第73話 予想外のプリンセス
『わわっ!? なんにも見えなくなっちゃった!?』
ブルーは一瞬、あわてふためいた。
紫がかった霧が、まるで生き物のように足もとから這いのぼり、視界をのみこんでいく。木々の輪郭はにじみ、仲間の姿さえ影のようにぼやけていた。
けれど、胸にしがみついているモモのぬくもりに気づき、はっとする。
――ぼくが、しっかりしなきゃ。
ぎゅっと小さな体を抱きしめ、ブルーは気持ちを立て直した。
『私のハナも、利かなくなっちゃいました！』
りんごを背負っているミルフィーヌも、困ったような声をあげる。
ご自慢のするどい嗅覚が、まるで厚い布で包まれたかのように鈍っているのだ。
「《幻惑の霧》か……やっかいだね」
閃芽が、険しい顔でつぶやいた。
『げんわくのきり？』
ブルーがたずねる。
「ワンダーの技のひとつだよ。視界を奪うだけじゃない。感覚そのものを狂わせる。キミらがいま感じているとおりね」
言われてみれば、ブルーははっきりと気づいた。
ふだんなら、風の流れや地面の振動、遠くの気配まで、なんとなく“感じ取れて”いたはずなのに、それがすっぽりと抜け落ちている。
においも、音の方向も、距離感もあいまいだ。
まるで、世界からヒントをぜんぶ取り上げられたみたいに。
「しかもこれは、一体や二体の仕業じゃないね」
閃芽は霧の奥をにらみながら続ける。
「【トオレント】は樹木のワンダー、森の親分みたいなもんだ。ほかの野生のワンダーたちに命じて、一斉に技を重ねがけしてるんだろうね。だから、こんな規模になってるんだよ」
「それで、ミルフィーヌやモモの感覚も利かなくなっちゃったんだ……」
りんごが、不安そうにつぶやいた。
ワンダーとその技にくわしく、ミルフィーヌの能力もよく知っている彼女だからわかる。
本来なら、《幻惑の霧》ひとつ程度で、ミルフィーヌの高い感知能力が完全に封じられるはずはないのだ。
けれど、今はちがう。
森じゅうから重ねられた霧が、何重もの壁となって立ちはだかっている。
『どうするの？ これじゃ、ヒバリちゃんを探せないよ？』
ブルーは、すがるようにアリスを見上げた。
紫の霧の中でも、アリスの金髪だけは、かすかに光をはじいて見える。
「だいじょうぶ。手はあるよ……というか、ブルーにがんばってもらうんだけどね」
アリスはにっと笑い、ブルーの金色の目をまっすぐ見つめた。
その視線は、冗談めいているようでいて、本気だ。
ブルーはどきりとして、思わずモモをぎゅっと抱き寄せる。
そして――
「さあ、ブルー！ 《バタフライエフェクト》よ！」
アリスは大仰な手ぶりで、びしっと指示を出した。
『ええっ!?』
ブルーはびっくり仰天。腕の中のモモも、目を丸くする。
「バタフライエフェクトって……たしか、技を無効化する技だよね？」
閃芽が眉をひそめる。
「理屈としては合ってるけど、この規模だよ？ 森じゅうから重ねがけされてる技を、ぜんぶ消しきれるの？」
その懸念はもっともだった。
バタフライエフェクトは、相手の技を構成するエナに直接干渉し、発動を打ち消す技だ。
だが以前、巨大ポメラニアン・わたあめの《音波砲》のような、あまりにも規模の大きい技を相手にしたときは、完全には消しきれなかった。
その結果、アリスはあやうく死ぬところだった。忘れたくても忘れられない経験だ。
「さいわい、いまはバトル中じゃないからね」
それでも、アリスは自信満々に言い切る。
「ゆっくり集中して、じっくりチカラを溜めればいけるはず！」
そのまなざしと声には、一分の迷いもない。絶対的な信頼。
それが、ブルーの胸にまっすぐ届く。
たしかに――チカラを溜めきった状態で、バタフライエフェクトを放ったことはまだない。
やってみる価値は、ある。
なにより、自分がなんとかしなければ、この霧は晴れない。
霧を抜けられなければ、緋羽莉のもとへはたどり着けない。
花畑みたいにあかるく笑う彼女の顔が、ふっと脳裏によぎる。
あの大きな黄色いひとみ。つややかな頬。背筋のすっと伸びた立ち姿。
