ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第98話 巨木のカベを打ち破れ！

　外周を木の根に囲まれ、アレルギー反応が起きない程度に調整された花粉に包まれた、山頂のバトルフィールド。

　粉塵爆発を防ぐため、木に有効な火の攻撃を封じられたアリスたちは、決定打を欠いていた――

　……かに思われた。

　しかし、アリスはすぐに打開策を思いつく。

「緋羽莉ちゃん！　ここは妖精さんのチカラを借りるときよ！」

　その言葉に、緋羽莉はぴくんとポニーテールを弾ませ、ぱあっと花が咲くような笑顔で応えた。

　ふわりと揺れた緋色の髪から、ほんのり甘い香りがただよう。振り返ったときに見える横顔は、年相応のあどけなさを残しながらも、どこか大人びたやわらかさを帯びていた。胸元のフリルが動きに合わせてかすかに弾み、その存在感が自然と目を引く。

「うん！　アカネちゃん、ごめんね、戻って！」

　左手のウォッチをかざすと、アカネの体はふわりと光の粒子へと変わり、吸いこまれていく。

『ちょっ……あたしの出番、もうおしまいなの～！』

　と、名残惜しそうな悲鳴を残しながら。

　そして――

「さあ……おねがいします。わたしたちに、チカラを貸してください」

　緋羽莉は目を閉じ、両手を胸の前でぎゅっと組み、祈りをささげる。

　静かな風が吹き抜ける。長い手足をそっとそろえて立つその姿は、まるで一輪の花のように凛としている。組まれた大きな手はやさしく、それでいて包み込むようなぬくもりを感じさせ、ふしぎと見ている者の心まで落ち着かせた。

　次の瞬間――両腕をばっとひろげ、くるりと一回転。合わせてスカートの裾がふわりとひろがり、しなやかな脚線が一瞬だけのぞく。健康的で引き締まったそのラインは、少女らしさと女性らしさが絶妙に混ざり合っていた。

　その軌跡に沿うように、桜の花びらが舞い上がった。

　ひらひらと、やわらかく。

　やがてそれは吹雪のようにひろがり、あたり一面を桜色に染め上げる。

「わあ……」

『おお……』

　幻想的な光景に、アリスたちも、そして【マウントレント】さえも思わず見とれる。

　その桜吹雪の中心から――ゆっくりと、ひとりの女性の姿が現れた。

　桜色のセミロングヘア。花びらのように繊細な三対六枚の翅。

　そして豊満な体を包む、やわらかな桜色のドレス。

　やわらかな光に包まれたその姿は、まるで春そのものが形を得たかのよう。ふくよかな胸元と丸みを帯びた腰のラインが、優雅なドレス越しにもはっきりとわかり、見る者に安心感と同時に、どこかどきりとする存在感を与える。

