れ、全身を強かに打ち付ける。突然訪れた痛みを無理に堪え、アーシェは侍女に目を向ける。

　その顔からさっと血の気が引いた。

「…………ナター、シャ？」

　ナターシャはすぐ側でうつ伏せに倒れていた。彼女の背中に刻まれた傷跡と、そこから溢れ出る真紅に、アーシェの頭はかき乱された。

「…………ナターシャ。……ナターシャ。ねえ、ナターシャ！」

　刺客が剣を振るう。研ぎ澄まされた刃が、真っ直ぐに自分に向かってくるのが、千切れた意識の端で感じられ――

（――――え）

　白銀の輝きが、幻のように視界を埋めた。