アリスと同じ歳とは思えないほどすらりとした長身に、やわらかな曲線をえがくシルエット――森の中でも、きっとひときわ目立っているにちがいない、その輝きが。
友だちのために。緋羽莉のために。
そう思った瞬間、胸の奥に小さな炎が灯った。
『……わかった。やってみるよ』
ブルーは、きりっと顔を引きしめて言った。
「そうこなくっちゃ！」
アリスは笑顔で、ぱんっと手を打ち鳴らす。
『モモ、ちょっとごめんね』
『キュー……』
ブルーは集中するため、くっついていたモモをそっと体から離した。
モモは一瞬だけ、さみしそうな顔をする。
けれどすぐに、長い耳をぴんと立て、小さくうなずいた。
――がんばって。
そんな声が聞こえてきそうな、まっすぐなまなざしだった。
『むむむむ……』
ブルーは目を閉じ、両手を突き出したまま、じっと集中していた。
大事なのは、“できるって信じること”。
この技を習得したとき、アリスが言ってくれた言葉が、胸の奥で何度も反響する。
――この霧を、消し去りたい。
強く念じながら、両手にエナを集めていく。
それは、ふだん《スカイナックル》を放つとき、こぶしにエナをこめるのと同じ要領だ。けれど今回は、もっと繊細に、もっと深く。
ブルーの手のひらから、やわらかなピンク色の光が生まれた。
それは鼓動するように明滅し、次第に大きく、強くなっていく。
「いいよ、ブルー。その調子！」
アリスは、集中を妨げない程度に、そっと声援を送る。
その声は、まるで背中を押す追い風のようだった。
ブルーの胸の炎がさらに燃え上がり、ピンクの光はどんどん膨らんでいく。
「わあ……」
「おお……」
半信半疑だったりんごと閃芽の目にも、はっきりと希望の色が宿る。
ミルフィーヌも、ブルーのがんばりに目をきらきらさせていた。
『キュー！』
モモはたまらず、精いっぱいの声で応援する。
すると、ふしぎなことに――モモの体も、ほんのりとピンク色の光に包まれはじめた。
「これは……！」
りんごと閃芽が、同時に息をのむ。
まるでモモのエナが、ブルーのエナと共鳴しているかのようだ。
次の瞬間、ブルーの手の先の光が、ぐわっと一気に巨大化した。
大玉転がしのボールほどもある、まばゆい光のかたまり。
周囲の霧が、びりびりと震えはじめる。
「今よ！」
『うん！ 《ソアリング・バタフライエフェクト》！』
アリスの合図と同時に、ブルーはカッと目を見開き、溜めこんでいたチカラを解き放った。
――ブワァァァッ！
巨大なピンクの光が、無数の蝶へと分裂する。
それぞれが羽ばたきながら、霧の中へ飛び散っていく。
蝶たちは紫の霧に触れるたび、ぱちん、と小さく弾け、光の粒になった。
すると――なんということだろう。
周囲を覆っていた深い霧が、まるで風に吹き払われるように、みるみるうちに薄れていくではないか。
紫のもやがほどけ、裂け、ちぎれ、空へ吸いこまれていく。
「わあっ……」
りんごと、彼女を背負うミルフィーヌは、思わず感嘆の声をもらした。
「……さすが。やるもんだね」
霧が晴れ、あらわになった青空を見上げながら、閃芽は素直にうなずく。
やがて《幻惑の霧》は完全に消え去り、裏山の森の本来の姿がよみがえった。
澄んだ空気。木漏れ日。風の音。
同時に、森のあちこちから、どよめくような声が響く。
枝を踏みしめる音、慌てて逃げていく気配。
きっと、霧を張っていた野生のワンダーたちが、技を破られたことに恐れをなして退いたのだろう。
『ふう〜……』
ブルーは大きく息を吐き、その場にへたりこんだ。
全身が汗でびっしょりだ。肩で荒く息をし、だらしなく舌を出している。
相当エナとスタミナを消耗したにちがいない。
「うん、よくやったね。おつかれさま」
アリスはしゃがみこみ、やさしく頭をなでる。
『キュー！』
モモも、いきおいよくブルーに抱きついた。
疲れが全部ふっとぶ、というほどではない。
けれど、胸の奥がぽかぽかとあたたかくなり、癒される気分だ。
『アリスちゃん！ 緋羽莉ちゃんのにおいが近いです！』
そのとき、ミルフィーヌが声をあげた。
