ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第72話 お姫さま救出ゲーム

　アリスたちは、親友の緋羽莉をさらった三体の木の怪物【トオレント】を探して、裏山に広がる森を歩き続けていた。

　けれど、まったくあてもなくさまよっているわけではない。

　主人であるアリスと、親友である緋羽莉。ふたりと長く行動をともにしてきたミルフィーヌは、緋羽莉のにおいをはっきりと覚えている。

　人間の姿に進化しても、子犬だったころの嗅覚は健在――いや、それ以上に研ぎ澄まされているのだ。

　さらに今は、【モモイロハネウサギ】のモモもいる。

　モモは幻とまでいわれるほどめずらしいワンダーで、外敵から身を隠す力に長けている。それは裏を返せば、とてつもなく高い感知能力を持っているということだ。

　緋羽莉のはじけるような生命力の気配と、トオレントたちの残したエナの痕跡。その両方を追うことができる。

　おかげで、野生のワンダーとの無用な戦いも避けられるし、道に迷うこともない。こういうとき、本当に頼りになる存在だった。

　いっぽう、ブルーも感知能力は高いものの、残念ながらふたりにはまだ遠くおよばない。

　彼のチカラでは、遠くの気配まではつかめず、緋羽莉の存在を感じ取ることすらできないのだ。

　だからせめて、感知に集中しているモモを、いつでも守れる位置で身構えている。

　その背中は小さいけれど、まっすぐだ。

　モモにとっては、それがなによりも心強い。安心とぬくもりに包まれながら、ほっぺをほんのり赤く染めつつ、自分の役目に集中していた。

「っつ……」

　そんな三体のパートナーたちの主人であるアリスは、右脇腹を押さえて顔をしかめた。

　せっかくおさまりかけていた痛みが、閃芽のひじ打ちでぶり返してしまったのだ。

　けれど、その一撃のおかげで、血がのぼっていた頭が冷えたのも事実だった。

　最近ほんとうに、緋羽莉のことになると、なにも考えられなくなってしまう。

　ついさっき、ブロッサムスクエアでの冒険でも似たような状態に陥り、手痛い目にあったばかりだ。

　……ちょっと前までは、こんなことはなかったはずなのに。

　もちろん、緋羽莉はなにも悪くない。どんなときだって、彼女に非があるはずがない。

　バトルが解禁され、正式にウィザードとなり、彼女と同じ立場に立てた。そのことがうれしくて、誇らしくて、自分の心境が変わってしまったのかもしれない。

　あるいは……半成人を過ぎたことで、心が少しずつ大人へ近づいているせいか。

　けれど今は、そんなことを考えている場合じゃない。

　親友を迎えにいくために、前へ進む。それだけだ。

『ヒバリちゃん……だいじょうぶかな……』

　歩きながら、ブルーが不安そうにつぶやく。

　頭の中には、木の枝に縛り上げられ、それでも笑おうとしていた緋羽莉の姿が浮かんでいた。

　引き締まった、たくましくも美しい体が、四本の枝に締めつけられて宙づりにされる光景は、思い出すだけで胸が痛む。

　アリスはふっとやわらかくほほえんだ。

「だいじょうぶよ。緋羽莉ちゃんは、なにがあってもだいじょうぶ」

　一見、根拠のない言葉のように聞こえる。

　けれど7年間、彼女と濃密な時間をともに過ごしてきたアリスの声には、揺るがない確信があった。多くを語らなくても、そこには絶大な信頼がある。

　それでも、まだブルーには伝わりきらないだろうと、閃芽が横から口をはさんだ。

「緋羽莉はね、殺されたって死なないんじゃないかって思うくらいタフなんだよ。パートナーだけじゃなく、本人も不死鳥みたいなヤツだからね。今までも、もっとヤバい状況に何度も遭ってきたけど、いつもケロッとしてたし」