　午前の“ブロッサムスクエア”での冒険の最後、がんばった緋羽莉へのごほうびのように現れ、パートナーとなった存在――桜の大妖精、【グランフェアリー・ブロッサム】。

　緋羽莉がつけた名前は、ヨシノという。もちろん、桜が由来だ。

　彼女がそこに立つだけで、空気がやわらぐ。包み込まれるようなあたたかさに、思わず身をゆだねたくなるような――そんな圧倒的な包容力があった。

　ずっと彼女を見たがっていたのに、これまで機会を逃していたりんごと閃芽は、そろって感激の表情を浮かべていた。

「ヨシノさん！　この花粉、なんとかしてくださいっ！」

　緋羽莉の願いに、ヨシノは『まかせて』と言うように、いたずらっぽくウインクをひとつ。

　両腕と、背中の翅を大きくひろげると――

　フワァーッ……

　霧のように漂っていた薄黄色の花粉が、引き寄せられるようにヨシノのもとへ集まっていく。

　まるで呼吸するかのように。包み込むように。

『なんとっ!?』

　巨老木の顔が驚きに歪む。

　やがて花粉はすっかり吸い尽くされ、夕陽の光が差し込む、澄んだ山頂の景色がよみがえった。

　ヨシノのまわりには、桜色のオーラがふくらむようにひろがっている。

　取り込んだ花粉をチカラへと変えたのか、その存在感は先ほどよりもさらに増していた。

「ありがとうございます、ヨシノさん！」

　緋羽莉がにっこりとお礼を言うと、ヨシノもやわらかなほほえみを返す。

　見上げる少女と見守る妖精――その距離は近く、まるで姉妹のようでもあり、母と娘のようでもある。緋羽莉の無垢な笑顔と、ヨシノの包み込むようなほほえみが重なり合い、どこか胸があたたかくなる光景だ。

　出会ってまだ間もないというのに、ふたりのあいだにはすでに確かな信頼が築かれているようだった。

　それもまた、緋羽莉の持つふしぎな魅力ゆえだろう。

「これで、火炎攻撃も復活ね！」

　アリスは得意げに胸を張る。

『腕の見せどころって、結局他人(ひと)まかせかよ……』

　レッドはあきれたようにため息をついた。

「そうよ。ウィザードって、そういうものだもの。頼り頼られがあたりまえってね」

　アリスはまったく悪びれず、きっぱりと言い切る。

　そして、にやりと笑った。

「でも……これで思う存分、暴れられるんだからいいでしょ？」

『ったく……まあなっ！』

　完全には納得していないようすながらも、理解はしたらしい。

　レッドは力強く地面を蹴り、四足歩行でふたたびマウントレントへと突進する。

『私も、アカネちゃんに代わったほうがいいかしら？』

　ヨシノは宙に浮かびながら、小首をかしげて緋羽莉を見下ろす。

「いいえ。同じことをされたら困るもの。このままバトル、お願いできますか？」

『もちろん、かまわないわ。私のチカラ、お見せするわね！』

「期待してます！　わたしも、めいっぱい応援しますね！」

　ふたりは笑顔で軽く手を合わせる。

　ヨシノは六枚の翅をぴんとひろげ、レッドを追うように優雅に飛び立った。

　ゆるやかに羽ばたくたび、豊かな身体がやわらかく揺れ、その動きさえもどこか艶やかだ。だがその表情はあくまで穏やかで、戦いの中にあっても春のやさしさを失っていない。

「これで私たちもチカラになれるね、リース」

『キュル！』

【ヒマワリス】のリースは、ふたたび手に持つ大輪のひまわりに光を集め始める。夕陽の残光が、その花弁にやさしく宿っていた。

「……わたしたちは、みんなの中でいちばん攻撃力が低い。だから、かく乱と弱体化に徹しよう！」

　りんごは前髪の奥の目をきっと細め、はっきりと言い切った。その声には、もう迷いはない。

『いい判断です。冷静に戦況を見ていらっしゃる』

【ワカバズク】のザックは感心したようにうなずき、翼をひろげて上空へ舞い上がる。

　それぞれが役割を理解し、動き出す。仲間として、ひとつのチームとして。

　こうして――バトルは、新たな局面へと突入したのだった。

『おぬしだけは、通さん！』

　マウントレントは地面から無数の巨大な根を伸ばし、レッドの接近を阻もうとする。

【バーニングリズリー】のレッドは火の属性を持ち、破壊力もこの中では群を抜いて最強。通してしまえば、燃えやすい巨老木の身ではひとたまりもない。

『クソッ！　マジでうっとうしい！』

　レッドは燃えさかるツメを振り回し、火の息をまき散らしながら、いら立ちをぶつけるように吠えた。

　さきほどのバトルで披露した空間変化技、《バーニンガーデン》が使えれば状況は一変するのだが――残念ながら、さきほどのバトルの疲労で、いまは発動するだけのエナが残っていなかった。