さきほどまで封じられていた嗅覚が、完全に戻っている。
「よし。またなにか仕掛けられる前に、一気に行くよ！」
アリスの号令とともに、一行は駆けだした。
ミルフィーヌが先導し、森の奥へ、さらに奥へ。
☆ ☆ ☆
裏山の森を、かなり深く進んだ。
もはや自分たちがどのあたりにいるのか、正確にはわからない。地元の子どもでも、ここまで入りこむことはまずない。遭難してもおかしくない深さだ。
けれど、ミルフィーヌとモモがいる。迷子になる心配はない。だから足は止まらない。
そして――
視線の先に、三体のトオレントの姿が見えた。
ねじれた幹。枝のような腕。不気味に刻まれた顔。
まちがいない。緋羽莉をさらったやつらだ。
その向こうに、ひときわ目立つ色があった。
花の海の中で、燃えるような緋色のポニーテールが揺れている。
白いフリルの縁どられたピンクの衣装が、陽を受けてやわらかくきらめき、たすきがけのポーチが小さく跳ねる。
「いた！」
アリスたちは速度を上げ、一気に距離を詰める。
逃がすものかと、気迫を込めて。
だが――
そこにひろがっていた光景は、予想とはまるでちがっていた。
「あはははっ！ うふふふふっ！」
あかるい笑い声。
捕らわれ、枝に巻きつかれていたはずの緋羽莉が――
色とりどりの花が咲き乱れる小さな空き地で、森のワンダーたちと楽しそうにたわむれていたのだ。
蝶が舞い、小鳥型のワンダーが肩にとまり、小さな獣型のワンダーが足元にじゃれついている。
まるで、森のプリンセス。
フリルいっぱいのピンクのオフショルダーが、花々と調和し、ひときわ目を引いている。
ふわりと腰を落として笑うたび、長い脚のラインがちらりとのぞき、引き締まったふとももに絡む草花が、まるで装飾のように映える。
しなやかに伸びた腕で小さなワンダーを抱き上げる姿は、力強さとやさしさを同時に感じさせた。
健康的な肌は光を帯び、くせっ毛ぎみの髪は森風にゆるく波打つ。
危機感は――これっぽっちも感じられない。
「……そんなことだろうと思った！」
アリスは、なかば呆れ、なかば誇らしげな笑顔で肩をすくめた。
閃芽も「やれやれ」といったようすで額に手を当てる。
ブルーとモモはぽかんと口を開け、ミルフィーヌの背中のりんごは、目をまんまるにして固まっていた。
「あ！ アリス！ みんな！ 来てくれたんだね！」
こちらに気づいた緋羽莉が、子ギツネ型ワンダー【チロリン】を抱きながら、満面の笑顔で大きく手を振った。
――およそ、さらわれた人間の態度ではない。
緋色の髪には、いつの間にか編み込まれた小花と、ピンク色の花冠。服についた土や傷も見当たらず、むしろ森の妖精のような華やかさすらある。
オフショルダーからのぞく肩は丸みを帯び、すらりと落ちる鎖骨の影が、年相応のあどけなさの中に、どこか大人びた雰囲気をにじませていた。
花々に囲まれていても、決して埋もれない。むしろ中心にいるのが当然だと、誰もが思わされる存在感だった。
丁重にあつかわれた、というレベルではない。完全に“もてなされている”。
そばにいる森のワンダーたちも、警戒するどころか、歓迎するようにアリスたちへ声をあげた。
小鳥型がさえずり、リス型が枝を叩き、花のワンダーが花びらを舞わせる。
もはや、自分たちが"救出"に来たという目的を見失いそうになるほど、場はなごやかな空気に満ちていた。
『おお、おぬしら！ よくぞここまでたどりついたな！』
そのとき、三体のトオレントが、どっしりとした足取りで前に出る。
威厳ある低い声。枝を組み、いかにも“試練の番人”といった風格だ。
――だが。
このほのぼのとした空間では、どうにも締まらない。
「ゲームはわたしたちの勝ちだよね。緋羽莉ちゃん、返してくれる？」
アリスはしれっと言った。
ブルーたちも、「あ、そういえば助けに来たんだった」と思い出した顔になる。
『……いいや！ まだ終わりではないぞ！』
次の瞬間。
三体のトオレントが、ささっと横一列に並び、ばっと枝を広げた。