『えっ……』

　ブルーの顔が、もともと青いのにさらに青ざめる。

　心配は少しやわらいだようだが、緋羽莉という存在への謎と畏怖は、むしろ増してしまったらしい。

　逆効果だったと気づき、閃芽はほんの一瞬だけ反省の色を見せる。だが、すぐにいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「冒険が終わったら、本人にゆっくり聞いてみればいいよ。きっと、なんでも答えてくれるから」

　アリスもにっこりと、ブルーを見下ろしながらうなずく。

『う……うん』

　ブルーは、興味半分、怖さ半分といったようすで、おずおずとうなずいた。

「それにしても……緋羽莉ちゃんがさらわれるお姫さまの役、っていうのは、ちょっと似合わないよね」

　歩きながら、りんごはふとつぶやいた。

　隊列の最後尾。足取りは重く、肩もすこし内側に入っている。不安を押しこめるみたいに、少しでもあかるい話題を探して、むりやり言葉をしぼり出したのだろう――そんなことが、アリスと閃芽にはすぐにわかった。

「たしかにねえ。そういうのは、アリスがいちばん似合うよね」

　閃芽が、わざとらしくうなずく。

「それは、わたしがお姫さまみたいにステキってこと？」

　からかい気味の言葉に、すかさず乗っかるアリス。とくいげに長い金髪をさらりとかきあげ、きらりと青いひとみを輝かせる。

　その大げさな仕草に、りんごは思わずくすくすと笑った。ブルーもモモも、ミルフィーヌも、つられるように頬がゆるむ。

　りんごののぞみどおり、胸にまとわりついていた「緋羽莉がさらわれた」という不安は、ひとまず霧のように薄れていく。あかるい空気のなかで、冒険は続いていった。

「でもね、りんごちゃん。わたしは、緋羽莉ちゃんほどお姫さまが似合う女の子は、いないって思ってるよ」

　ふいに振り向いたアリスが、とくいげな笑顔のまま言った。

　りんごは目をぱちくりさせる。

「え？」

「そういう正妻マウント、やめてくれる？」

　閃芽が、やれやれと肩をすくめた。

　小学校に上がってから仲良くなったりんごと閃芽よりも、幼稚園の年少からずっといっしょのアリスと緋羽莉のほうが、濃い時間を共有している。それは、どうしたって変わらない事実だ。

　少し前までのアリスなら、「そんなつもりはないよ」とやんわり否定したはずだった。

　けれど今回は、なにも言い返さない。

　まるで、閃芽の言葉をそのまま認めるみたいに。

　無意識のうちに、緋羽莉に対する独占欲のような感情が、ほんのりと芽を出しはじめていることに――アリス自身、まだ気づいていない。

「……」

　りんごは、また視線を落とした。

　けれどそれは、恐怖のせいではない。胸の奥に生まれた、言葉にしづらいもやもやのせいだ。

『キュー……』

　感受性の強いモモが、りんごの心の揺らぎを察したように、小さく鳴いた。悲しげな顔で、ブルーにぎゅっとしがみつく。

　それを「怖いからだ」とカンちがいしたブルーは、やさしく抱き返した。

『だいじょうぶ、ぼ……ぼくや、みんながついてるからね』

　少しどもりながらも、精いっぱいの勇気をこめた言葉。

　本当はそういう意味じゃなかったのに――それでも、ブルーのまっすぐな気持ちがうれしくて、モモはにこっと笑った。

　小さなぬくもりが、隊列の先頭をほんのりあたためる。

　☆ ☆ ☆

　いっぽう、さらわれた緋羽莉はというと――

　まだ二体のトオレントの枝に体を巻きつかれたまま、宙ぶらりんにされていた。

　高い位置に吊られた長身が、ゆるやかに揺れている。ミニスカートのすそがかすかに翻り、引き締まった脚線がのぞく。健康的な小麦色の肌は森の薄明かりを受けてほのかに光り、くせのある髪はやわらかな波を描いて肩にかかっていた。

