ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第79話 モグラとウサギとヒマワリス

　地上サイド――

　突然現れた、体長一メートル半を超えるモグラ型ワンダー【モリモール】に戦いを挑まれたアリスと閃芽。

　アリスは、長いたれ耳を持つ【モモイロハネウサギ】のモモを。

　閃芽は、大輪のひまわりの花の茎を両手で握る小さなリス型ワンダー【ヒマワリス】のリースを、戦うパートナーに選んだ。

　こうして、バトルの火ぶたが切って落とされた。

『モリー！』

　口火を切ったのは、対戦相手のモリモールだった。

　すばやく地面にもぐり込み、土を盛り上げながらこちらへ突進してくる。

　まるで地面の下を巨大な魚が泳いでいるかのように、土がモコモコと波打った。

「よけて！」

　アリスと閃芽、ふたりの声が同時に響く。

『キュー！』

『キュルッ！』

　その瞬間、モモがなにか注意するように声をあげ、リースはそれに反応して小さくうなずいた。

　そして二体は、同時にその場からすばやく跳び退く。

　次の瞬間――

　ボコッ！

　大きな音を立てて地面が弾け、モリモールがいきおいよく飛び出した。

　両手の長いツメを振り上げ、鋭く振り下ろす。

　しかし――

　スカッ！

　攻撃は、空振り。

　もしその場にとどまっていれば、まちがいなくエジキになっていただろう。

　体長一メートル半のモリモールに対し、モモとリースはせいぜい三、四十センチほどの小さな体。

　この体格差では、一撃でもまともに受ければ致命傷になりかねない。

　アリスの足もとで見守っていたブルーも、モモが攻撃をよけたのを見て、ほっと胸をなでおろした。

　そして同時に、その動きに感心する。

「ハネウサギは警戒心が強いし、すばしっこいからね。攻撃なんて、そう簡単には当たらないよ」

　そんなブルーを安心させるように、アリスが解説した。

『モリー！』

　モリモールは攻撃をかわされたことに腹を立て、怒鳴り声をあげる。

　そして、ギロリとリースのほうをにらみつけた。

　小さな両手に握られた、大きなひまわりの花がどうしても目立つのだ。

　しかし――それでは困る。

　アリスはすぐさま指示を飛ばした。

「《プチウインド》！」

『キュー！』

　モモは軽やかにジャンプし、空中でくるりと一回転。

　その動きによって生まれた、小さな渦を巻く風がモリモールの顔に命中した。

　パアンッ！

　小さく弾ける音とともに、風がモリモールの顔面にぶつかる。

『モリッ!?』

　モリモールは思わず身をよじった。

　だがダメージ自体は、ほとんどないようだった。

　しかし、顔を撃たれたという屈辱が、怒りに火をつけた。

　どうやら敵意の標的を、リースからモモへと切り替えたらしい。

「よし！　チャージ開始！」

　この瞬間を待っていたとばかりに、閃芽が右手をばっと掲げ、指示を出した。

『キュルーッ！』

　すると、リースが抱える大輪のひまわりに光が集まりはじめる。

　まるで太陽の光を吸い込んでいるかのように、花びらの中心がじわじわと輝きを増していく。

　ブルーも、そのまぶしい光に思わず目を奪われた。

『モリーッ！』

　いっぽうモリモールは、その光には目もくれない。

　怒りにまかせ、モモへ向かって猛然と突進してきた。

　両手の鋭いツメを振り回し、めちゃくちゃに切り裂こうとしてくる。

『あぶない！』

　ブルーは思わず叫んだ。

『キューッ！』

　しかし――

　モモはその心配をよそに、軽やかなステップでツメをぴょんぴょんとかわしていく。

　まるでダンスでもしているかのような身のこなしだ。

　ブルーは一転、びっくり仰天する。

『すごっ……』

　思わずそんな言葉がこぼれた。

　あんな動き、自分には――きっとミルフィーヌにだって、そう簡単にはできない。

　モモが、あんなにもすごい子だったなんて。

　アリスが彼女を仲間にした理由が、またひとつわかった気がした。

『モリー！』

　何度ツメを振っても当たらない。

　モリモールは顔を真っ赤にして、ぷんすか怒り出した。

　ドン！　ドン！

　何度も地団駄を踏みつける。

　すると――

　ボコッ！　ボコボコッ！

『わあっ!?』

　ブルーは驚き、目を丸くした。

　なんと、地団駄の振動によって、周囲の地面に無数の穴があきはじめたのだ。

　それらはすべて、この一帯をナワバリにしているモグラ型ワンダーたちが掘った穴なのだろう。

　表面が土で薄く覆われていたため、今まで気づかなかったのだ。

『……そうか！』

　そのとき、ブルーは気づいた。

　閃芽がモモを戦わせるよう提案した理由に。

　この穴だらけの地面を踏み抜く危険があるからだ。

　危機察知能力の高いモモならともかく、もし自分が戦っていたら――きっと気づかずに足を踏み外し、そのまま穴へ落ちていただろう。

　現にモモは、あれほどちょこまか動き回っているのに、一度も穴を踏んでいない。

　どこに穴があるのか、すべて把握しているかのようだった。

　さっきリースに合図を送っていたのも、きっと穴の場所を教えていたんだろう。

　これが「適所適材」というものなのだ。

　ブルーはまたひとつ、大切なことを学んだのだった。

「準備できたよ！　動き止めて！」

　そこに、閃芽からするどい指示が飛んだ。

