ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第70話 ブルーの成長のたしかな手ごたえ

「《ハニースパイク》！」

　ガキーン！

『ガロッ……！』

　ズズーン……

　ミルフィーヌのするどい突きが、岩のような装甲とするどい眼光を持つ【ガンキロサウルス】に炸裂した。

　金属を叩き割ったかのような衝撃音が響いた次の瞬間、その巨体は大地を震わせながら崩れ落ちた。

　ガンキロサウルスは、見た目どおり防御力とタフさが自慢のワンダーだ。

　しかし、体内に直接衝撃波を流し込む《ハニースパイク》の前では、その硬い装甲も意味をなさない。

　外側の強さでは、内側までは守れないのだ。

「マジかよ……」「ワンパンじゃん……」

　カジラの取り巻きの男子二人は、ぽかんと口を開けて呆然としている。

　カジラ本人はそれ以上だった。

　あごが外れそうなほど口を開き、目を見開いたまま固まっている。

　たった一日で、アリスにここまで差をつけられている――それがどうしても受け入れられないのだ。

　……もっとも、昨日の予選でカジラが戦った相手は、バトル経験ほぼゼロのブルーだった。ミルフィーヌの出番はなかった。

　だからカジラは想像もしていない。

　もし子犬のころのミルフィーヌと戦っていたとしても、結果は大きく変わらなかったかもしれないということを。

　7年間、ミルフィーヌはアリスの保護者――沙織のもとで、厳しく鍛えられてきた。

　なによりも大切な養女――アリスを守るための、忠実なパートナーとして。

「すごいすごいっ！　ミルフィーヌ二連勝っ！　すごすぎるよ～っ！」

　緋羽莉は大興奮だった。

　頬をぱっと赤く染め、まるで自分のことのように胸を弾ませている。

　大きな黄色いひとみはきらきらと輝き、その無邪気なよろこびが全身からあふれていた。

　緋色のポニーテールを大きく揺らし、黄色いリボンをひらひらと躍らせながら、長い手足をいっぱいに使ってぴょんぴょん跳ね回る。

　白いフリルがあしらわれたピンクのトップスと、マゼンタのミニスカートが元気いっぱいに揺れる。

　健康的に引き締まった肢体はしなやかで、動くたびに若々しい躍動感があふれていた。

　鍛えられた体つきでありながら、どこかやわらかな丸みも感じさせる。

　力強さとかわいらしさが同居する姿は、目を引かずにはいられない。

「ねっ、ねっ！　アリスとミルフィーヌ、すごいよねっ！」

　底抜けにあかるい声が、張りつめた空気を一気にやわらげる。

　りんごは思わず、顔を赤らめながら苦笑い。

　こんなにまっすぐによろこべるところも、身を乗り出すようにして話しかける距離の近さも、いかにも緋羽莉らしい。

　そういうところが、ほんとうに大好きなのだ。

　ほのかに甘い香りがふわりと漂い、りんごはさらに顔を赤らめた。

「大会ルールなら、これでリーチだね」

　閃芽は腕を組み、冷静に状況を整理する。

　大会では使用ワンダーは三体。たしかにそれにのっとった場合、あと一体倒せばアリスの勝利だ。

　しかし――これは野試合だ。公式ルールは関係ない。

　閃芽の視線がカジラへ向く。

　カジラはぎり、と歯を食いしばった。

「くっ……！　ガブ！　このままじゃすまさねぇ！」

　怒声とともに、三体目のパートナーを呼び出す。

　現れたのは、大きな顔に小さな体がアンバランスな、全長一メートルほどの黄色い恐竜の子ども――【ガブリュー】。

　昨日の予選でブルーと激闘を繰り広げた、おそらくカジラのエースパートナー。

　このタイミングで呼び出すということは、切り札を切ったも同然だ。

　ガブリューはするどいキバをのぞかせ、低くうなった。

　小柄だが、その目には獰猛な光が宿っている。空気が変わった。

　そのとき――

「ミルフィーヌ！　おつかれさま！　一旦もどっておいで！」

　アリスは落ち着いた声で呼びかけた。

　ミルフィーヌはくるりと振り向き、

『はーい！』

　と、のんびりした満面の笑みで返事をする。

　二連戦を終えたとは思えない余裕。息ひとつ乱れていない。

　体が光の粒子へと変わり、アリスの右手のスマートウォッチへ吸い込まれていく。

　それを見たカジラは、怒りで顔を真っ赤にした。

「どーゆーつもりだ!?　ナメてんのか!?」

　原っぱに怒声が響く。

　勝ちの流れを自ら切るなど、侮辱としか思えない。

　だがアリスは、静かにガブリューを見つめていた。

「……ガブの相手なら、もっとふさわしい子がいるからよ！　おいで！」

　アリスはきっぱりと言い放ち、新たなパートナーを呼び出した。

　光の粒子が集まり、姿を結ぶ。

　現れたのは、昨日の予選でガブリューと激闘を繰り広げた【セルリアンドラコ】――ブルー。

