ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第1章 アリス・ハートランドと三人の親友

第9話 ぼくのはじめてのバトル

　アリスとりんごは、バトルコートの両端で向かい合った。

　バトル歴二日のわりに堂々としているアリスに対し、練習試合とはいえ、りんごの顔はこわばっている。

　それもそのはず。りんごは友だちづきあいでバトルはするものの、緋羽莉や閃芽ほど積極的ではない。

　むしろ、みんなの活躍を応援するほうが好きな、争いごとが苦手な、見た目どおりのおだやかな女の子なのだ。

　そんな彼女が、いまはすすんでコートに立とうとしている。

　ブルーの「はじめて」のために。

「さあ、ブルー、準備はいい？」

『い、いいよ！』

　センターサークルに立つブルーも、同じくらい緊張していた。

　いまわしい記憶はなんとか胸の奥に押しこめたけれど、これがはじめての正式なバトルなのだから無理もない。

（そうだ、これは遊びなんだ。ケンカでもいじめでもない。気楽にやればいいんだ）

　ブルーは自分に言い聞かせ、ぎゅっと大きなこぶしをにぎった。そして、りんごのほうをまっすぐ見つめる。

「おいで、ザック」

　りんごは左手のスマートウォッチにふれ、自分のパートナーを呼び出した。

　ぱあっと光の粒子が集まり、そこから現れたのは――

　ペールオレンジの羽毛と、木の葉のような緑色の翼を持つ、ミミズク型のワンダーだった。大きさはブルーと同じくらい。

　するどい目つきに、きりっとしたくちばし。立ち姿まで品がある。

「【ワカバズク】のアイザックっていうの。わたしはザックって呼んでるけどね」

『よろしくお願いします、ブルー』

　ザックは、胸に翼を当ててていねいに一礼した。

　そのしぐさはとても落ち着いていて、まるで小さな紳士だ。

『よ、よろしく』

　ブルーもあわててぺこりと頭を下げる。

　こうした礼儀は、ドラゴピアでお母さん竜に教えられた大切な作法だった。

「それじゃあ、わたしが開始宣言するね！」

　コートの外で見守っていた緋羽莉が、ぱっと前に出る。緋色のポニーテールがふわりとゆれ、はつらつとした笑顔がみんなの緊張をほぐした。

「バトル――スタート！」

　元気いっぱいに右手が振り下ろされる。

　ワンダーバトルのルールは単純明快。

　戦って相手のワンダーを気絶させるなどして、戦闘不能にしたほうの勝ち。

　ふしぎなチカラを持たないウィザードは、指示や声援でパートナーを支えるのが役目だ。

「よし！　ブルー、レッツゴー！」

『え、え？』

　アリスはいきおいよく指を前に突き出したが、ブルーはきょとんとしたまま固まっていた。

「え？　じゃないよ。攻撃しなきゃ、こうげき！」

『こ、攻撃っていったって、どうすればいいかわからないよ！』

　これも、無理のないことだった。

　ブルーはいじめられっ子だったけれど、自分からだれかを傷つけようとしたことなんて一度もない。

　彼の心の中に、「攻撃」という選択肢は存在していなかったのだ。

「りんご、先に見せてやりなよ」

　見かねた閃芽が口をはさんだ。

「え？　い、いいのかなあ……」

「まずは体に教えてやったほうがいいよ」

　知的な外見に似合わず、なかなかスパルタな発言だ。

　りんごはためらったが、これもブルーのためだと、小さくうなずいた。

「う、うん……それなら、ザック！ 《ウイングダーツ》！」

『非紳士的ですが、やむを得ませんね……とうっ！』

　ザックはすばやく翼を振る。

　すると、緑色の羽が数本、キラリと光を反射しながらダーツのように放たれた。

「ブルー、よけて！」

『あわわわわっ!?』

　しかし、あわてたブルーは足がもつれてしまう。

　次の瞬間――羽のダーツが、さくさくっとブルーの体に命中した。

『いたたた！』

　全身を小さな針でつつかれたような痛みが走る。

　きのうのワルイヌたちの攻撃に比べれば軽いけれど、それでも痛いものは痛い。

「だ、だいじょうぶ？」

　りんごは思わず前に身を乗り出した。

　ザックももうしわけなさそうに目を細めている。ちゃんと手加減はしたつもりらしい。

「もう、ブルー！　ちゃんとよけるか、防ぐかしなきゃ！」

『ム、ムリだよ、そんなの！』

「ううん、ムリじゃない！」

