ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第1章 アリス・ハートランドと三人の親友

第8話 学校での一日

　チャイムが鳴り、教室に朝の空気が満ちていく。

　ざわざわしていた声が少しずつ静まり、朝の会が始まった。

「はいは～い、みんなおはよ～。今日から本格的に授業がはじまるけど、だらけちゃダメだよ～。みんな高学年になったんだから、下の子たちのお手本にならなきゃね～」

　教壇に立っているのは、さらさらのロングヘアと大きなまんまるメガネがチャームポイントの間宮(まみや)真水(まみ)先生。通称マミ先生。

　アリスが2年生のころから、なんと4年連続で担任をしてくれている先生だ。

　ちょっぴりドジで、のんびり屋さん。

　だけど児童思いでとびきりやさしい人なので、みんなから愛されている。もちろんアリスたち四人組にとっても大好きな先生だ。

「とまあ、そうは言っても、どうせだらけちゃうキミたちのために、シャキッとするニュースを教えちゃうよ～」

　マミ先生の言う通り、教室の空気はどこかゆるい。

　春休みボケがまだ抜けきっていないのだろう。

　この話題に食いついているのも、アリスたちをふくめてほんの一部だけだった。

「毎年恒例の校内ワンダーバトル大会・春の陣が、今年は二週間前倒しで、急きょ今週末に行われることになったんだってさ～！　というわけで、明日からさっそく予選やるから、よろしくね～！」