　太い枝が腕と胴をがっちり締め上げ、足首にも蔦が絡みついている。逃げようとすれば、樹皮のざらついた感触が肌をこすり、ぴりりと痛みが走るだろう。

　枝は大きな手首を後ろへ引き、胸もとを押し上げるように巻きついている。押さえつけられてもなお、豊かなふくらみは凛とした形を保ち、呼吸のたびにわずかに上下した。

　しなやかな腹部には無駄な贅肉がなく、それでいて少女らしい丸みがきちんと残っている。その対比が、無防備さと力強さを同時に感じさせた。

『この子のエナ、ホントにすごいなあ。ちょっとぐらい養分、吸ってもいいかなあ』

　巻きついているトオレントの一体が、緋羽莉をじろじろと見つめながらつぶやいた。枝の先が、まるで舌のようにぴくりと動く。

『気持ちはわかるが、ガマンしようぜ。子どもは宝だ。心にキズを残すほど痛めつけちゃならねえ』

　もう一体が、低い声でたしなめる。

　緋羽莉の健康的に引き締まった体と、太陽のようにあかるく健全な精神からあふれる生命エネルギー(エナ)。それは森の空気を震わせるほどに純粋で、大妖精すら魅了するほどの輝きを放っている。

　トオレントたちが心を奪われるのも、無理はなかった。

『ところでおぬしは、なぜ抵抗せんのだ？　もう少しあがいたり、わめいたりしてもよいだろうに』

　先頭を歩くリーダー格のトオレントが、幹の顔をしかめた。

　まったくの無抵抗では、さらった甲斐がない。

　緋羽莉は枝に吊るされたまま、にっこりと笑う。

「どうもしませんよ。きっと、アリスたちが助けに来てくれますから」

　その声には、疑いがひとかけらもなかった。

　枝に吊られたままでも背すじはまっすぐで、胸を張る姿勢は崩れない。鍛え抜かれたふとももにうっすら力が入り、絡みつく蔦を押し返そうとする。

　その体から立ちのぼる体温と甘い香りが、森の空気に溶けていく。

　親友たちへの、全幅の信頼。

　トオレントたちは思わず顔を見合わせる。

『そーいえば、あの子たち、ハネウサギを連れてたぞ。ここだって、すぐに見つかるんじゃないか？』

　一体が、首――いや、幹をかしげる。

　リーダーは、フッフッフ、と不気味に笑った。

『心配は無用だ。ゲームは、すぐ終わってしまってはつまらん。ふさわしい“試練”を、ちゃーんと用意しておるわ』

『おー、それはおもしろそうだ』

　もう一体が、ケタケタと幹を揺らす。

　その振動が枝を伝い、緋羽莉の体を小刻みに震わせた。締めつけがわずかに強まり、息がふっと詰まる。細いくびれがきゅっと引きしまり、長い脚が空を踏むようにわずかにもがく。

　だが必死の抵抗というよりは、くすぐったさをこらえるような仕草に近い。頬をほんのり染め、息を整えながらも、その大きな黄色いひとみは澄みきったままだ。縛られているというのに、どこか艶やかな生命力がにじみ出ている。

　リーダーは顔をぐっと近づけた。幹に浮かぶ節穴のような目がぎらりと光り、裂け目の口がいやらしく歪む。

『お前さんたちの絆がホンモノかどうか、見せてもらうぞ』

　挑発の言葉が、目と鼻の先でささやかれる。

　それでも――緋羽莉の笑顔は、崩れなかった。

　吊り上げられた状態で揺れながらも、やわらかな頬とつややかな肌は光を失わない。くちびるはふっくらと弧を描き、無邪気な童顔と大人びた体つきの対比がいっそう際立つ。

　縛られている姿でさえ、どこか華やかで、思わず守りたくなる可憐さをまとっていた。

「だいじょうぶですよ。アリスと、みんななら！」

　まぶしいほどにまっすぐな感情。

　その光にあてられ、トオレントたちは思わず目を細めるのだった。

　☆ ☆ ☆

　場面はもどって、緋羽莉救出に向かっているアリスたち。

　パートナーたちの導きに従い、一行は順調にゴールへと近づきつつあった。森の奥へ進むにつれて木々は密になり、空は細く切り取られた青しか見えない。それでも足取りは、さきほどよりずっと軽い。