『うわっ!?』

　ブルーがリースのほうを見ると、その手ににぎられている大輪のひまわりが、まばゆいばかりの光を放っていた。

　それはまるで、ミニチュアの太陽。

　どうやら、エネルギーの充填が完了したらしい。

　ひまわりの中心は白く燃えるように輝き、花びらの一枚一枚まで光をまとっている。

「モモ、よく狙って！　《プチウインド》！」

『キューッ！』

　モモはまたも空中でくるりと一回転。

　緑色に渦巻く小さな風を、モリモールめがけて放った。

『モリーッ!?』

　風はモリモールの鼻先でパーンと弾ける。

　視界をさえぎる突風に、モリモールは思わず身をすくめた。

　一瞬――動きが止まる。それを、閃芽は逃さなかった。

「グッジョブだよモモ！　リース！　《サンシャインレーザー》！」

　閃芽がメガネをキラリと光らせ、高らかに右手をかかげる。

『キュルーッ！』

　リースが両手でかかげたひまわりの中心から――

　極太のレーザービームが、一直線にモリモールへ放たれた！

　カッ――！

　まばゆい閃光。

　次の瞬間、

　ドオォーーーン！

　地面を震わせる大爆発が巻き起こった。

　光と煙が弾け、爆風が草木を揺らす。

　モリモールは爆煙を尾のように引きながら、宙を舞った。

　そして――

　ドシャッ！

　地面に叩きつけられる。

　全身は真っ黒こげ。自慢の緑のアフロヘアーも、爆発したかのようにチリチリになっていた。

　体はピクピクと痙攣し、もはやまともに動けそうにない。

　このバトル――モモ＆リースの完全勝利だった。

『や……やった！』

　ブルーは思わず歓喜の声をあげる。

『キュー！』

『キュルー！』

　功労者のモモとリースは、おたがいに駆け寄り――

　ちっちゃなおてて同士で、ぱちんとハイタッチ！

　小動物同士のなんとも愛らしい光景に、ウォッチの中で見ていたミルフィーヌも含め、みんなの顔が自然とほころんだ。

「おつかれさま！」

「そっちこそね」

　アリスと閃芽も、パンと軽いハイタッチを交わす。

　あっさりしたやり取りだが、そこにはたしかな信頼が感じられた。

　ブルーも、その空気をしっかり感じ取っていた。

『キューキュー！』

　次の瞬間。

　モモが勢いよく、ブルーに抱きついてきた。

『おつかれさま、モモ！　すごかったよ！』

　ブルーは彼女をしっかり抱き止め、やさしくねぎらう。

『キュ～！』

　大好きなブルーにほめられ、モモはとろけるような笑顔を浮かべた。

『それにしても、びっくりだよ。モモがあんなに戦えるなんて……』

　ブルーは素直な感想を口にする。

　モモ自身はモリモールに大きなダメージを与えたわけではない。

　けれど――相手の攻撃をすべてかわし、注意を引きつける役目を完璧に果たした。

　その動きは、はじめてのバトルとは思えないほど堂々としていた。

　びびって思うように動けなかった自分の初戦とは、えらい違いだ。

『キュー！　キュー！』

　するとモモが、まっかなつぶらなひとみをキラキラさせて、ブルーの顔を見上げてきた。

　まるで、なにかを伝えようとしているかのように。

『ど、どうしたの？』

　また危険が近づいているのか、と一瞬身構える。

　けれどモモは、うれしそうに笑っているだけだった。

　やっぱり言葉がわからないというのは、少し不便だ。

　すると、そのようすを見ていたアリスが、くすくすと笑いながら言った。

「ブルーのときと、同じだよ。モモだって、ブルーの戦う姿を見て学んだり、大切なものを受け取ったりしたんだよ」

　ブルーは、ハッとした。

　そうだ。ぼくもミルフィーヌの戦いを見て、同じことを感じたんだ。

　――今度はぼくが、モモのお手本になってたってこと？

　そんな思いで、抱きついているモモを見下ろす。

『キュー！　キュー！』

　モモは満面の笑みで、あかるい声をあげた。

　それが「そのとおりだよ」という返事だと、ブルーにもはっきり伝わった。

　自分が誰かの見本になっていた。

　その事実が、ブルーの胸をじんわりと熱くする。

『……ありがとう、モモ』

　胸がいっぱいになったブルーは、ぎゅっとモモを抱きしめた。

　桃のような、さくらんぼのような、甘いフルーツの香りがふわりと漂う。

『キュー！』

　大好きなブルーに抱きしめられ、モモも顔を赤らめて幸せそうだ。

「春だねえ」

　閃芽がニヤニヤしながら言う。

　アリスも、それを見て楽しそうに笑った。

　穴ボコだらけの戦場跡とは思えない、なごやかな空気がこの場に流れる。

　――そのとき。

　ピピピピピ！

　アリスのスマートウォッチが激しく振動し、けたたましい音を鳴らした。

「なによ、こんなときに……」

　気分をぶち壊されたとばかりに、少しいらだちながら画面を見る。

　そこに表示されていたのは――りんごからの着信だった。

　その瞬間、アリスの表情が真剣なものへと変わる。

　まさか――地下に落ちたふたりに、なにかあったのか？

　そう思いながら、通話に出た。

「もしもし、りんごちゃん？」

　すると――

　泣き叫ぶような、必死な声が響いた。

「アリスちゃん！　たいへん！　緋羽莉ちゃんが……緋羽莉ちゃんが……また、さらわれちゃった～！」

　数秒。

　沈黙が場を支配する。

　そして――

「な……なんですってえ!?」

　全員の叫び声が、山の中に響きわたった。