ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第78話 モモの初陣

　モグラ型ワンダーが掘った穴に落ちてしまった緋羽莉とりんご。

　地上に取り残されたアリスと閃芽。

　分断された二組は、それぞれ別のルートで山のボスのナワバリをめざすことになった。

　さいわいなことに、進んでいる方向は同じだ。運がよければ、再会できる可能性もなくはない……かもしれない。

『キュー！』

「こっち、穴があるみたい。気をつけて」

　地上サイド――アリスと閃芽は山道を進んでいた。

　この一帯はモグラ型ワンダーの生息域。彼らが掘った見えない落とし穴が、あちこちに口を開けている。

　……いや、彼らも誰かを落とすつもりで掘ったわけではないのだろう。だが、登る側からすれば迷惑な話であることには変わりない。

　感知能力の高い【モモイロハネウサギ】のモモの協力を得て、落とし穴を避けながら、少しずつ進んでいく。

「モモは、最初から出しっぱなしにしておいたほうがよかったね」

　閃芽が、息を少し荒くしながら苦言を呈した。

　アリスは何も言葉を返さなかった。

　けれど、心の中では、たしかにその通りだと思っていた。

　最初からモモをウォッチから出していれば、緋羽莉が穴に落ちることもなかったはずだ。

　ハンターに目をつけられることや、人目にさらされてモモが奇異の目を向けられることをおそれて、仲間にしてから、アリスはモモをウォッチから出すのを控えていた。

　しかし、ブロッサムガーデンを出るとき、レンジャーのもふるに誓ったはずだった。

　すべて覚悟のうえで、この道を進む――どんなことがあっても、パートナーを守り抜いてみせる、と。

　その真意は、パートナーたちが思う存分、自由にすごせる日常を守るということ。

　ウォッチの中に閉じ込めっぱなしでは、アリスの基準では、それを守れているとは言えない。

　どうせ明日の大会で、いずれ知られてしまうことだったはずなのに――どうして自分は、こんな中途半端な判断をしてしまったのだろう。

　原因は、なんとなくわかっている。

　きのうの予選棄権から、ここまでの冒険で、自分の未熟さを何度も痛感したからだ。

　自分に自信が持てていないのはブルーだけじゃない。アリスもまた、同じだった。

　もしまたハンターに襲われたとき、今度はモモを守りきれるのか。

　その絶対の自信が、まだ持てなかったのだ。

　閃芽の言葉で、アリスはこれまでのことをあらためて反省した。

　そして、これからはもっと堂々と、モモやパートナーたちを大切にしよう――そう思い直す。

『キュ！』

　そのとき、アリスの足もとで、モモの長いたれ耳がピンと立ち上がった。

　モモの言葉はわからない。

　だが、この反応には見覚えがある。

　なにか厄介な存在が、近くにいるという合図だ。

『キュー！』

『わっ!?』

　モモはあわてて、そばにいたブルーにしがみついた。不安からの行動。

　つまり――その厄介な存在は、どうやら避けて通れないらしい。

「来るよ、警戒して！」

「オーライ！」

　アリスと閃芽は、表情を引きしめた。

　そして、モモが示す方向を見すえる。

　すると――

　モコモコモコ……と、地面がこちらへ向かって盛り上がってくる。

　まるで地面の下をなにかが泳いでいるようだ。

　それはぐんぐん近づき、やがて――

　ボコッ！

　勢いよく地面を突き破り、姿を現した。

『モリー！』

　現れたのは、体長一メートル半はあろうかという巨大なモグラ型ワンダー。

　緑色の、草むらのようにもこもこしたアフロヘアーが特徴の――【モリモール】だ。

　モリモールはキラリと両手のツメを光らせている。どうやら、戦う気まんまんのようだった。

