ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第90話 熱闘！バーニングリズリー！

『グラアァァ！』

　山のボス――【バーニングリズリー】は、地面を震わせながらこちらへ駆け出し、ジュウッと赤熱化した右手のツメを振り上げた。

　狙いは、もちろん対戦相手であるブルー。

　アリスに――正確にはその保護者である沙織に負けた恨みがあるとはいえ、ウィザード本人を直接狙ってこないあたり、案外冷静なのか。それとも、あくまでバトルのルールにのっとって勝利することで、屈辱を晴らそうという腹づもりなのか。

　いずれにせよ――クマという生きものは、巨体に似合わず俊敏だ。

　ましてや目の前の相手は、ただのクマではない。圧倒的な威圧感をまとった“山のボス”。

　その迫力に、ブルーは一瞬ひるんでしまい、回避の判断が遅れる。

　――だったら！

　ブルーはとっさに頭上で腕を交差させ、防御の構えを取った。

　ガキィン！！

　金属同士がぶつかり合うような鋭い音が、広場に響き渡る。

『ぐっ……！』

　赤熱したツメを受け止めたブルーの顔が、苦痛にゆがむ。

　なんとか一撃を防いだものの、両腕はじゅうっと焦げつき、皮膚が裂け、血がにじんでいた。

　衝撃も、先ほどの【キングハナモグラ】とは比べものにならない。

　正直――泣き出しそうなほど痛い。

　それでも、歯を食いしばって耐える。

「次が来る！　右によけて！」

　するどく飛んできたのは、アリスの指示。

　ブルーははっと我に返り、すぐさま右へ大きく跳んだ。

　次の瞬間――さっきまでいた場所に、ボスの左のツメが振り下ろされる。

　ブオンッ！　と空気を裂く重い音。

　もし回避が一瞬でも遅れていれば、間違いなく直撃していた。

（アリスの読み……すごい……！）

　ブルーは冷や汗をにじませながら、すぐに距離を取るため走り出した。

　パワーはもちろん、突進力も攻撃速度もケタ違い。

　正面から殴り合って勝てる相手ではない。

　ならばどう戦うか――それを考えるのはアリスの役目。

　ブルーの役目は、指示が来るまで生き残ること。

　そして――その“生き残りやすさ”なら、小柄で素早い自分に分がある。

「《プリズムボール》！」

　すぐさまアリスの声が飛ぶ。

　接近戦ではなく、遠距離戦へ切り替えろという指示だ。

『うんっ！』

　ブルーは両手を前に突き出し、サッカーボールほどの大きさの虹色の光球を生成。そのまま、ボスめがけて撃ち放った。

　ドカァン！！

　直撃。光球はボスの顔面で炸裂し、爆煙が立ちこめる。

　その凶悪な表情は、完全に煙の中へと消えた……かに思えたが。

『グルル……！』

　ブルブルッ！　と頭を振ると、煙はあっさりと吹き飛ばされる。

　現れたのは、さらに怒りに燃える顔。

　ギンッ！　とするどい目でにらみつけてくる。

『ひっ……！』

　ブルーは思わず体をこわばらせる。

　だが――

「しっかりして！」

　アリスの声が、背中を押した。

　ブルーはぐっと息をのみ、なんとか踏みとどまる。

　次の攻撃に備えなくっちゃ。ツメでも、突進でも――なんでも来い！

　そう身構えた、そのとき。ボスの動きが止まった。

（あれ……？）

　そして――その口の奥で、メラメラと揺れる“なにか”が見える。

　炎だ。

　次の瞬間――

『ガアアッ！！』

　咆哮とともに、巨大な火の玉が吐き出された！

『ええっ!?』

　ブルーだけでなく、アリスたち全員が目を見開く。

　世界のどこを探しても、火を吐くクマなんていやしないだろう。

　しかしここは異空間であり、相手はクマ型のワンダー。ふしぎな世界と生きもの。現実の常識なんて通用しないのだ。

（しまった……！）

　アリスは一瞬で理解した。

【バーニングリズリー】という名前の時点で、炎の能力を警戒すべきだったのだ。

　見た目に引きずられた、自分のミス。だが、後悔しているヒマはない。

『うわっ！』

　ブルーはとっさに横へ大きく跳び、火の玉を回避する。

　直後――

　ボゴォン！！

　火の玉は地面に着弾し、大爆発。

　周囲の草木は一瞬で焼け焦げ、小さなクレーターがえぐり出された。その威力に、誰もが息をのむ。

　これこそが――彼が“山のボス”と恐れられる理由だろう。

　木々生い茂る山の中で、これほどの火力を振るう存在。それは、まさに災害そのものだ。

　けれど――

（このチカラ……やっぱり、ほしい！）

　アリスの胸に浮かんだのは、恐怖ではなかった。むしろ逆。

　これほどのチカラを持つワンダーを、仲間にしたいという強い想い。

　パワー、スピード、そして強力な火の属性。

　どんな戦いでも頼りになる、理想的なパートナーだ。

　――それにクマは、ドラゴン、ウサギ、イヌ、ネコに続いて、アリスの大好きな動物ランキング上位の存在。

　故郷イギリスには、有名なクマのキャラクターだっている。

　だからこそ――このバーニングリズリーは、絶対に仲間にしたい。

　アリスの青いひとみは、ますます強い意志で輝いていた。

「《プリズムボール》！」

　がぜんやる気になったアリスは、さっきよりも張りのある声で指示を飛ばす。

