ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第69話 ミルフィーヌの成長のたしかな手ごたえ

　裏山の開けた原っぱで、アリスとカジラはじゅうぶんな距離をとって向かい合った。

　足もとの地面は乾いた土と小石が混じり、ところどころにゴツゴツとした岩が突き出している。風が吹くたび、草がざわりと揺れた。

「アリスー！　がんばれー！」

　うしろのアリス陣営から、ひときわ大きな声が響く。

　声の主はもちろん、緋羽莉だ。

　緋色のポニーテールが弾むように揺れ、黄色いリボンがひらりと光る。健康的に日焼けしたつややかな肌は、陽射しを受けてほんのり輝いていた。

　ピンクの長袖オフショルダーはところどころに白いフリルがあしらわれ、動くたびにふわりと揺れる。たすきがけのポーチも、元気いっぱいの彼女によく似合っている。

　小学生とは思えないほどすらりと長い手足。よく鍛えられた太ももがミニスカートのすそからのぞき、どっしりと大地を踏みしめていた。その立ち姿だけで、安心感がある。

　その声は、あかるく、まっすぐで、どこまでも大きい。

　まるで、声そのものがエールになって、アリスの背中を押してくれるみたいだった。

　りんごと閃芽ももちろん応援している。だが、緋羽莉ひとりでじゅうぶんすぎるほどの声量と迫力だ。ふたりは顔を見合わせ、苦笑いしながら視線だけをアリスへ送った。

「カジラー！　やっちゃえー！」「アリスなんかに負けんなー！」

　カジラ陣営も負けじと、取り巻きの男子ふたりが声を張り上げる。

　とはいえ、緋羽莉ひとりの声量には遠く及ばない。しかも、その内容は「カジラに勝ってほしい」というより、「アリスに負けてほしい」という響きが強い。人望の差、というやつだろうか。

「勝負は、相手のワンダーを全部倒したほうの勝ち！　負けたほうが、いさぎよく山を下りる！　いいな！」

　カジラが、腕を組んで半ば強引にルールを宣言する。

　横暴に聞こえるが、一本杉をめざす者同士――いまだ数人しか成し得ていない往復達成を目標にしている以上、ライバルは少ないほうがいい。その気持ちは、アリスにもわかる。

「いいわよ。それで！」

　アリスは腕を組み、とくいげにあごを上げた。

　きのうの校内大会クラス予選一回戦では、すでにカジラに勝っている。

　男子三日会わざれば刮目して見よ、とはいうけれど、それは自分だって同じだ。実力差が簡単に埋まるとは思っていない。

　それに――進化を果たしたミルフィーヌ。そして死闘をくぐり抜け、確かな成長を見せたブルー。

　そのチカラ試しの相手として、カジラはもってこいだと思っていた。

「いくぜ！　出てこい！　ステゴ！」

　カジラがウォッチを掲げ、一体目のパートナーを呼び出した。

　光の粒子が集まり、姿を形作る。

　深緑色の体を持つ、二足歩行のステゴサウルス――【ステゴロサウルス】。

　身長はおよそ170センチ。緋羽莉より、ほんの少し高い。

　分厚い尻尾が地面を打ち、ずしん、と鈍い音を響かせる。両のこぶしをシュッシュッと突き出し、シャドーボクシングのように空を切る。するどい目つきは、はじめから殴り合う気まんまんだ。