『キュー……』

　モモは、ブルーにしがみつく力をさらに強める。

　赤いつぶらなひとみはうるみ、かなりおびえているのがわかった。

　その反応を見て、アリスは目の前のモリモールの強さをおおよそ判断した。

「一体だけど……あの相手は骨が折れそうだな。閃芽ちゃんも、協力して！」

「どうやら、そうみたいだね……」

　閃芽はメガネをくいっと持ち上げながら、静かにうなずく。

　ワンダーにくわしい彼女も、アリスひとりでモリモールを攻略するのは難しいと判断したのだ。

　さらに――苦戦が予想される理由は、もうひとつあった。

「アリス、今回はモモに指示を出して。アタッカーは、私がやるよ」

　ふだん一歩引いている閃芽にしては、めずらしく前に出る提案だった。

　おりこうさんのアリスは、その意図を瞬時に察する。

「わかった。ブルー、いったんわたしのそばに！　モモ、はじめてのバトルになるけど、おねがい！」

　そう言って、ブルーだけを自分の足もとへ呼び戻そうとした。

『え？　ダ、ダメだよ！　モモを戦わせるなんて！』

　だが――ブルーは、めずらしくアリスの指示を拒んだ。

　ブルーにとって、モモは守るべき存在だ。

　たしかにアリスは、戦ってもらうためにモモを仲間にしたのだろう。

　それでも――ブルーは、どうしてもモモを戦わせたくなかった。危険な目にあわせたくなかった。

「だいじょうぶよ。あぶない目にあわせないよう努力する。この戦いに勝つには、モモのチカラが必要なんだよ」

　アリスはブルーを説得しようとした。

　そのまなざしと言葉には、あいかわらず強い意思が宿っている。

　ブルーもそれを感じ取り、賛成と反対の気持ちの板挟みになって、口をもごもごさせるが――

『キュ！』

　くっついてふるえていたモモ自身が、覚悟を決めたまなざしでこちらを見上げていることに気づき、ハッとする。

「わたしにやらせて」――まっかなつぶらなひとみが、そう訴えかけてくるのだ。体を、小さく震わせたまま。

『……モモ』

　ブルーは小さく声をもらす。

　たしかにこわいけど、わたしもみんなの役に立ちたい――そんな気持ちがひしひしと伝わってくる。理解できる。

　だって、それは自分もいつも抱いている想いだから。

　……ブルーに認めてもらいたい、という気持ちは、どうやら伝わっていなかったようだけれど。

『……わかった。今回はモモにまかせるよ。がんばってね』

　ブルーは観念したように、モモのひとみをじっと見つめ、その小さな両手をぎゅっとにぎってあげた。

『キュ！』

　モモは満開の笑顔で応える。

　そしてブルーは、アリスの足もとへと戻り、モモの応援に回るのだった。

「さあ、おいで。リース！」

　閃芽も左手のウォッチからパートナーを呼び出した。

　あふれた光の粒子が集まり、小さな生きものの姿を形づくっていく。

『チー！』

　現れたのは、オレンジ色の体毛を持つ小さなリス型ワンダー――【ヒマワリス】。

　名前のとおり、自分の体よりも大きな、大輪のひまわりの花を一本、小さな両手でしっかりにぎっている。

（かわいい……）

　ブルーは思わず胸がキュンとなった。

　大きな花を抱えた小動物の姿は、そう思ってしまうのも無理がないほど愛らしい。

　けれど閃芽は、自らアタッカーを務めると宣言した。

　あの小さな子に、そんなチカラがあるのだろうか――という疑問も浮かぶ。

『モリーッ！』

　対するモリモールは、両手を振り上げておたけびをあげた。

　準備完了。愛らしい小さな生きものふたりが並び立ち、バトルの火ぶたが、いま切って落とされる。

　☆ ☆ ☆

　いっぽう、こちらは地下サイド。

　落ちてしまった緋羽莉とりんごは、穴の中を進んでいた。