　そう、レッドはまだ本調子ではない。このまま無理にチカラを振るい続ければ、先に倒れるのはこちらのほうだろう。

『花粉のお礼、たっぷりさせてもらうわね！　はあーっ！』

　ヨシノは両手を前に突き出し、《桜吹雪》を放つ。後方の緋羽莉も、同じポーズで思いを重ねていた。

　額ににじむ汗が、つややかな肌の上で光る。荒い息を整えながらも、そのひとみはまっすぐで、パートナーを信じる強さに満ちていた。

　桜の大妖精と、それを支える花冠の姫君。まるで一枚の絵のように、美しく調和した光景だった。

　敵の注意はレッドに集中している。ゆえに、無防備となった幹の顔面へ、桜の嵐は正確に叩き込まれた。

　火属性ではないものの、技そのものの威力に加え、花粉を吸収して強化された力もあって、決して軽くないダメージとなる。

　さらに――ザックがリースを“フクロウづかみ”にして抱えたまま、上空を旋回。

　そのまま日光の弾と羽のダーツを、雨のように降らせた。

　ダメージ自体は小さい。だが、狙いはそこではない。日光は相手の視界をくらませ、羽のダーツは筋肉の動きをにぶらせる。

　その効果は、確実に現れた。レッドの行く手をふさいでいた根の動きが、目に見えて鈍り、統制を失っていく。

『――今だッ！』

　ついにバリケードを突破し、レッドは巨木のふところへと飛び込んだ。

「《クロースファイア》！」

　アリスの鋭い号令が響く。

　それに応じ、レッドは燃え上がる両手のツメを交差させ――マウントレントの顔面を、バツの字に切り裂いた！

『ぬおあああああっ!?』

　山全体を震わせるような絶叫。

　その一撃で、生命力(オーラ)が大きく削られたのを、アリスははっきりと見て取った。

（倒せるまで、あと二押し……！）

　そう確信し、ぐっとこぶしをにぎりしめる。

『ほっほ……本当にやるのう！　おぬしも、人間のパートナーが板についておるではないか！』

　追いつめられているはずなのに、マウントレントはどこか楽しそうに笑っている。

　その視線は、とくにレッドへと向けられていた。

『ちっ、うるせえ！』

　レッドは悪態をつきながらも、その表情にはわずかな高揚がにじんでいた。

　悔しいが――アリスの声に合わせて技を放つと、いつもよりチカラが引き出されるような感覚があるのだ。

　それは偶然ではない。緋羽莉もそうだが、アリスはただ叫んでいるわけではない。

　パートナーの気持ちを高め、チカラを引き出すための声――その発声とタイミングを、しっかりと訓練してきたのだ。

　ワンダーは人間よりも感受性が高い。だからこそ、わずかな声のちがいが、大きな差となる。

　そのことを、レッドも理解しはじめていた。

　そしてそれは――いまウォッチの中からこの戦いを見つめ、目に焼きつけているブルーにも、同じように伝わっていた。

『では……そろそろワシも本気を出そうかのう！』

　マウントレントは愉快そうに宣言すると、葉をいっそう激しくざわめかせた。

　ざわ……ざわざわ……！

　同時に、外周を囲んでいた根がさらに高くせり上がり、バトルフィールドはリングから閉ざされた闘技場のような様相に変化する。

　空気が変わった。張りつめ、重く、圧しつぶすような気配。

　アリスの視界に映る生命力(オーラ)は、減った量こそ変わらないが、その密度と勢いがあきらかに増している。

　緋羽莉もそれを感じ取り、きゅっと目を細めた。

　風にあおられたポニーテールが背中を打ち、そのたびにしなやかな体がわずかに揺れる。大きく息を吸い込み、胸元が上下するようすからも、次の一手へと全力で備えているのが伝わってきた。

　感覚が特別鋭いわけではないりんごや閃芽でさえ、この異様な気配には気づいている。

　――本気だ。そう理解できるほどに。

　それでも、りんごはもう震えなかった。

　怖くないわけじゃない。でも――逃げない。

　緋羽莉にしがみつくこともせず、自分の足で立ち、前を見据える。

　みんなといっしょに戦っているという確かな実感が、小さな胸に灯る勇気を、確実に大きくしていた。

　裏山ワールドのラストバトル。それはいま、まさにクライマックスへと差しかかろうとしていた。