ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第91話 炎上！バーニングリズリー！

『グッ……効いたぜ……！』

　山のボス――火のチカラを持つクマ【バーニングリズリー】は、自分の額をおさえながら、ゆっくりと起き上がった。

　ブルーの連続パンチはたしかに効いているようだが、それでもまだ、戦うだけの力はじゅうぶんに残っているらしい。

　歓喜に沸いていたアリスとブルーも、そのようすを見て、すぐに表情を引き締め、身構え直した。

　たとえ手ごたえがあっても、これだけで倒せる相手ではない――そう、はじめからわかっていたからだ。

　応援していた緋羽莉たちも、ふたたび緊張の面持ちに戻り、熱いまなざしでアリスたちを見つめる。

　その視線の先で、緋羽莉は無意識に息をひそめていた。

　胸元に抱いたりんごのぬくもりを感じながら、しなやかな体をわずかに前へ傾ける。

　ふわりと揺れる花冠と、やわらかなウェーブのかかった髪が、戦場の熱気に包まれてほのかに香り立った。

『親子そろって、オレ様をここまで苦しめてくれるとはな……こっからは、本気で相手してやる！』

　ボスはそう言い放つと、『グオオーッ！』と空に向かって遠吠えをあげた。

　すると、オレンジ色のモヒカンが金色に変わって逆立ち、全身からは炎のようなオーラがほとばしる。

　その瞬間――場の空気が、熱を帯びてゆがんだ。

　アリスたちは思わず息をのむ。ボスの“本気”を、肌で感じ取ったのだ。

「いくよ、ブルー……ここからが、本番！」

『……うん！』

　ブルーは力強くうなずき、第二ラウンドが幕を開けた。

　本気モードとなったボスは、すうっと息を吸い込むと、間髪入れずに数発の火の玉を連射してきた。

　ひとつひとつの大きさは先ほどよりやや小さいが、その威力と速度は段違いだ。

「距離を取って！」

　アリスの指示に従い、ブルーはバックステップを連続で踏みながら、ボスから距離を取りつつ火の玉を回避する。

　火の玉は地面に着弾すると、ドンドンドン！　と音を立てて炸裂し、小さな火柱を上げながら周囲の草を焼き、いくつものクレーターを作り出した。

　続けざまにボスはさらに大きく息を吸い込むと、今度は燃えさかる火炎を一直線に吐き出した。

　灼熱の奔流が、一直線にブルーへと襲いかかる。

　アリスはすばやく指を振り、ブルーへサインを送った。

　ブルーはそれを読み取り、左へ走って回避。しかしボスは逃がすまいと首を振り、火炎を吐き続ける。

　追いすがる炎から逃げ続けながら、ブルーはある一点へと飛び込んだ。

　それは――この広場の中央にあった土山。ボスのすみかだ。

　ちょうどボスとの間に位置していたその土山が遮蔽物となり、炎の追撃をさえぎった。

『チッ！』

　炎を防がれたこと、そして自分の家を利用されたことへの苛立ちからか、ボスは舌打ちする。

　次の瞬間、四足歩行の姿勢へと変わり、猛スピードで土山の陰に回り込もうと駆け出した。

　ブルーもすぐに反応し、逃走開始。

　土山のまわりをぐるぐると回る、追いかけっこが始まった。

　しかし、本気モードのボスの脚力は圧倒的だ。

　ブルーは必死に走るが、その差はみるみる縮まっていく。

『グアーッ！』

『うわあーっ！』

　涙目で悲鳴をあげるブルー。ついに距離を詰められ、ボスが大きく跳びかかってくる。

　ブルーはとっさに土山の外側へヘッドスライディングし、ギリギリでボディプレスを回避した。

　ズズーン！　と重い音を立てて、ボスは地面に叩きつけられる。

「《プリズムボール》！」

　すかさずアリスが指示。

　ブルーは体勢を立て直すやいなや、両手から虹色の光球を発射した。

　光球はボスの顔面に直撃し、爆発。たしかなダメージを与える。

　当然、ボスは激怒した。ギロリとブルーをにらみつけ、すぐさまふたたび襲いかかってくる。

　今度は火炎と赤熱化したツメを織り交ぜた、さらに激しい連続攻撃だ。

　ブルーはアリスの指示を受けながら、なんとかそれを回避し続ける。

　だが――その動きは、次第ににぶくなっていった。

　呼吸は荒く、足取りも重い。

　ボスと同じように、ブルーの体にも確実に疲労が蓄積していたのだ。

　そして、ついに――足がもつれた。

『しまっ――』

　一瞬のスキ。その瞬間を、ボスは見逃さない。

　するどいツメと灼熱の火炎が、同時にブルーを襲った。

「……っ！」

　見守る緋羽莉の喉が、声にならない息で震える。