　薄暗い地下でも、緋色のポニーテールは元気よく揺れ、黄色いリボンがかすかな光を受けてきらりと光る。

　白いフリルのついたおめかし服も、歩くたびにふわりと動き、花畑の姫君のような華やかさを失っていなかった。

　地面の土はふかふかで柔らかいが、そのぶん足を取られやすく、体力の消耗も大きい。

　そのため緋羽莉は、ふたたびりんごを背負って歩いている。

　たくましく長い脚は、ふとももにしっかり力が入り、不安定な地面でもぐんぐん前へ進んでいく。

　ミニスカートの裾が歩みに合わせて揺れ、健康的な脚のラインがちらりとのぞく。

　人を背負っているとは思えないほど、動きは軽やかだった。

　りんごは、やはり少しもうしわけない気持ちはある。けれど今この場には、ふたり以外だれもいない。

　だれにも見られていないのをいいことに、りんごはぎゅっと緋羽莉に甘えていた。

　もし自分とのあいだにどんなことがあっても、緋羽莉はそれをだれかに言いふらしたりしない――そんな信頼感もあるからだ。

　花の冠と、揺れる緋色のポニーテールから漂う甘い香りが、りんごの鼻をくすぐる。

　動くたびに、くせっ毛ぎみの髪がふわりと揺れ、その香りがまたやさしくひろがる。

　背中から伝わる体温が、りんごの胸までぽかぽかと温めてくれる。

　しっかり鍛えられた体なのに、ふしぎとやわらかな安心感があった。

　ケガの功名という言葉の意味を、りんごは心の中でしみじみとかみしめていた。

「すごいね。どこまで続いてるんだろうね、この穴」

　ふいに緋羽莉が口を開いた。

「そうだね……まるでダンジョンみたい」

　りんごは反射的にあいづちを打つ。

「ダンジョン……ってことは、どこかに宝物とかあったりするのかな？　よく知らないけど、そういうものなんだよね？」

　緋羽莉は元気な声で、りんごの言葉に乗るように言った。

　くるりと振り向いた横顔には、あかるい笑顔が浮かんでいる。

　大きな黄色いひとみがきらきらしていて、地下にいることも忘れそうなほど楽しそうだった。

　少しでも気分をあかるくしようという、彼女なりの気づかいなのだと、りんごにもわかった。

「ふふっ……そうだね。もしかしたら、あるかもしれないね」

　りんごはおかしくなって、くすくすと笑う。

　緋羽莉もそれがうれしくて、自然と笑顔になった。

　頬がふんわりゆるみ、童顔らしい愛らしさがいっそう際立つ。

　その笑顔は、暗い洞穴の中でもぱっとあかるく感じられるほどだった。

　――そのときだった。

　緋羽莉が、ぴたりと足を止める。

　ポニーテールがふわりと揺れて静かに止まり、さっきまでの柔らかな雰囲気がすっと引き締まる。

　長身の体がすっと立ち、頼もしい存在感を放った。

「ど、どうしたの？」

　りんごが目を丸くしてたずねた。

「気をつけて、りんごちゃん。なにか来る」

　緋羽莉はりんごを背負う手の力を強め、黄色いひとみを細めて前方をにらんだ。

　大きな手のひらがしっかり支え、絶対に落とさないという意思が伝わってくる。

　背中越しでも、その優しさと力強さがはっきり感じられた。

　りんごは、ごくりとつばを飲みこむ。

　モコモコモコ……という音とともに、地面が盛り上がりながらこちらへ伸びてきた。

　しかも、それは一つや二つではない。

　かなりの数だ。

　りんごの顔にも、心にも、不安の色が広がる。

　ここが地下だということを考えると、その正体はきっと――モグラ型ワンダーの群れ。

　そう想像するのは、むずかしくなかった。

　りんごはぎゅっと、緋羽莉にしがみつく。

　胸の鼓動が背中越しに伝わるほど、ぴったりと抱きついた。

　その震えを感じ取り、緋羽莉もまた、この子を守らなければと気を引きしめた。

　そして――

　無数の盛り上がった地面から、それらはいっせいに飛び出してきた！