　途中でついに疲れ果ててしまったりんごは、いまはミルフィーヌにおんぶされている。

　小柄な体をふわりと持ち上げるミルフィーヌの腕は、見た目に反してしっかり力強い。

　運んでもらうことに、わずかな後ろめたさはある。けれど、人間の緋羽莉に背負ってもらうよりは、気兼ねせずにすむ――そんな打算がないわけでもなかった。

『キューキュー！』

　モモがあかるい声をあげた。長い耳がぴょこんと揺れる。

　きっと、緋羽莉の居場所が近いことを知らせてくれているのだろう。胸の奥が、ぱっと灯る。

　あのあかるい声と、大きな手のぬくもり。すらりとした長身が前に立つだけで、ふしぎと安心できた。強くて、やさしくて、少し天然で――そして、誰よりもまぶしい存在。その姿を思い浮かべるだけで、足取りに自然と力がこもる。

「さっすがハネウサギ。モノ探しはお手のものだね」

　閃芽は感心したように目を細める。

「だから、アリスちゃんは、モモを仲間にしたかったんだね？」

　ミルフィーヌの背中の上から、りんごがたずねた。

　探偵の沙織に育てられたアリスが、彼女に強いあこがれを抱いていることを、りんごは知っている。

　沙織も【ハネウサギ】のブラウンをパートナーにしており、その優れた探索能力を探偵業に役立てている。だからアリスも欲しがったのだろう、と考えたのだ。

「まあ、それも理由のひとつかな」

　アリスは振り向き、ぱちんとウインクする。

「じゃあ、いちばんの理由は？」

　閃芽が、いつものいたずらっぽい笑みを浮かべてたずねる。

　アリスも負けじと、にいっと笑った。

「そんなの、かわいいからに決まってるでしょ！」

　後ろのりんごは苦笑い。背負っているミルフィーヌは、くすっとほほえむ。閃芽はやっぱり、やれやれと肩をすくめた。

　そして、かわいいと言ってもらえたモモは、うれしそうに頬をゆるめ――

『キュ！』

　次の瞬間、両耳をぴんと立てた。

　これは、はっきりとした警戒のサイン。

　空気が変わる。アリスたちも、とっさに身構えた。

　――プシュー……

　どこからともなく、かすかな噴き出す音。

　つぎの瞬間、薄紫色の煙が地面をはうように広がり、あっという間に一行を包みこんだ。

「これ……！」

　閃芽が低くつぶやく。

　トオレントが去り際に放ったものと、よく似ている。甘ったるいような、鼻の奥にひっかかるにおい。視界がにじみ、音の距離感がずれる。

　アリスたちの五感は乱れ、ワンダーたちの鋭い感覚も鈍っていく。

　やがて周囲は、うっすらと紫がかった深い霧に閉ざされた。

　木々の輪郭がぼやけ、仲間の姿さえ、半透明の影のように見える。

「っ……！」

　りんごは思わず、ミルフィーヌの首に強くしがみついた。

　モモも同じように、ブルーの胸に顔をうずめる。得意の感知能力がうまく働かないことが、よけいに不安をあおっているのだ。

『だ、だいじょうぶ……だよね？』

　ブルーの声も、どこか頼りない。

　霧の向こうで、木が軋むような音がした。いや、それすら幻聴かもしれない。

「また、めんどくさいことを……」

　アリスは奥歯をかみしめ、いまいましげに空をあおぐ。

　けれど、そこにあるはずの青空は、紫の霧に塗りつぶされて見えない。

　トオレントのしかけたゲームは、ここからが本番だった。