　抱きしめたままのりんごの体を、思わず胸へ引き寄せ、そのやわらかな感触ごと守ろうとするように強く抱いた。

　ブルーはとっさに腕を交差させてガードするが――限界だった。

　ボスのパワーアップした攻撃の衝撃に耐えきれず、体は大きく吹き飛ばされる。

『うああっ――！』

　地面を転がり、やがて動かなくなった。

　ブルーは――戦闘不能となってしまったのだ。

「ブルー！」

　アリスは思わず声をあげた。

　応援していた緋羽莉たちの表情にも、一斉に心配の色が浮かぶ。

　緋羽莉の大きなひとみが、わずかに揺れる。

　くちびるをきゅっと結び、こぼれそうになる想いを必死に押しとどめていた。

　それでも、胸の奥からあふれるやさしさは隠しきれず、視線は倒れたブルーに釘づけになっている。

　体が動かなくなり、地面にはいつくばったまま、ブルーはくやしげに歯をかみしめた。

　あと少しで――なにか新しいものをつかめそうだった。

　その手ごたえがあったからこそ、ここで戦えなくなってしまったことが、もどかしくてたまらない。

　こんな気持ちを抱いていること自体、ブルーの心が成長している証なのだが――当の本人は、まだそれに気づいてはいなかった。

「おつかれさま、ブルー」

　アリスはやさしくほほえみ、ねぎらいの言葉をかけながら、右手をそっとかざす。

　すると、ブルーの体は青い光の粒子となり、ふわりと浮かび上がってスマートウォッチの中へと吸いこまれていった。

　その光景を、緋羽莉はりんごを抱きしめる腕にぐっと力をこめながら、「よくがんばったね……」と小さくつぶやき、いとおしそうに見つめていた。

　その横顔には、ほんのりとしたぬくもりが宿っている。

　戦いのさなかでも変わらないやわらかな空気が、まるでそこだけ別の時間が流れているかのように感じさせた。

『どうしたどうしたァ!?　オレはまだ暴れ足りねェぞォ！』

　炎のようなオーラをほとばしらせたまま、ボスは怒号を響かせる。

　その迫力は先ほど以上――だが、アリスはもう一歩もひるまなかった。

　むしろ、不敵でステキな笑みを浮かべ、まっすぐにボスを見すえる。

「あわてない、あわてない。バトルはまだまだこれからよ！　――グリン！」

　余裕すら感じさせる口調でそう言うと、アリスはふたたびスマートウォッチに手を触れた。

　次の瞬間――緑色の光の粒子が舞い、その中から姿を現したのは、緑色のアフロヘアーをした大きなモグラ、【モリモール】のグリンだった。

　地下に落ちた緋羽莉とりんごを救出するため、急きょ仲間になったワンダー。

　しかし今では、アリスにとって大切なパートナーの一体だ。

　今回は、そのグリンにとって記念すべき初陣。

　元気いっぱいに登場――するはずだったのだが。

『グアーッ！』

『モ、モリーッ！』

　両手を振り上げて威嚇するボスを前に、グリンはアフロヘアーが逆立つほど、ビビり散らかしていた。

　無理もない。目の前にいるのは、裏山のボスとして恐れられる存在。

　同じ裏山の住人であるグリンにとって、その怖さはよく知っている相手だ。

　しかも――木の属性であるモリモールにとって、火の属性のバーニングリズリーは、相性最悪。

　どう考えても、不利な戦いである。

　それでも――グリンは、逃げ出さなかった。

　その気になれば、そもそも召喚を拒むことだってできたはずだ。

　だが、そうはしなかった。それは――自分自身、もっと強くなりたいと願っていたから。

　そもそも、アリスのパートナーになることを受け入れた理由は――彼女の"親友を助けたい"、というまっすぐな思いに心を打たれたからで、表情からはわからないけれど、グリンは実は熱い心の持ち主だった。

　さすがに、同族の親分である【キングハナモグラ】に歯向かうことはできなかった。

　けれど、そのことを、ずっと心のどこかで悔やんでいた。

　だからこそ、今度こそは――アリスのために、どんな相手であっても戦う。そう、決めていたのだ。

　グリンは震える足をふんばり、アフロに半分隠れた丸い目で、キッとボスをにらみ返す。

『へえ……いい目してるじゃねェか』

　ボスはそのようすを見て、ニヤリと口元をゆがめた。

『穴ん中に引きこもってるモグラにしちゃ、見上げた根性だ』

　その言葉には、ほんのわずかだが、認めるような響きがあった。

　圧倒的に不利なこの状況で――はたしてグリンは、初勝利をつかむことができるのか。

　そのすべては、ウィザードであるアリスの手腕にかかっているのだった。