　その瞬間。

　教室の空気が一変した。

「ええええっ！？」「マジで！？」「やったー！！」

　児童たちの目が一斉に輝き、大歓声が巻き起こる。

　ワンダーバトルは今や世界一の人気競技。

　このクラスのほとんどの児童が、観るのも戦うのも大好きだ。

　校内大会――つまり、学校で堂々とバトルができて、観戦もできる特別な期間。

　それが目前に迫っていると聞けば、だらけた心も一瞬でシャキッとする。

　マミ先生の作戦は、大成功だった。

　……もっとも、そのやる気が授業に向くかどうかは、また別の話だけれど。

　☆ ☆ ☆

　授業が始まった。

　アリスは背筋をしゃんと伸ばし、熱心にノートを取っている。

　マミ先生のほんわかした授業は楽しくて、退屈とも眠気とも無縁だ。

　ウォッチの中では、ミルフィーヌが気持ちよさそうに丸くなって眠っている。

　けれどブルーは、目をきらきらさせながら授業のようすを見聞きしていた。

　地上の常識は、多く知っておくに越したことはない。

　ブルーはそれをちゃんと理解している。

　ドラゴピアにいたころも、お母さん竜からいろいろなことを教わっていた。

　勉強は嫌いじゃない。むしろ好きなほうだ。

　新しいことを知るたび、頭の中の霧が晴れていくような感覚がある。

　それがたまらなく気持ちいいのだ。

（地上って……ほんとうに、おもしろいことばっかりだなあ）

　ブルーはしみじみ思った。

　☆ ☆ ☆

　午前の授業が終わり、給食の時間がやってきた。

　教室にはいい匂いがひろがり、あちこちでおなかの虫が鳴っている。

　成長ざかりの子どもたちにとって、給食は一大イベントだ。

　もちろんアリスたちにとっても。

　とくに緋羽莉は、背が高く体も大きいぶん、とにかくよく食べる。

「おかわりいきまーす！」

　元気いっぱいに手を上げ、配膳ワゴンへ向かう姿はすでに三回目。

「緋羽莉、また！？」「すご……」

　まわりの子たちが目を丸くする。

「いっぱい食べて、いっぱい動く！　それが元気のヒミツだから！」

　にかっと笑う緋羽莉は、太陽みたいにあかるい。

　その食べっぷりを見ているだけで、こっちまで元気になる。

　ウォッチの中では、ブルーとミルフィーヌもワンダー専用の固形フードを食べていた。

　カラフルなサイコロ状のそれは栄養満点で安価、味も悪くない。

　でも――

（昨日のカレーとか、アイスとか……今朝のベーコンエッグのほうが、おいしかったなあ……）

　ブルーはちょっぴりぜいたくなことを思ってしまう。

「ブルー、ミルフィーヌ、おいしい？」

　アリスがそっとウォッチに話しかけた。

『ワンワンッ！』

　本当は少し物足りなくても、みんなといっしょに食べている。

　そのうれしさが、ごはんの味を何倍にもしてくれる。

『うん！』

　だからブルーは、迷いなく笑顔でうなずいた。

　☆ ☆ ☆

　給食が終わり、待ちに待った昼休み。

　アリスたちは校舎の西側にある、開けた場所へやってきた。

　四方を高いフェンスに囲まれた、ワンダーバトル専用コート。

　2×2、合計四面の長方形コートが並んでいる。

　コートの中では、すでにワンダーバトルが行われていた。

　取っ組み合いの格闘。

　色とりどりのエネルギーの衝突。

　風が渦を巻き、花びらが舞い、鳴き声が空気を震わせる。

　まるでカラフルなショーのような光景に、ブルーは目を奪われた。

（きょうから……ぼくも、この世界に飛びこんでいくんだ）

　胸の奥が、そわっと熱くなる。

「はーい！　ここが、わがふしぎ小がほこるワンダーバトル専用コートでございまーす！」

　アリスが両手をひろげ、ツアーガイドのように紹介する。

　親友三人娘もいっしょにフェンスの中へ入り、ひとつだけ空いているコートへ向かった。

　アリスはちょっぴり誇らしげにウインクする。

　休み時間にコートを使うには事前申請が必要。

　無許可の児童はフェンスの中に入れない。

　そうでもしなければ、世界一の人気競技であるワンダーバトルに児童が殺到し、収拾がつかなくなってしまうからだ。

　しかも使用許可が出るのは、学業成績が優秀な児童のみ。

　学生の本分は勉強――という学校の方針である。

　アリスは授業態度もまじめで、発表も積極的。

　さっきの授業でも、難しい問題にすらすら答えていた。

　体育でも運動神経のよさを発揮している。

　体格に恵まれた緋羽莉がパワフルなのはもちろんだが、小柄でスリムなアリスも、すばしっこさと身のこなしの軽さでは負けていない。

（こんなにすごい子に出会えたなんて……ぼく、ほんとうにラッキーだったのかも）

　ブルーはしみじみ思うのだった。

「それにしても、進級していきなり校内大会とはね」

　閃芽は腕を組み、少し大人びた口調で話を切り出した。

「急きょ前倒しって、なんでそんなことになったのかな……」

　りんごは指先をあごに当て、うーんとうなった。

「理由は気になるけど、楽しいことが早まったのはいいことだよ！」