　アリスはきっぱりと言い切った。

『どうして、そんなことが言えるのさ!?』

　ブルーは涙目で叫ぶ。

　アリスのことは信頼している。でも、“落ちこぼれ”の自分にそんなことができるなんて、とても信じられなかった。

　それに――お母さん竜にも、同じようなことを何度も言ってもらったのに、結局なにもできなかった。その記憶が、心をチクチクと刺してくる。

　けれど、アリスは一歩も引かなかった。

「ブルーは、自分で気づいてないだけで、すごいチカラを持ってる！」

『……え？』

「きのう公園で逃げだしたとき、ものすごい速さだったじゃない！　わたしもミルフィーヌも、ぜんぜん追いつけなかったんだよ！」

　ブルーはきょとんとした。

　あのときはホームシックで頭がいっぱいで、自分のことなんて何ひとつ覚えていない。

「それに、ワルイヌにあんなにやられたのに、ケガひとつしてなかったじゃない！」

『……あ』

　その言葉で、ブルーの胸の奥にしまっていた記憶が、ゆっくりと浮かび上がった。

　たしかに、あのときはすごく痛かった。

　でもアリスが来てくれたあと、ふしぎなくらい痛みが消えた。

　お風呂で体を見たときも、キズはひとつもなかった。

　まるで、攻撃なんて最初から受けていなかったみたいに。

　ふしぎだった。でも、新しい世界についていくだけで精いっぱいで、考えるのをやめていた疑問だった。

　アリスは、さらに力をこめて言葉をつづける。

「ブルーのママは、強くてすごいドラゴンなんだよね？　だったらブルーは、そのチカラをちゃんと受け継いでる！　できそこないなんかじゃない！」

　まっすぐなひとみが、ブルーを射抜く。

「ブルーだって、強くてすごい！　ブルーがそれを信じられたら、チカラはきっとこたえてくれる！」

　ブルーの胸が、大きく跳ねた。

（ぼくが……おかあさんのチカラを、受け継いでる？）

　そんなこと、考えたこともなかった。

　お母さん竜は一度も、自分の強さを自慢しなかった。

　いつも謙虚で、やさしくて、ただ「あなたはあなたでいいのよ」と笑ってくれた。

　だからブルーも、自分がなにかを受け継いでいるなんて、思いもしなかったのだ。

（もし、ほんとうに……ぼくにチカラがあるなら）

　帰ったとき、おかあさんはほめてくれるだろうか。

「がんばったね」って、ほこらしいって、言ってくれるだろうか。

　だったら――

（ぼくはまだ自分のことは信じられない。でも）

　ぎゅっとこぶしに力をこめる。

（おかあさんのチカラと、アリスの言葉は信じられる！）

「攻撃のやり方がわからないなら――体ごとぶつかっちゃえ！」

『うん！　やああああっ！』

　アリスが力強く指をさす。

　その瞬間、ブルーの体が弾丸のように地面をけった。

「速っ!?」

「わぁ……！」

　閃芽と緋羽莉が同時に目を見開く。

　さっきまでのぎこちなさがウソみたいなスピード。

　昨日アリスが目にした、あの本気の速さだ。

「ザック！　よけ……」

　りんごが言い終わるより早く、

　ドンッ！！

　ブルーの体当たりが、ザックに直撃した。

　小さな体が宙を舞い、後方のフェンスにガシャン！とぶつかる。

　そのまま地面にぽとりと落ちた。

　フェンスの外で見ていた児童たちが、びくっと肩を震わせる。

「……！　ザ、ザック！」

　りんごはあわてて駆け寄る。

　ザックは目をぐるぐる回し、ぴくりとも動かない。

「……ザック、戦闘不能！　ブルーの勝ち！」

　緋羽莉は胸の前で手をぎゅっとにぎり、興奮でほほを赤くしながら宣言した。

　その声は、だれよりもうれしそうだった。

『……え？　ぼく、勝った……の？』

　いきおいあまって前のめりに転んだまま、ブルーはぽかんとつぶやく。

「や……やった！　やったんだよブルー！　ブルーの初勝利だ！」『ワンワーン！』

　アリスとミルフィーヌが一目散に駆け寄り、ブルーをぎゅっと抱きしめたり、ぺろぺろなめたりする。

『そっか……ぼく、勝ったんだ……』

　ブルーはあお向けに転がり、青空を見上げた。

　胸の奥が、じんわりあたたかい。

『勝つって……こんなに、うれしいんだ……！』

　目のはしから、ぽろりと涙がこぼれた。

　それは悲しい涙じゃない。

　はじめて、自分の力でつかんだ――誇らしい、うれしい涙だった。