　青いチビドラゴンの姿を見た瞬間、ガブリューの目つきが鋭く変わった。

　ギリリ、と歯を食いしばり、低くうなる。

　昨日の借りを返してやる――その闘志が、はっきりと伝わってくる。

「うっ……」

　ブルーは思わず息をのんだ。

　これまで幾度となく修羅場をくぐり抜け、精神面も確かに成長してきた。

　それでもなお、ガブリューの放つ威圧感は本能を揺さぶる。

　胸の奥をぎゅっとつかまれるようなプレッシャー。

　いまなら理解できる。ワンダーが持つ“特性”の影響だ。

　特性による精神への干渉は、同じく特性のチカラでしか完全には防げない。

「がんばって！　ブルー！」

　緋羽莉の大きな声援が飛ぶ。

　緋色のポニーテールをぶんぶん振りながら、両手をいっぱいにひろげて応援する。

　胸いっぱいに空気を吸い込み、澄んだ声を張りあげる。

　背すじをぴんと伸ばした立ち姿は堂々としていて、応援しているだけなのに頼もしささえ感じさせた。

「ブルーなら勝てるよっ！　昨日よりずっと強くなってるもん！」

　いつもどおりの、底抜けにあかるい声。

　そのまっすぐな信頼は、たしかにブルーの背中を押す。

　だが――特性による威圧ばっかりは、元気だけではどうにもならなかった。

「ふーん、そういうことか。いいじゃねーか！　ガブ！　昨日の借りを返してやろうぜ！」

　カジラの表情がにやりとゆがむ。

「いくぜ、さっそく新技だ！　《ダイナクエイク》！」

『ギャオー！』

　ガブリューはその場で大きくぴょーんとジャンプした。

　次の瞬間――

　ズズーンッ！！

　たくましい両脚で地面を踏み砕くように着地。

　衝撃が波紋となってひろがり、原っぱの大地が激しく揺れた。

『わわっ!?』

　ブルーはバランスを崩し、しりもちをつく。

「きゃあっ!?」

　りんごは思わず悲鳴をあげ、近くにいた緋羽莉にしがみついた。

　緋羽莉は一瞬ぐらりと揺れながらも、たくましい脚で踏んばる。

　しっかりと地面をつかむように立つその姿は安定している。

　引き締まった太ももに力が入り、大木のように揺るがなかった。

「だいじょうぶだよ、りんごちゃん！」

　怪力でりんごを支えつつ、安心させようと声を張りあげる。

　大きな手がりんごの背中をやさしく包みこむ。

　そのぬくもりには、ふしぎと安心できる力があった。

「いまだ！　《古代の牙》！」

『ギャオー！』

　ガブリューのキバが岩石のようにごつごつと変質し、するどさを増す。

　さっきの地震は、相手の体勢を崩すための布石だったのだ。

　しりもちをついたブルーへ、ドスドスと一直線に迫る。

（ブルーが立ち上がるより、かみつきのほうが早い……！）

　アリスは瞬時に判断する。

「転がってよけて！」

　ブルーは座りこんだまま体をひねり、くるりと左へ倒れ込んだ。

　ガチーンッ！！

　牙が空を切り、かみ合わさる。衝撃で、火花が飛び散った。

　ほんの髪一重のタイミング。

　すかさず、ブルーは素早く起きあがった。

　ガブリューは右へ逃れたブルーをギロリとにらむが、キバをかみあわせた反動で一瞬動きが止まる。

　そのスキを逃さない。

「《スカイナックル》！」

　ブルーのこぶしが空色に輝いた。

　空気を裂き、一直線。

　ドゴッ！！

　鉄拳がガブリューの右頬を撃ち抜く。

『ギャオッ……！』

　鈍い衝撃音とともに、ガブリューの体が大きく吹き飛んだ。

　地面を転がり、草をなぎ倒す。

　頬はじんじんと焼けつくように痛み、全身に衝撃が走る。

　筋肉がしびれ、うまく力が入らない。

　――男子三日会わざれば刮目して見よ。

　昨日より自分も、確かに強くなったはずだった。

　だがブルーは、そのさらに上を行っていた。

　それを思い知らされるほどの、重く、するどく、迷いのない一撃。

　ガブリューの闘志が、ゆらりと揺らぐ。

　立ち上がろうとするが、脚が震えて言うことをきかない。

　そして――ふっと力が抜けた。

　戦闘不能。

　その体は光の粒子となり、主人のウォッチへと吸い込まれていった。

　原っぱに、静寂が落ちる。

「……勝った」

　こぶしを振り抜いたポーズのまま、ブルーは小さくつぶやいた。

　ゆっくりと右手を開き、じっと手のひらを見つめる。

　きのう、あれほど苦戦させられたガブリューを――たった一撃で倒してしまった。

　同じ相手に、この結果。

　さすがのブルーも、はっきりと実感せざるをえなかった。

　――ぼくは、ちゃんと強くなってる……！

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　アリスはそのようすを見て、にっと満足そうにほほえんだ。

