ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第96話 一本杉と山の神さま

　ドドッ、ドドッ――と重い足音を響かせながら、一頭のクマ――【バーニングリズリー】が裏山の道を駆けていく。

　その背中には、四人の小学五年生の少女たち。

　アリス・ハートランドと、その親友たちだ。

　魔法生物(ワンダー)つかい――ウィザードとして、異空間(ワールド)化した学校の裏山を冒険してきた彼女たちも、ついにゴール目前までたどりついていた。

　目指すは――山のてっぺんにそびえる一本杉。

　そこは、ここまでたどりついた者が過去に数人しかいないという、ふしぎ小の児童たちのあいだで“伝説の地”とまで呼ばれている場所だ。

　アリスたちはいま、その伝説に名を刻む一歩手前に立っている。

「とう……ちゃーく！」

　リーダーのアリスと、あかるく前向きな緋羽莉が、同時に大きくバンザイした。

　りんごと閃芽は、声こそあげないものの、その表情いっぱいに達成感をにじませている。

　とくにりんごは――ここまで何度も無力感や自己嫌悪に苦しんできただけに、その喜びはひとしおだった。

　レッドの背中から降り、アリスたちは山頂へと足を踏み出す。

「わあ……」

　思わず、声がもれる。

　そこからは、自分たちの住む町――ふしぎ町の景色が一望できた。

　町並みは夕陽に照らされ、あたたかなオレンジ色に染まっている。

　風がやさしく頬をなで、遠くの景色までくっきりと見える。

　まさに絶景。ここまで来たかいがあったと、四人は心の底から感じていた。

　応急処置のおかげで回復したブルーとミルフィーヌ、それからグリンも、アリスのウォッチの中からこの景色を眺めている。

　それぞれが、それぞれのやり方で、この瞬間を味わっていた。

　そして――この山に長く住んでいるにもかかわらず、山頂にはめったに来ることのなかったレッドも、ぽかんと口を開けたまま、目を細めてその光景を見つめていた。

　――これから、こんな景色を何度も味わわせてあげたい。

　さきほどアリスが言った言葉が、胸の奥で静かに響いているのかもしれない。

「さてと……山の神さまとやらは、どこにいるのかな？」

　アリスはすぐに気持ちを切り替え、きょろきょろとあたりを見回しはじめる。

　そのようすを見た途端、感動にひたっていたりんごの顔色が一変した。

（そんなの、わざわざ探さなくていいじゃない……！）

　このまま「きょうは楽しかったね」で帰れればいいのに――そんな本音が、また思わずあふれそうになる。

　となりの閃芽が、ぽんっとりんごの肩をたたいた。

　無言だが、その目ははっきりあきらめろ、と語っている。

　そのときだった。

『ホッホッホ。ひさびさに、元気な子どもたちが来たのう』

　ガサガサ……と葉がこすれ合う音とともに、どこからともなく、エコーのかかった老人のような声が響きわたる。

　なにものか――なんて考えるまでもない。

「あなたが……山の神さま？」

　アリスは、山頂の中央にそびえ立つ一本杉を見上げながらたずねた。

　こうして間近で見ると、首が痛くなりそうなほどの高さだ。

　幹は太く、空へとまっすぐ伸びるその姿は、まるで天を支えているかのようにも見える。

『いかにも。よくわかったのう』

『俺が教えたからな』

　レッドが腕を組み、ぶっきらぼうに言う。

『ほうほう……おぬしが人間の仲間に加わるとは。どういう風の吹き回しじゃ？』

『なりゆきだよ。それに、まだ仲間と認めたわけじゃねえ』

　からかうような山の神の言葉に、レッドはぷいっと顔をそむけた。

　その横で、主人(マスター)のアリスが苦笑いを浮かべている。

『ふむ……ならば老婆心ながら、その絆を強める手伝いをしてやろうかの』

　山の神が意味ありげにそう言った瞬間――一本杉が、ざわざわとざわめきはじめた。

　風もないのに葉が揺れ、幹の奥から低い振動のようなものが伝わってくる。

　りんごはびくっと体を震わせ、反射的に緋羽莉の胸に顔をうずめた。

　緋羽莉は驚きつつも、すぐにりんごの背中へ腕を回し、しっかりと抱きとめる。大きな手がやさしく包みこみ、そのぬくもりが恐怖でこわばった体をゆるやかにほどいていった。

　――ここまでくると、さすがに確信犯じゃない？

　となりで閃芽が、なかばあきれたような目でそれを見ている。

　次の瞬間。

　パキ……パキパキッ――！

　木が割れるような音が響き、一本杉の幹がゆっくりとうごめいた。

