ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第77話 思わぬ落とし穴

　アリスたちは、引き続き裏山を登っていた。

　先頭を歩くリーダーのアリスが左手に持っているのは、トオレントからもらった導きの枝。

　その先端に一枚だけ生えている葉っぱが、方位磁針のように行き先を示している。

　目指すのは、山頂の一本杉……の前に、この裏山のボスと呼ばれるワンダーのナワバリだ。

　こちらの実力を認めてもらい、仲間にできれば、明日の校内大会に向けて大きな戦力アップが見込める。

　そう思うと、急な山道を進んでいても、足取りは自然と軽くなるというものだ。

　……ただし、ひとりを除いて。

「はあ……はあ……」

　りんごはみんなからだいぶ遅れて、すっかり疲れ果てていた。

　頭のてっぺんのぴょこんと跳ねた浮き毛も、持ち主の気持ちを映すかのように、しょんぼりとしなだれている。

　無理もない。長い山道を歩いてきたうえに、さっきは激しいバトルを戦い抜いたばかりなのだ。

　そこへ、さっきまで楽しそうにスキップしていた緋羽莉が、心配そうに駆け寄ってきた。

「りんごちゃん、だいじょうぶ？」

　体をかがめ、両手をひざに置き、小首をかしげながら、大きな黄色いひとみでのぞきこむ。

　くせっ毛ぎみの前髪がさらりと揺れ、つやつやした頬がすぐ近くまで寄ってくる。

　距離の近さと、やさしさに満ちた表情に、思わず胸がどきりとするほどだった。

　その拍子に、元気に弾む豊かな胸の谷間が目に入り、りんごは思わず顔をそむけた。

「ご……ごめんね……もう、ムリかも……」

　さすがにもう、強がる元気も残っていないようだった。

　緋羽莉はそんなりんごに、よくがんばったねと言うようにほほえみ、しゃがみこんで大きく広い背中を差し出す。

　すらりと伸びた背中と、しなやかに引き締まった腰のラインが頼もしい。

　小学生とは思えないほどたくましいのに、どこかやわらかな女の子らしさも感じさせる背中だった。

「じゃあ、ここからはおぶってあげる」

　やさしい声。

　緋色のポニーテールがゆらぐその背中は、ここまでがんばったごほうびだと、りんごを歓迎してくれているようだった。

「うん……ありがとう……」

　りんごは、ふにゃりとした笑みを浮かべ、吸いこまれるように緋羽莉の背中に体をあずけた。

　りんごを背負った緋羽莉は、すっと立ち上がり、ぐっと足に力を入れると、ふとももの筋肉がきゅっと引き締まる。

　それでも動きは軽く、まるでりんごの重さなど感じていないかのようだった。

　ポニーテールがくるりと揺れ、元気いっぱいの笑顔がちらりとのぞく。

　そして、前を歩くアリスたちのもとへ駆け戻っていった。

　体格差があるとはいえ、自分と同い年の女の子を軽々と背負えてしまう緋羽莉には、やはり驚くしかない。

「アリスたちは、だいじょうぶ？」

　ふたりのそばに戻ってきた緋羽莉は、あかるい声でたずねた。

　額にはうっすら汗がにじんでいるのに、その笑顔はまぶしいほど元気だ。

　健康的な肌がほんのり赤くなり、楽しそうな空気まで周囲にひろげていた。

　アリスは汗こそかいているものの、まだまだ余裕がありそうだ。

　閃芽も息は少し荒くなっているが、手助けが必要というほどではない。

　りんごは緋羽莉の背中にしがみつきながら、わずかなもうしわけなさと――それ以上に、彼女をひとりじめしているようなうれしさを感じていた。

（このままずっと、こうしていたいな……）

　そんなことを思っていた、そのときだった。

　ボコッ！

「え？」

　緋羽莉の体が、ふっと浮遊感を覚える。

　ポニーテールがふわりと宙にひろがり、ミニスカートのフリルが花のように舞い上がる。

　大きな体が一瞬ふわっと浮かび、まるで時間が止まったかのようだった。

　足もとに目をやると……さっきまで立っていたはずの地面が――消えていた。

　その事実に気づいた瞬間――

「きゃーっ！」

　緋羽莉は大きな悲鳴をあげ、奈落へと落ちていった。

　普段は元気いっぱいの彼女らしくない、少し高い女の子らしい声だった。

　背負われていたりんごも必死に叫んではいたが、その声は緋羽莉の悲鳴にかき消されてしまっていた。

「緋羽莉ちゃん!?」

　声に反応してアリスが振り向くと、さっきまでそこにいたはずの緋羽莉の長身が忽然と消えている。

　そして、彼女が立っていた場所の地面には――

　ぽっかりと、円形の穴が開いていた。

「落とし穴!?」

　閃芽が、驚きの声をあげる。

　いったいどうして……と一瞬戸惑ったが、さすがは研究者のたまご。すぐに答えへたどりついた。

「そうか、このへん……モグラ型ワンダーのナワバリなんだ！」

　その言葉を聞いて、アリスもハッとする。

　裏山の中腹より上は難易度が上がり、そうしたワンダーが生息している――という事前情報を思い出したのだ。

　だが、まずは何よりも先に――ふたりの安否を確かめなければならない。

「緋羽莉ちゃーん！　りんごちゃーん！　だいじょうぶー!?」

　アリスはしゃがみこみ、穴の中へ向かって大きな声で呼びかけた。

　すると、しばらくして――

「だいじょうぶー！」

　という、緋羽莉の元気な返事が返ってきた。

　さすが耳がよく、声も大きい緋羽莉だと感心するが、その声の響き方からすると、どうやらかなり下まで落ちてしまったらしい。救助するのは骨が折れそうだ……というより、今の装備ではとても無理そうだった。