花畑の前に立ちはだかる、名前通り見事な“とおせんぼ”。その動きは意外なほど素早い。
これには、アリスたちも、花畑でかわいらしく割座していた緋羽莉も、そろって目を丸くした。
「ちょっ……どういうつもり!?」
アリスが叫ぶ。
『この子は、もはやオレたち森のプリンセス！』
『帰すには、あまりにも惜しい存在なのだ！』
左右のトオレントが、口々に言い放つ。
その声には、本気の熱がこもっていた。
「おいおい……ここまでのお姫さま待遇は、さすがに予想外なんだけど……」
閃芽は、心底ひいた顔でつぶやく。
「ア、アリスちゃんの言ったとおりだ……」
ミルフィーヌの背から降りたりんごも、困惑を隠せない。
緋羽莉ちゃんほどお姫さまが似合う女の子はいない……そんなアリスの言葉の意味が、理解できてしまったのだ。
『そ、そんなの、ダメだよ！ ヒバリちゃんは、ぼくの……ぼくたちの、と、友だちなんだから！』
ブルーはどもりながらも、勇気をふりしぼって叫んだ。
トオレントが怖いわけではない。
“友だち”と、はっきり口に出すことが、まだ少し照れくさいのだ。
「そうよ！ 緋羽莉ちゃんはわたしの……わたしたちの友だちなの！」
アリスも、思わず一瞬だけ言いかけた言葉を飲み込む。
――"わたしの"。
胸の奥に芽生えかけていた独占欲が、顔を出しかけたのだ。
けれど、今はそれを押しとどめる。
『やかましい！』
トオレントのリーダーが、くわっと怒鳴った。
森が震えるほどの大声。
アリスたちも、周囲のワンダーたちも、びくりとすくみあがる。
――これもまた、威圧の特性か？
一瞬そう思ったブルーだったが、花畑の中心にいる緋羽莉だけが、きょとんと首をかしげている。
どうやら、単純に声量と迫力の問題らしい。
さすが、いちばん年長らしき個体だ。
『誰も、ここまで来れば終わりとは言っとらん！』
リーダーは枝を大きく振り上げ、芝居がかった口調で宣言する。
『姫君を返してほしくば――ワシらのしかばねを越えてみよ！』
「姫君に、しかばねって……」
りんごは完全に引いていた。
言葉選びが物騒すぎる。これはゲームであっても、遊びではないということなのか？
「ちょっと緋羽莉！ キミからもなんか言ってやりなよ！」
閃芽が、花畑の上でちょこんと座っている緋羽莉に声を飛ばす。
こっちは本気で助けに来ているというのに、当の本人がのんきに笑っているのだから、少しイラっとするのも無理はない。
「え？ う、うん……きゃ！」
立ち上がろうとした、その瞬間。
周囲にいた森のワンダーたちが、いっせいに緋羽莉へ飛びついた。
動物系は手足や腰にしがみつき、植物系はツタやつるをそっと巻きつける。
逃がすまいとする動き。けれど、そのどれもがやさしい。
皮膚を締めつけるほど強くはない。傷つけぬよう、絶妙な力加減で抱きとめている。
守るように。囲うように。
つる草が腕に沿ってゆるやかに絡み、腰のあたりでふわりと結ばれる。
動物型ワンダーがしがみつくたび、しなやかな体がわずかにしなり、豊かなラインが強調される。
逃がさないよう囲まれているはずなのに、その姿はどこか艶やかで、まるで舞台の上のヒロインのよう。
困ったように笑いながらも、頬をほんのり赤く染めているのが、いっそう人目を引いた。
「ちっ……あの子たちも、緋羽莉をお姫さまあつかいしてるってわけ⁉」
閃芽が思わず後ずさる。
「あのお花の冠も、ただのプレゼントじゃなくて……ほんとうに、緋羽莉ちゃんを“森のお姫さま”だと思ってるってことなんだ……」
りんごも同様に動揺した。
『やるぞ！ お前たち！ 我らが姫をお守りするのだ！』
リーダーの号令が、森にひびきわたる。
『うおおー！』
両脇のトオレントも、枝を震わせながら雄たけびをあげた。その目は燃えている。
――いや、目だけではない。全身から、赤いオーラが立ちのぼっていた。
幹のすき間からあふれる光は、まるで内側で炎が燃えているかのよう。葉はざわざわと逆立ち、地面に落ちた花びらが、熱風にあおられて舞い上がる。
ブルーには覚えがあった。
あれは――緋羽莉に応援されたときの、自分とよく似た状態だ。
