ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第95話 わたしのパートナーになってよ！

　アリスは倒れた山のボス――【バーニングリズリー】のもとへ駆け寄り、回復薬のスプレーをそっと吹きかけてあげた。

　ボスは体が大きいぶん、薬の使用量も多くなる。あとで倒れたパートナーたちにも使ってあげなければならないため、アリスは少しだけ使用量をおさえながら、ていねいに処置をした。

　シュウウ……と薬剤が蒸発する音とともに、ボスの体のキズは、完治とはいかないまでも、目に見えてふさがっていく。

　やがて、ボスはゆらりと体を起こした。

　そのようすを見ていたりんごは、「だいじょうぶかな……」と不安そうにつぶやく。

　けれどすぐに、緋羽莉がやさしくその体を胸に抱き寄せ、「だいじょうぶだよ」と耳元でささやいた。

　あたたかな体温と、ほんのりひろがる甘い香り。たくましい腕に抱かれながらも、やわらかな感触が伝わる。ふわりと包みこまれるような安心感に、りんごはほっと息をついた。

　そしてボスは、その場にどっかとあぐらをかき、頭をポリポリとかきながら口を開く。

『……また、見事なまでにやられちまったな。親子そろって、大したもんだ』

　さっきまでの怒り狂ったようすはすっかり消え、どこか晴れやかな表情で、素直にアリスを称賛していた。

　アリスも「ありがとう」と、にっこり笑って応じる。

　――沙織とは血のつながりはないけれど、「親子」と言ってもらえたことが、ほんの少しだけ、うれしかった。

　フィニッシュを決めたモモも、『キュー♪』と得意げに胸を張る。

「それで、約束したよね？　わたしが勝ったら、パートナーになってくれるって！」

　アリスは、にっと笑って本題を切り出した。

　しかし――

『やれるもんならやってみろ、とは言ったが……俺が約束した覚えはねえぞ』

　ボスは、しれっとした顔でそう返した。

「え～っ!?」『キュ～ッ!?』

　アリスとモモの声が見事にハモる。

（じゃあ、わたしたち、なんのためにあんなにがんばったのよ!?　……いや、レベルアップはできたと思うけど！）

　思わずそんなツッコミが頭の中をよぎる。

　ボスは腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。

『お前らの強さは認める。だがな……俺はニンゲンの下につく気はねえ。だからこうして山に引きこもってるんだ』

「どうして？　そんなに人間のこと、きらい？」

　アリスはまっすぐに問いかける。

『嫌いだね。ヤツらは土足で俺らのナワバリを荒らし、すみかを奪う』

「うっ……」

　その言葉に、アリスは思わず言葉を詰まらせ、少しのけぞった。

　反論できない――それは、事実だからだ。けれど。

「……でも、わたしたちは、あなたたちのすみかをおびやかしたりなんて、しない！」

　アリスは、一拍おいてから、しっかりと言い返した。

　そのひとみには、まっすぐな意志の光が宿っている。

　ボスは、そんな彼女をじっと見つめたあと、ふっと息を吐いた。

『……この山がどうして異空間(ワールド)化したか、知ってるか？』

「ううん、知らない」