　わざわざミルフィーヌを戻し、ブルーにガブリューと戦わせたのは、まさにこれが狙いだった。

　まだまだ自己肯定感の低いブルーに、確かな成功体験を刻ませるために。

「やったあ！　ブルーっ！」

　緋羽莉は歓声をあげ、しがみついていたりんごをそのまま抱きしめて何度も跳びはねる。

　満面の笑みがはじける。

　白い歯がのぞくその表情は、太陽のようにあかるく、見ている者まで元気にしてしまう。

　躍動に合わせて、緋色のポニーテールが大きく弧を描き、黄色いリボンがきらきらと揺れる。

　長い脚で力いっぱい地面を踏みしめるたび、スカートの裾と白いフリルがふわりと舞った。

　元気いっぱいの仕草のなかに、成長途中とは思えない存在感がにじんでいた。

「ブルーすごいよっ！　ほんとにほんとにかっこよかった！」

　うれしさのあまり目尻に涙をにじませながら、心の底からほめたたえる。

　そのまっすぐさは飾りがなく、だからこそ胸に響く。

「ちょ、ちょっと……くるしい……」

　りんごはというと、緋羽莉の胸元に顔をうずめたまま、ゆさゆさと揺さぶられている。

　しなやかな腕に抱えられ、すっぽりと包まれる形になる。

　思わず甘えてしまいたくなる包容力。

　抗議する声は弱々しいが、どこかうれしそうでもあった。

「見事だね。昨日とは、別人みたいだったよ」

　閃芽も静かにほほえみ、小さく拍手を送る。

「ぐっ……また、負けちまった……」

　カジラは地面に手をつき、がっくりとうなだれた。

　昨日はパートナー一体のみの予選ルールだったため、ここまでの差を思い知らされることはなかった。

　だが今回は違う。

　バトル解禁直後のアリスに、完敗。

　その事実が、ずしりと重くのしかかる。

「カジラ～！」

　取り巻きの男子二人が、あわてて駆け寄る。

　アリスはそっとブルーの頭をなで、ねぎらいの言葉をかけてから、カジラのもとへ歩み寄った。

「わたしの勝ちだね。一本杉には、わたしたちが挑戦するから」

　静かな声だったが、揺るぎない宣言だった。

　負けたほうが挑戦をあきらめ、裏山を下りる。それが事前に決めたルールだ。

「くそっ……！　帰るぞ、オマエら！」

　カジラはよろりと立ち上がると、取り巻きを連れて山を下りていった。

　このあたりには、まだ凶暴な野生ワンダーは少ない。

　パートナーがダメージを負っていても、下山には問題ないはずだ。

　アリスもそれを見越して、必要以上に痛めつけないようミルフィーヌに指示を出していた。

　そこまでの余裕があったという事実は、カジラにとっては屈辱以外のなにものでもないが――

「さあ、みんな。先に進もう。めざすは頂上、だよ！」

　アリスはぐっと左手を高く掲げ、元気よく号令をかける。

「おーっ！」

　緋羽莉はいきおいよく手をあげる。その動作も大きく豪快だ。

　ピンクの袖口のフリルが揺れ、あかるい声が原っぱに気持ちよくひびいた。

　ブルーも力強くうなずき、りんごも少し遅れて、おずおずと手をあげる。

　だが――ただひとり、閃芽だけは去っていくカジラの背中を見つめていた。

　ブルーの、そしてアリスのウィザードとしての才能は、本物だ。けれど。

（強すぎる光は、同じだけの影を生む……）

　研究肌で理論派の彼女は、どうしても考えてしまう。

　この圧倒的な才能が、いずれ誰かの嫉妬や憎悪を呼び寄せるのではないか。

　それはやがて巨大な闇となって、アリスや――自分たち親友にキバをむく日が来るのではないか。

　さわやかな山風が吹き抜ける。

　だがその胸の奥には、かすかな不安が残ったままだった。

　アリスだって、人の感情には聡いほうだ。本人もきっと気づいているだろう。

　それでも、アリスは前を向いている。

　その姿を見ると、今考えてもせんないことだと思い直す。

　ブルーと、緋羽莉と、りんごと。

　そして閃芽は、ゆっくりと歩き出した。

　裏山の頂上をめざして。その先に待つ、新たな試練へ向かって――