　緋羽莉は太陽みたいな笑顔で、ぎゅっと両手のこぶしをにぎった。そのあかるさにつられて、まわりの空気までぱっと軽くなる。

「そうだね。はじめての大会だもん。楽しまなくちゃ」

　アリスのひとみも、きらきらと期待にかがやいていた。

　ちなみに校内大会・春の陣は、5・6年生のみが参加できる。

　バトルが解禁されたばかりのアリスだけでなく、5年生は全員が大会初参加だ。朝の会で体育館が大歓声に包まれたのも、無理はなかった。

「え？　まさかキミ、出る気なの？」

　閃芽は目を丸くしてアリスを見た。

　訓練はしていたとはいえ、実戦経験はまだ二日。そんな状態で大会に出るなんて――無謀もいいところだと言いたいのだ。

「もちろん！　すごいウィザードになるための第一歩として、これ以上ない舞台じゃない！」

　アリスは胸の前でこぶしをにぎりしめ、まっすぐ前を見た。

　こうなったアリスが止まらないことを、親友たちはよく知っている。

「いやー、コート借りておいてよかった！　これであしたの予選にそなえて練習できるね！」

　アリスはあっはっはと胸を張った。

「練習っていっても、お昼休みは30分しかないんだよ……？」

　りんごは心配そうに眉を下げた。

　たった30分の練習で、ほかの児童たちとの差が埋められるとはとても思えない。

「だいじょうぶだよ、りんごちゃん！」

　緋羽莉は自信満々に、にこっと笑う。

「ウィザードとワンダーはね、たった30分でもぐんと強くなれるんだよ。気持ちが本気なら、なおさら！」

　その言葉はふわっとしているのに、なぜか力があった。

　緋羽莉は仲間内では修行や特訓が大好きなことで有名だ。努力を楽しめる彼女の言葉には、自然と説得力が宿る。

「まあ、たしかに経験値ゼロ同士なら、30分でも成長の余地はあるかもね」

　閃芽も、腕を組み直しながら小さくうなずいた。

　そのとき、アリスはふとブルーのほうを見た。

「そういえばブルーって、戦いの経験はある？」

　声をかけられたブルーは、びくっと肩をふるわせた。

『うっ……』

　小さくのどが鳴る。

　ドラゴピアで、同年代のドラゴンたちにいじめられていた記憶が、胸の奥によみがえったのだ。

　それに気づいたアリスは、はっとして口をおさえた。

「ご、ごめんね。いやなこと思い出させちゃったね」

　ブルーは首を横に振ったが、胸の奥がきゅっと苦しくなる。

　さっき、強くなっておかあさんをよろこばせたいと誓ったばかりなのに――いざ戦うと考えると、体がすくみそうになる。

　せっかくアリスが居場所をくれて、パートナーとして並んでくれているのに。

　すると。

　すっと、あたたかい影が目の前にできた。

　背の高い緋羽莉が、そっとしゃがみこんでブルーと目線を合わせたのだ。緋色のポニーテールがさらりと肩からこぼれ、やさしい笑顔がすぐ近くにある。

「だいじょうぶだよ、ブルー」

　声は春の風みたいにやわらかかった。

「わたしたちもついてる。ちょっとずつでいいから、慣れていこう。ムリだと思ったら、いつやめてもいいからね」

　その言葉は、ブルーの心にそっと毛布をかけるみたいにしみこんだ。

　見ると、りんごも閃芽も、やさしい顔で見守っている。

『ワンワン！』

　ミルフィーヌまで駆け寄ってきて、ぺろっとブルーのほおをなめた。

　ひとりじゃない。

　その事実が、ブルーの震えを少しずつ止めていく。

　アリスは一歩前に出て、両手を大きくひろげた。

「ブルー。ここにいる人たちは、まだあなたのことを知らない。あなたをバカにする人なんて、ここにはいないよ」

　まっすぐなひとみ。力強い笑顔。

「だから安心して。あなたのチカラを見せて！」

　その言葉で、胸の中の暗い霧が、すっと晴れた気がした。

『……ありがとう、みんな。ぼく、今度こそがんばるよ！』

　ブルーの声は、さっきよりもしっかりしていた。

「その意気だよ！　それじゃあ、まずはわたしが――」

　元気よく立ち上がった緋羽莉を、

「ちょっと待った。キミはきのうアリスとやったでしょ」

　と、閃芽が手で制した。

「そ……そうだけど、ブルーのはじめてのバトルも、わたしがしたいよ！」

　緋羽莉はだだっ子みたいに訴えた。

「キミのバトルは、はじめてのコには刺激が強すぎるでしょ。まずはりんごがやるべきだよ」

「え!?　わ、わたし!?」

　りんごは自分を指さして目をぱちくり。

「未経験者の相手は、キミくらいのレベルがちょうどいいんだよ」

「それってもしかして、わたしのことバカにしてない？」

「むしろ逆逆。尊敬してるよ。キミはやればできるヤツだ」

　閃芽はへらっと笑った。

「なんだか釈然としないけど……まあ、わたしもブルーの力になりたいし、いいよ」

　りんごはくちびるをとがらせながらも前に出る。

　そして、アリスとブルーの前で、少しだけ緊張した笑顔を見せた。

「それじゃ……わたしとバトル、お願いできる？」

「もちろん！」

　アリスは元気よく答え、

『よ、よろしく、りんごちゃん』

　ブルーも、どきどきしながら頭を下げた。

　こうして――ブルーのはじめてのバトルが、いま幕を開けようとしていた。