　首をかしげるアリスの後ろに、緋羽莉たちも集まり、話に耳を傾ける。

　ボスは、少し遠くを見るような目をして、語りはじめた。

『今からずっと昔、この山でニンゲンどもによる、大規模な森林伐採計画が持ち上がった』

　静かな声だったが、その奥には、押し殺した怒りがにじんでいる。

『それが実行されりゃあ、多くの生きものやワンダーが、すみかを失うことになる』

　風がざわりと木々を揺らす。まるで、そのときの記憶をなぞるように。

『当時は、俺たち……お前らワンダーと呼んでる存在は広く知られていなくてな、妖怪だのなんだのって呼ばれてた』

　緋羽莉たちは、思わず息をのんだ。

『何度も警告したさ。俺たちのやりかたで、この山に手を出すなってな。フツーのニンゲンならビビッて手を引くところだが――ヤツらは頑として聞かなかった』

　その言葉には、あきらめと怒りが混ざっていた。

『そして、いざ伐採がはじまろうとしたときだった――さすがの“山の神”もブチギレた』

　一瞬、空気がぴんと張りつめる。

『アイツは山そのものをまるごと異空間に変えて、ニンゲンどもをまとめて排除し、結界を張ったのさ』

「……！」

　アリスたちは思わず目を見開いた。

　それが、この山の正体――異空間(ワールド)化の理由。

『だがな……山の神のヤツは、子どもだけはどうしても嫌いになれなかったらしい』

「え……？」

『昔から、この山に遊びに来てたガキどもだけは、特別だったんだとよ。だから、子どもだけは入れるように、結界を調整した』

　どこか皮肉げに笑いながら、ボスは続ける。

　その話を聞いて、場の空気が少しだけやわらいだ。

「そういうことだったんだ……」

　閃芽は、納得したように小さくうなずく。

　研究者志望の彼女にとっては、この話はまさに貴重な“真実”だった。

　――そして、この出来事の詳細が人間側に伝わっていない理由も、なんとなく想像がついてしまう。"ニンゲンどもをまとめて排除"――それ以上は、考えたくなかった。

『……ま、それでも、ガキどもだけ入れるってのも、俺は気に入らねえがな』

　ボスは腕を組み、ふんと鼻を鳴らす。

『そのたんび山がざわついてうるせえし……そのうえ……二回もコテンパンにされてるしな』

　ぼそっと付け加えたその言葉に、アリスたちは思わず苦笑した。

　――とはいえ。これで、ひとつはっきりした。

　このボスが人間ぎらいになった理由。それは、単なる気まぐれや好き嫌いではなく――過去の出来事に根ざした、ちゃんと納得できる理由だったのだ。

「……となると、その山の神さまっていうのにも、会ってみたくなってきたね」

　アリスが興味しんしんな顔で言うと、りんごは思わずどん引きした。

　山のボスだけでもあんなにおっかなかったのに、それ以上の存在に会いにいこうだなんて――心臓が持ちそうにない。

　そんなりんごに、緋羽莉は「まあまあ」とにこにこしながら、そっと肩を抱いてあげる。

　そのやわらかさとぬくもりに、りんごのこわばっていた体が少しだけゆるんだ。

　緋羽莉の胸に触れた頬は、やわらかな感触とほんのりした熱を感じて、思わず力が抜けてしまう。しっかりと鍛えられた体なのに、触れるとやさしく受け止めてくれる――そんなふしぎな安心感があった。