　そして――そこに、ヒゲをたくわえた老人のような顔が浮かび上がる。

　山のてっぺんにそびえる一本杉は、その正体を現した。山の神――【マウントレント】としての姿を。

『さあ……遊ぼうか、子どもたちよ』

　マウントレントはおごそかに――けれどどこか楽しげな口調で、そう宣言した。

　その声が山頂に響いた瞬間、強い風が巻き起こる。突風のような風圧に押され、アリスたちは思わず身じろぎした。

　強い風にあおられ、緋羽莉の髪とリボンが大きくなびく。服のフリルもばさりと揺れ、思わず目を引くが、それでもしっかりと踏みとどまる足は微動だにしない。

「さあ、みんな、いくよ！」

　風がすっとやんだその瞬間を見逃さず、アリスは勇ましくウォッチをはめた右手を構えた。

「で、でも、さすがにあれは……」

　りんごは緋羽莉の胸に顔をうずめたまま、おびえきった声をもらす。

　ムリもない。同じ木のバケモノでも、高さ三メートルほどだった【トオレント】とはまるで別物だ。目の前の一本杉は、ざっと見積もってもその十倍――数十メートルはある。幹の太さも圧倒的で、見上げるだけで首が痛くなりそうなほどだったのだから。

　これほどの巨体を前にすれば、大人であっても足がすくむだろう。

「だいじょうぶよ。ほら、顔は根っこの近くにあるし！」

　アリスはびしっと指さし、元気づけるように言った。

　たしかに、木のバケモノ(トレント)系ワンダーの急所が、幹に現れた顔であることは常識として知られている。

　とはいえ――その顔だけでも、ざっと見て四平方メートルほどはありそうだ。

　それでも、数十メートルの巨体そのものを相手にするわけではないと考えれば……ほんの少しだけ、気が楽になる。……気がしなくもない。

　もっとも――どのみち、もう戦いから逃れるすべはなかった。

　一本杉がマウントレントとして姿を現したその瞬間、山頂の広場の外周を、無数の太い木の根がうねるように覆い尽くしていたからだ。

　まるで巨大な有刺鉄線のリングのように、完全に閉ざされたバトルフィールド。

　勝利以外に、ここから脱出する方法はない――

　かしこいりんごは、残念ながらその事実を一瞬で理解し――小さく息をのんだあと、ぎゅっと目を閉じて、覚悟を決めた。

　なにより――さっき、レッドのすみかで、四人はあらためて絆を確かめ合ったばかりだ。

　怖いものは怖い。敵を前にすると、びびってしまうのはもうクセみたいなもの。

　それでも胸の奥には、「みんながいる」「わたしもその一員だ」という想いが、たしかに燃えている。小さくても、確かな勇気の炎が。

　そして――四人は、それぞれのパートナーを呼び出した。

　緋羽莉、りんご、閃芽のウォッチから光の粒子があふれ出し、それぞれの足もとで形を成していく。

「じゃあ初陣よろしくね、レッド！」

『フン、せいぜいお手並み拝見といかせてもらうぜ』

　アリスは、さきほど仲間にしたばかりの【バーニングリズリー】――レッド。

　口調こそ不本意そうだが、その目には戦意が宿っている。ひとまずは、アリスの指示に従うつもりのようだ。

「アカネちゃん、おねがいね！」

『ふふーん、まっかせなさーい！』

　緋羽莉は、不死鳥のヒナ【スカーレットチック】のアカネ。

　今日は回復役に回ることが多かったぶん、初めての本格的な戦闘に、大はりきりといった様子だ。

「ザック、わたし、今度こそ……がんばるから！」

『ええ、期待しておりますよ』

　りんごは、木の葉色の翼をもつフクロウ【ワカバズク】のアイザック。

　主の決意を感じ取ったのか、どこか誇らしげに、やさしくほほえんでいる。

「リース、そろそろおひさまが沈みかけてるけど、たのんだよ」

『キュウ！』

　閃芽は、大輪のひまわりを抱えた【ヒマワリス】のリース。

　なお、【バリネズミ】のハーリーはキズこそ回復したものの、体力が戻りきっていないため、今回はおやすみだ。

『ほっほっほ！　みな、よき相棒に恵まれておるようじゃのう！　これはひさびさに楽しめそうじゃ！』

　一本杉の山の神――【マウントレント】は、葉をざわざわと揺らしながら、心底うれしそうに笑った。

　その声には、圧倒的な力と、純粋な“遊び心”が混ざっている。

　これが――本日最後のレイドバトル。

　アリスたちは視線を交わし、小さくうなずき合う。

　出し惜しみはしない。持てる力のすべてをぶつける。

　そう誓ったその瞬間――決戦のゴングが、山頂に高らかに鳴り響いた！