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いよいよストックが切れました。文字数、更新頻度共にがた落ちする見込みです。

「ゴー」

　ソアは鉄の馬とも呼ばれる二輪車に乗り込み、発信させた。

　ひゅおん、と風を切る音が聞こえる。太陽は西の彼方に消え去り月が顔を出していた。刺さるような寒さが襲ってくる。だが背中だけは温かった。風が当たらないからではなく、人の体温を感じていたからだ。

　翡翠の瞳を持つ小柄な少女、リリア。彼女は魔獣だ。しかし人間が通う学校に来ており、あくまで人として生活しようとしている。

　そんな彼女から家に誘われた。ソアは今、リリアの家に向かっている最中である。

　ということは、魔獣の巣窟へ行くということ同じことだ。

　――こ、怖い……。

　友達だからということで家に行こうと決めたソアであったが、正直なところ、彼の心は恐怖に支配されていた。寒いはずなのに、たらりと汗が出る。冷や汗だ。

　だが、今さら引き返すことができるだろうか。いや、できるはずがない。シャギアは言っていた。男なら一度決めたことは最後まで突き通せ、と。

　勇気を絞りだし、ハンドルを強く握る。

「そこ、右いって」

　甘い声が後ろから囁く。うなじがくすぐったい。顔面温度が上昇するのを感じた。

　彼らは荒野を走り抜ける。貧困街であることも関係してか、整理された道路はなく、無秩序に雑草が生え、汚ならしかった。

　ゴム製のタイヤが軋む。闇に染まっていく空の下、道なき道を駆け抜ける。ぶぉん、と頼もしい音が気分を高揚させた。

　速度が上がってきて恐くなったのか、リリアがぎゅっと抱きついてきた。仄かな温かみがじんわりと広がり癒される。

　小動物みたいだなあ――ソアはそんなことを思いながら、今日帰り遅くなるなあ、とも思っていた。

　◆

「……ここ」

　そう言ってリリアが指差したところは、そう大きくない洞穴だった。

　リリアは危なく『空動車(エアバギー)』から降りると、堂々とその穴へと歩いていく。「ま、待ってよ」とソアは慌ててついていった。

　洞穴の中は、意外と暖かった。

　ただの穴であるはずなのに、生活感が漂っている。

　中心には焚き火の跡があり、周りに寝袋のようなものが無造作に置いてある。向かい合う壁に一本のロープがぴんと張っており、その上に服がかけてあった。

「ごはん、食べてく？」

「ん？　う、うん」

　見れば、すでにリリアは料理の用意をしていて、断れる雰囲気ではなかった。初めて出来た友達だ。嫌われたくない。

　手慣れた手つきでエプロンを着て、鍋を取り出す。薪をくべ、点火する。次第に大きくなる炎の傍らで、とんとんと何かを切る音が聞こえた。後ろから覗いてみると、音の正体は野菜を切っている音だとわかった。

　続いて血生臭さが鼻を刺激する。思わず鼻をつまんだが、恐らく肉だろうと推測し我慢する。ソアはお肉は大好物なのだ。

　リリアは肉を一口サイズに切り終えると、程よく塩をまぶし、小さな手でこね始めた。「よいしょ、よいしょ」と一生懸命にこねる少女の姿は、見ていて微笑ましかった。知らずに笑んでしまう。

　これ以上は邪魔だろう。そう判断したソアは、もうすでに大きくなった炎の側へ行った。手をかざし、かじかんだ部分を暖める。

　しばらく経った頃、唐突に鍋が目の前に置かれた。大きめの石を使ってう炎の先端に、鍋の底が触れるように工夫されてあった。

「今から、にこむの」

　リリアが、ややはにかみながら告げてくる。ソアは大きく頷いた。

　やがて鍋からグツグツという音が聞こえてくる。完成したのであろうか。リリアは匙でスープを掬うとぺろりと舐めた。あつっ、となるも頷き皿によそいはじめる。

「…………できた」

　そっぽを向いて出来立てほやほやの料理を渡してくる。こちらから見える頬が真っ赤なのは、炎に当たりすぎたからか。

「あ、あ、ありがと」

　胸が苦しい。

　何だろう、この気持ちは。

　全てをかなぐり捨てて、甘えたい。

　ソアはリリアの奥に懐かしい人を見た。幾度となく夢に出てきた人。泣いている自分を慰めてくれた肉親。

　――お母さん……。

　この時、ソアはリリアにお母さんの面影を見ていた。しかし彼女はお母さんではない。ならば何故母親を感じたのか。

　それは、母性だった。

　男には持ち得ることのない感情。女に生まれた者は、皆それを持っている。一種の癒しだ。

　会うことは、夢の中でしかできない。

　目の前の少女に、与えられたことのない感情を感じソアは涙を溢した。

「――ソアっ！？」

　驚くリリアに彼は首を振る。目尻を拭うと、

「いや、大丈夫だよ。ちょっと思い出しただけだから」

　そう言って皿を受けとる。釈然としていないリリアを他所に、まだ熱い鍋を頬張る。

　塩気がちょうどよく効いており、肉も中身まで焼けているようで柔らかい。歯を押し返す弾力が頼もしく、勢いで何度も何度も咀嚼してしまう。

　ソアはものすごい早さで一皿食べ終わると、やっと口を開いた。

「うん！　おいしい、おいしいよっ！」

　すると、どうであろう。

　どちらかというと大人しいリリアが、恥じることなく目一杯の笑顔を浮かべるでないか。彼女の頬が熟れたリンゴのように赤くなっていく。しかしこれは、羞恥によって赤くなったわけではない。至福によるものだ。

　朗らかに笑う彼女は幸せそうで。

　混濁のない瞳は眩しくて。

　ソアは思わず目を細めてしまう。

「ねぇ、なんで僕をここに呼んだの？」

　リリアは笑んだまま答えた。

「ソア、この前、しつもんしたでしょ？」

「質問？」

「どこにすんでるのとか、なにが好きとか……」

　合点がいった。

　仲良くなるために訊いた質問だ。まさか覚えていてくれたとは驚きである。

　リリアは口をもごもごさせた後、

「……これが、そのこたえ……」

　ならば今食べているのはリリアの好物なのだろうか。非常にうまい。とろけそうだ。

　――そういえば……。

「ねえ、リリア。また訊きたいことがあるんだけど……」

　夜の星が輝く中、ふたりはそっと近づいた。

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