　ブルーも応えるように、先ほどよりも大きく、強く輝く光球を作り出した――が、

『それはもう撃たせん！』

　ボスが一気に間合いを詰めてきた。

『うわっ!?』

　あまりにも素早い対応に、ブルーは目を見開く。技を中断せざるを得ず、とっさに横へ跳んで回避した。

　次の瞬間、赤熱化したツメが空気を裂く。

　ブオンッ！　と唸るような音。

　ブルーは必死によけ続けるしかなかった。

　もはや距離を取る余裕はなく、戦いは完全に接近戦へと移行してしまっている。

　後方では――おびえるりんごを抱きしめる緋羽莉と、腕を組んで見守る閃芽が、息をのんで戦況を見つめていた。

　ふだんはアリスに絶対の信頼を置いている緋羽莉ですら、その表情は強ばっている。りんごを抱く腕にも、思わず力がこもる。

　胸の奥がきゅっと締めつけられるような感覚に、思わず息が浅くなる。

　それでも、しなやかに引き締まった体はぶれず、りんごを支える腕には頼もしさとぬくもりが宿っていた。

　小さく上下する胸元に、彼女の緊張と必死さがにじんでいる。

　――それでも。

　緋羽莉は大きく息を吸い込み、

「……がんばれ！　アリス！　ブルー！」

　広場じゅうに響くほどの、あかるく力強い声で応援した。

　その声に合わせて、花冠がふわりと揺れ、きらきらと光を受ける。

　まっすぐ前を見つめる大きな黄色いひとみには、不安を押しのけるほどの強い信頼が宿っていた。

　ただ見守るだけではいられない――そんな想いが、声となってあふれている。

　そばにいたりんごと閃芽が、思わずびくっとするほどの大声だ。

　けれど、その声は確かに――戦うふたりに届いた。

　ブルーの胸に、あたたかい力がわきあがる。

　アリスもちらりと右手のウォッチに目をやり、次の手を見極める。

「ブルー！　そのまま、もうちょっとだけねばって！」

『うん！』

　正直、かなり無茶な指示だ。

　それでもブルーは迷いなくうなずいた。

　――信じてくれているから。アリスも、みんなも。

　そして自分も、ここで逃げたくない。

　ブルーは回避に意識を集中させる。

　すると――さっきよりも、ボスの動きが見えてくる。

　それでもなお、速く、重く、するどい連撃。

　少しでも気を抜けば、たちまち餌食になるだろう。

「左！　次は後ろ！」

　アリスの指示が飛ぶ。

　先読みされた最適な回避方向。

　そのおかげで、ブルーの動きは格段に安定していた。

　――そして。

　しばらく攻防が続いた、そのとき。

（……あれ？）

　ツメの動きが、ほんのわずかに鈍くなった。

　よく見ると、ボスは汗をびっしょりとかき、呼吸も荒くなっている。

　顔にも、はっきりと疲労の色が浮かんでいた。

（そりゃそうだ……！）

　ブルーは理解する。

　よけるだけでもこれだけ疲れるのだ。

　それ以上に力を込めて攻撃し続けているボスの消耗は、比べものにならない。

　その瞬間――アリスの目がするどく細められた。

　狙いを定めるように、左手をバッと突き出す！

「《バタフライビート》！」

　ブルーの両手に、ピンク色の光が宿る。

　この裏山に入ってすぐ、新たに身につけた、打撃と回避を両立するための技。

　次のツメをかわしたブルーは――一気にボスの懐へ飛び込んだ！

　そして――

　ドンッ！

　みぞおちめがけて、右のパンチを叩き込む！

『グウッ……!?』

　ボスが顔をしかめ、わずかに体を折る。

　間髪入れず――

　ドンッ！

　左のこぶしも、同じ場所へ！

『グゥハッ……！』

　たまらず息を吐くボス。

「まだまだ！　もっともっとよ！」

　アリスの声が飛ぶ。

　そのいきおいに乗るように、ブルーは三発目、四発目――連続でこぶしを叩き込む！

　ドドドドドッ！！

　衝撃のたびに、ボスの巨体がびりびりと震える。

　確実に、ダメージが蓄積していく。

　そのようすを見つめる緋羽莉の表情にも、ぱあっと光が差し込む。

　緊張でこわばっていた頬がゆるみ、思わずくちびるがほころぶ。

　ぎゅっと抱きしめていたりんごを、さらに胸元へ引き寄せながら――勝利を信じる気持ちが全身に満ちていく。

　そして――

「フィニッシュ！」

『たあーっ！』

　ブルーは右こぶしを強くにぎりしめ、全身の力をこめて――

　ボスの眉間へ、渾身の一撃を叩き込んだ！

　バキィッ！！

『グガアッ……！』

　ついにボスは大きくのけぞり、

　ドシン、ドシン、と数歩後ずさったあと――

　ズズゥゥン……！

　大の字になって、地面へと倒れ込んだ。

　一瞬の静寂。

　そして――

「やっ……」

「やったあーーーっ！！」

　アリスと、見守っていた緋羽莉たちの歓声が、広場いっぱいに響きわたった。

　その中でもひときわ大きな声をあげていたのは、やっぱり緋羽莉だった。

　ぱっと顔を輝かせ、全身でよろこびを表現するその姿は、まるで咲き誇る花のようにあざやかだ。

　弾むように一歩踏み出した拍子に、スカートのフリルがふわりと舞い、健康的な脚線が一瞬のぞく。

　そのまま、りんごごと自分の体を抱きしめながら、うれしそうに何度もうなずいた。