体の奥底から、力がわきあがるような感覚。
胸が熱くなり、誰にも負ける気がしなくなる、無敵にでもなったかのような高揚。
「あーもう！ バフまでかかっちゃって、ほんっとめんどくさいな！」
閃芽は本気でいら立ったようすで、がしがしと頭をかきむしる。
その怒りは、トオレントたちだけでなく、少しばかり緋羽莉にも向いているようだった。
『バフ？』
聞きなれない単語に、ブルーは首をかしげる。
「パワーアップのことだよ」
答えたのは、りんごだった。
本来はゲーム用語だが、彼女たちはそうした知識にもあかるい。
「なんだっていいよ！ 緋羽莉ちゃんの待遇は予想外だったけど、こうなること自体は想定内でしょ！」
アリスはぐっと身構える。
それに呼応するように、ミルフィーヌもすらりと剣を抜いた。水色の刃が森の光を反射してきらめく。
その姿を見て、ブルーもはっと自分の役目を思い出す。
――そうだ。いまは、目の前の敵を退けなきゃ。
だが、気持ちに反して、体はひどく重い。
幻惑の霧を打ち破る際、バタフライエフェクトにチカラを使いすぎた反動だ。足を一歩踏み出すだけで、胸の奥がひりつくように痛む。
「ブルー、モモ。今回はミルフィーヌにまかせるから、ゆっくり休んでて」
アリスが振り向いて言う。
ブルーは、わずかにくちびるをかんだ。
緋羽莉を助けるため、自分も戦いたい。
その思いがあるからこそ、悔しい。
だが、いまの自分では足手まといになることも、ちゃんとわかっている。もどかしさが胸にたまる。
そのとき、ミルフィーヌが一歩前へ出て、まっすぐにブルーを見つめた。
『ブルーくんの気持ちは、私がいっしょに背負います！ だから、まかせてください！』
きっぱりとした声。ぎゅっとにぎられた剣に、迷いはない。
ブルーは目を見開き――そして、へなへなとその場に座りこんだ。力が抜けたのだ。
うれしかった。自分の気持ちを、ちゃんと受け取ってくれたことが。
彼女にまかせれば大丈夫だと、心から思えたことが。
『キュー！』
ぴたりと寄りそっているモモも、「今回は休もう」と言っているみたいだった。
ブルーは苦笑し、小さくうなずく。
『……わかった。じゃあ、ぼくのぶんまで、がんばってね』
『はいっ！』
ミルフィーヌの満面の笑顔。
それを最後に、ブルーとモモは光の粒となって、アリスのスマートウォッチへと戻っていった。
静かな電子音が、かすかに鳴る。
「さあいくよ、ミルフィーヌ！ ふたりも、力を貸してね！」
アリスは一歩踏み出し、うしろのりんごと閃芽を振り返る。
「う……うん！」
本来は争いごとが苦手なりんご。
けれど今は、強くうなずいた。
大好きな緋羽莉を取り返したい。その一心が、彼女の心にも火を灯していた。
「そういうことなら、しょうがないね」
閃芽も、しぶしぶといった口調でウォッチを構える。
なんだかんだ言いながら、彼女だって緋羽莉のことを大切に思っているのだ。
「みんな……」
当の緋羽莉は、ワンダーたちにまとわりつかれながら、悲しげな顔を浮かべていた。
黄色いひとみが揺れる。
長いまつげの影が頬に落ち、ふだんの太陽みたいな笑顔とはちがう、やわらかな表情を見せる。
胸の前で指をぎゅっと組み、巻きつくツタの上からでもわかるほど、しっかりとした体幹が静かに息づいている。
たのもしく、強く、美しく――それでもやさしさを失わない。
――わたしのために、争わないで。
そう訴えているかのようだ。
けれど、言葉にしても止まらないとわかっている。
だから、ただ見守るしかない。
本気になれば、この拘束を力づくで振りほどくこともできる。
だが、それでは、しがみつくワンダーたちを傷つけかねない。
そんなこと、緋羽莉にできるはずがなかった。
『かかってこい！ 子どもたちよ！』
リーダーのトオレントが、地を揺らして枝を振り上げる。
赤いオーラが、さらに激しく燃え上がった。
花びらが舞い、森の空気が震える。
――こうして、予想外の“森のプリンセス”をめぐる戦いの火ぶたが、いま、切って落とされた！