『お前ら、一本杉をめざしてるんだろ？　だったら会えるぞ。山の神ってのは、その一本杉に宿る精霊だからな』

　その言葉を聞いた瞬間――りんごの口から、すうっと魂が抜けだした。

　山の神との対面が、避けられないという事実に。

「ま、まあ……会うだけなら、だいじょうぶなんじゃない？」

　緋羽莉はあわててフォローするが――

『アイツ、自分の領域に入ってきたヤツには、問答無用で戦いふっかけてくるけどな』

　その言葉を聞いた瞬間――りんごの魂は、きれいに天へと昇っていった。

　山の神との対決が、避けられないという事実に。

「山の神、めっちゃ武闘派じゃん……」

　閃芽も、引きつった顔でツッコむ。

『たしかにキレさせるとやばいが、ふだんはおだやかなヤツだよ。ただ、ガキと遊ぶのが好きってだけさ』

　なるほど――つまり、その“遊び”がバトルなんだろう。ちょっぴり……いや、だいぶ迷惑な話である。

「だから、一本杉の試練っていうのね」

　アリスだけは、納得したようにうなずいた。

　もしかしたら、持ち前の直感で、最初からなんとなく感じ取っていたのかもしれない。

『まっ、話はちょっとそれたが……そういうワケで、俺はお前の下にはつかねえ。山の神サンとの戦い、せいぜい健闘を祈ってやるぜ』

　ボスは立ち上がり、ぷいっと背中を向ける。

　山が異空間化した原因を話したのは多少ズレている気がするが、ちょっと重い話を聞かせてやれば折れてくれるだろう、と思ってのことだ。

　さっきのバトルを通じて、この少女はあまりにまっすぐで、悪く言えば、しつこいと感じたから。

　――そのまま、この話は終わるはずだった。

　だが。

「かんちがいしないで」

　アリスも立ち上がり、はっきりと言った。

「わたしは、“下につけ”なんて、ひとことも言ってないよ」

　堂々とした声だった。迷いも、ためらいもない。

　ボスも思わず『あん？』と振り向き、そのするどい目でアリスをにらむ。

　それでも、アリスは一歩も引かなかった。

　すっと左手を差し出し、まっすぐに言葉を重ねる。

「わたしは、“パートナーになって”って言ったの。そこに上下関係なんてない」

　その声は、やわらかくて、けれど芯が通っている。

「いままで仲間になってくれたワンダーのみんなも、人間の親友たちだってそう。いっしょに手を取り合って、助け合って……てっぺんをめざすの」

　となりでモモも、『キュー！』と元気よくあいづちを打った。

『てっぺん……？』

　ボスが、ぽつりとつぶやく。

「さっきのバトル、楽しいって思ったでしょ？」

　その問いに、ボスはわずかに目を細めた。

　たしかに――怒りにまかせてはいたが、あの全力のぶつかり合いは、どこか胸が熱くなるものだった。

　久しく忘れていた感情。それを、うまく言葉にできずにいる。

「わたし、あなたといっしょなら、もっと高いところに行ける気がする」

　アリスは続ける。

「どんな危険な異空間(ワールド)だって冒険できるし、もっとたくさんの景色だって見られる」

　さっきまで焼け野原だったはずの広場に、やわらかな夕日の光が差し込みはじめていた。

　その光が、アリスの青いひとみをきらきらと照らす。

「それはきっと、もっともっと楽しいよ。あなたにも、それをたくさん味わわせてあげたい！」

　まっすぐで、くもりのない笑顔だった。

　その想いに――ボスの心は、大きく揺らぐ。

　人間は嫌いだ。それは変わらない。

　だが――すべての人間が、必ずしもどうしようもない存在ではない、ということもわかっていた。

（こいつらは……ちがう）

　目の前にいる少女たちは、他者の領域に土足で入っても、荒らし回って踏みにじるような存在ではない。まっすぐで、純粋で、あたたかい。

　こぶしを交えて、それはもうじゅうぶんすぎるほど理解していた。

　こんな連中、山奥に引きこもっていては、そうそう出会えるものじゃない。

　そして――そんな連中を、守りたいとさえ思ってしまっている自分がいることにも、気づいていた。

　それは、山のボスと呼ばれる者としての本能か。あるいは――もともと持っていた“アニキ分”の気質か。

　どちらにせよ。この出会いが、自分のなかの何かを変えたのは、まちがいなかった。

（……それに）

　親子そろって自分を知恵と勇気で打ち負かした、この少女。その行く末を――少し、見てみたくなった。

　ボスはゆっくりとアリスのほうへ向き直り、口を開く。

『……いいだろう』

　低く、しかしはっきりとした声だった。

『そこまで言うなら、お前のこれからの道行きに付き合ってやる』

　そして、少しだけ口元をゆるめて――

『ただし、ちょっとでも気に入らねえと感じたら、すぐにやめてやるからな！』

　そう付け加えた。

　バーニングリズリーは右手のツメを引っこめ、ぐっとこぶしを突き出す。

　――グータッチの合図だ。

　それを見たアリスと、後ろの緋羽莉たちは、そろってにまっと笑った。

「……ありがとう！　そうならないように、がんばる！」

　アリスは元気よく答え、小さな左手を差し出す。

「これからよろしくね――レッド！」

　コツン。

　小さなこぶしと、大きなこぶしとがぶつかり合う。

　その瞬間――新たな絆が、しっかりと結ばれた。

（よかったね、アリス！）

　緋羽莉もまた、満面の笑みを浮かべていた。ほんのり赤くなった頬ときらきらしたひとみが、高揚と喜びをそのまま映し出している。思わず飛び出しそうないきおいをこらえながら、その場でぐっとこぶしをにぎりしめた。

　こうしてアリスたちは、とてつもなく強力な新たな仲間――レッドを迎え入れることに成功した。

　そしていよいよ。最終目的地――裏山の一本杉へ。

　それぞれの想いを胸に、彼女たちは新たな一歩を踏み出すのだった。