　どうしたものかと、アリスと閃芽が顔を見合わせていると、続けて緋羽莉の声が響いてきた。

「穴の中、道が続いてるから、進んでみるねー！　アリスたちは、先に行っててー！」

　そのひとことを聞き、アリスと閃芽はもう一度顔を見合わせる。

「どうする？」

　閃芽がたずねる。

　緋羽莉はタフで強い。落ちたばかりだというのに、声はいつもどおり元気いっぱいだ。どうやら本人は、そこまで深刻に受け止めていないようだった。

「ここは緋羽莉ちゃんを信じて、わたしたちは先に進もう。なにかあれば、ウォッチで連絡を取り合えばいいし」

　ブロッサムスクエアでもふるに連絡したときと同じように、ワンダーを収納する機能を持つスマートデバイスは、異空間(ワールド)の中でも問題なく使えるのだ。

「そうするしかなさそうだね。せいぜい、私たちも落っこちないよう気をつけようか」

　閃芽は肩をすくめ、苦笑いしながらうなずいた。

『ヒバリちゃんにりんごちゃん、だいじょうぶかな……』

　アリスのウォッチの中で、ブルーが心配そうに声をもらす。

　緋羽莉は言うまでもなく、りんごとも気の弱い者同士、どこか通じ合うものがある。だからこそ、気になってしかたがないのだろう。

「だいじょうぶよ。緋羽莉ちゃんにまかせておけば、万事OKだから」

　アリスはパチンとウインクしながら、全幅の信頼を口にした。

　ウォッチの中では、ミルフィーヌも同じようにやさしくほほえんでいる。

　それを感じ取ったのか、ブルーはほんの少し安心したようだった。

　こうしてアリスと閃芽、そして地下に落ちた緋羽莉とりんごは、それぞれ目的地をめざし、別行動をとることになった。

　☆ ☆ ☆

　穴に落ちてしまった、緋羽莉とりんご。

「りんごちゃん、ケガしてない？」

　いったんりんごを背中から降ろした緋羽莉が、心配そうにたずねた。

　しゃがみこんだ拍子に、フリルの袖がふわりとひろがる。

　心配そうにのぞきこむ顔は、さっきまで落ちてきたとは思えないほど落ち着いていた。

「う……うん。緋羽莉ちゃんが守ってくれたから」

　りんごは苦笑いを浮かべながら答えた。

　緋羽莉は落下しているあいだも、りんごをしっかり抱えたままだった。そのため、着地したときの衝撃はほとんど彼女が引き受ける形になっている。

　かなりの高さから落ちたにもかかわらず、緋羽莉はおそろしいほど平然としていた。

　ポニーテールについた土をぽんぽんとはらいながら、けろりとした顔をしている。

　健康的な体つきのおかげか、さっきの落下など運動の延長みたいなものらしい。

　今ふたりが踏みしめている地面の土が、ふかふかと柔らかかったのも幸いしたのだろう。

「それはよかった。じゃあ、わたしたちも奥へ行ってみようか」

　緋羽莉が視線を向けた先には、横向きの穴が洞窟のようにぽっかりと口を開け、奥へ奥へと続いていた。

　方角は、導きの枝が示していたのと同じ方向だ。ならば助けを待つより、自分たちも進んだほうがいい――そう考えたのだ。

「この穴って、モグラ型のワンダーが作ったものなんだよね……？」

　りんごは、おずおずとした様子でたずねた。

　読書家で物知りなりんごは、裏山に生息するワンダーについても事前に調べている。

「そうだね。でもワンダーの作ったものなら、その子にお願いすれば、地上への穴を掘ってもらえるかもしれないよ？」

　なんとも前向きな、緋羽莉らしい答えだった。

　こんなときにのんきだなあ、とりんごは思わなくもなかった。けれどふしぎなことに、今はその言葉を素直に信じられる気がしていた。

　その理由は、緋羽莉の緋色の髪を飾っている、花の冠。

　野生のワンダーたちがプレゼントしてくれたものだ。

　それほどワンダーに好かれやすい彼女が言うなら、本当にうまくいく気がしてしまうのだ。

「行こう、りんごちゃん！　なにかあったら、わたしが守るからね！」

　そう言って、緋羽莉は大きな手で、りんごの小さな手をぎゅっと引いた。

　あたたかくて少し大きめの手のひらが、しっかりと包みこむ。

　その距離の近さに、ほんのり甘い香りがふわっと漂った。

　りんごの胸が、思わずもう一度どきんと跳ねる。

　顔を赤らめ、手を引かれるままに歩き出す。

　こうしてふたりは、モグラ型ワンダーの作った地下トンネルの奥へと進んでいくのだった。