　きのうは見なかったワンダーなので、ウォッチの中でようすをうかがうブルーも、わずかに息をのんだ。

「ミルフィーヌ、おねがいね！」

　アリスもウォッチをかざす。

　あふれ出した光が集まり、ひとりの少女の姿を描き出す。

　ライトブラウンの長い髪を風になびかせ、白いオーバースカートをひるがえす、戦うお姫さま――【ワンダフルプリンセス・ミルフィーヌ】。

　手にした水色の剣は、アメ細工のように透き通り、きらきらと輝いている。

　ミルフィーヌは軽やかに一歩踏み出し、剣をぶん、と振った。空気がするどく裂け、かすかな風圧が地面の草を揺らす。

　ウォーミングアップの動きだけで、以前とはくらべものにならないキレがある。

「え？　あれ、ミルフィーヌ？」「ぜんぜんちがうじゃん！」

　子犬だったころのミルフィーヌを知る取り巻きたちは、目を丸くした。

　カジラも同じだ。驚きに目を見開き、それが進化によるものだと理解した瞬間、歯をぎりりとかみしめる。

「あの立ち振る舞い……たしかに、あの子はミルフィーヌだよね」

　りんごは感心したようにうなずいた。

「姿が大きく変わっても、雰囲気は変わってない。いい進化をした証拠だよ」

　閃芽も、静かに評価する。

「うんうん！　ミルフィーヌは、どんなすがたになってもかわいいよっ！」

　緋羽莉は満面の笑みで、両手を胸の前でぎゅっとにぎった。ポニーテールがぶんぶんと左右に揺れ、ほのかに甘い香りが風に乗る。

　興奮のあまり、つい一歩、また一歩と前に出てしまう。距離が近い。

　りんごがあわてて袖を引いた。

「ひ、緋羽莉ちゃん、ちょっと前すぎ……」

「あ、ごめんごめん！」

　にへら、と無邪気に笑う。

　これでは、どっちが犬なのか、わからない。

「先手はどうぞ！」

　アリスは腕を組み、とくいげな顔で宣言した。青いひとみがきらりと光る。

　その余裕に、カジラはニッと凶暴な笑みを浮かべる。

「くらえ！　《メンチビーム》！」

　ステゴロサウルスの両目が、どす黒い赤にぎらりと光った。次の瞬間、空気を焼くような閃光がほとばしる。

　一直線に放たれたビームは、地面の草をわずかに焦がしながらミルフィーヌへ迫った。

　けれど――ミルフィーヌはあわてない。空いた左手を、すっと目の前にかざす。

　ぱん、と小さな光が弾け、手のひらの倍ほどの大きさの、ピンク色の肉球型バリアが展開された。

　どこか愛らしい形とは裏腹に、そこへ叩きつけられたメンチビームは、激しく火花を散らして四方へはじけ飛ぶ。

　ジュウゥッ、と焦げたにおいがただよった。

「チッ！」

　カジラは舌打ちする。

「いいよ！　ミルフィーヌ！」

　アリスは力強くほめた。

　本当は、よけることだってできたはずだ。

　だが「先手はどうぞ」と言った以上、正面から受け止める。それが礼儀だと、アリスは考えていた。

　指示を出さなかったのも、そのためだ。

　そしてミルフィーヌも、長い付き合いのなかで、アリスのそんな思いをちゃんと理解している。

「だったら、ぶんなぐる！」

　カジラが叫ぶ。

　ステゴロサウルスは『ギャオー！』と雄たけびをあげ、地面を踏み鳴らした。ボクサーのようなステップで、一気に距離を詰める。

　ずしん、ずしん、と重い足音が原っぱに響いた。

　ミルフィーヌは剣をかまえ、すっと重心を落とす。スカートのすそがふわりと揺れ、風が巻き起こる。

「《ダイナマイトパーンチ》！」

　ステゴロサウルスの右こぶしが、どす赤く染まる。筋肉がふくれあがり、血管が浮き出た。

「今度は、よけて！」

　アリスの指示が飛ぶ。

　次の瞬間、巨大な拳が、ミルフィーヌのかわいらしい顔めがけて振り下ろされた。

　――スカッ！

　ミルフィーヌは、余裕のバックステップ。

　靴底が地面を軽やかにこすり、紙一重でこぶしをかわす。

『ギャオッ!?』

　パンチを空振りした反動で、ステゴロサウルスは前のめりにつんのめる。巨体がぐらりと揺れ、バランスを崩した。

　そのスキを逃さない。

「《ハニースパイク》！」

　ミルフィーヌはキッと眉をつり上げ、右手の剣をまっすぐ突き出した。

　剣先が空気を裂き、一直線に胸元へ吸い込まれる。

　ズドォン！

『ギャオーッ!?』

　衝撃が爆ぜた。

　突きが命中した瞬間、見えない衝撃波がステゴロサウルスの体内を駆け抜ける。

　外から見れば、剣は浅く触れただけのように見える。だが内部では、骨と筋肉を震わせる衝撃が暴れまわっていた。

　巨体が宙に浮き、後方へ大きく吹き飛ぶ。地面を何度も転がり、岩にぶつかってようやく止まった。

　《ハニースパイク》――突きの瞬間に生じた衝撃波が、相手の体を内側から打ち抜く技。

　硬い皮膚も、分厚い筋肉も、装甲も関係ない。衝撃は内部を直接駆けめぐる。

　つい数時間前、アンドロイド・【ガンマ-10000】の重装甲をたやすく破壊したのも、その特性ゆえだ。

「すっごい！　ミルフィーヌ！」

　緋羽莉が、うれしさのあまり大ジャンプした。

　長い脚がしなやかに伸び、ふわりと舞う。フリルつきのミニスカートが大きく揺れ、ポニーテールも弾むように跳ねた。汗ばんだ健康的な肌が陽光をはじき、きらりと光る。

　興奮のあまり、ぐっとこぶしをにぎりしめる。その大きな手は頼もしく、まるで自分が戦っているかのような気迫だ。

「アリスもミルフィーヌも、最高だよーっ！」

　声も相変わらず大きい。

　そのとなりで、閃芽はちょっぴり顔をしかめる。

（かわいいけど……声も動きも、ほんと派手だな……）

　と、ちょっぴりわずらわしく思っているのだ。

　反対側のりんごは苦笑いを浮かべる。

　けれど、あの底抜けにあかるいところも、まっすぐなところも、全部ひっくるめて緋羽莉らしい。だから文句は言わない。

『ギャオ……！』

　あおむけに倒れたステゴロサウルスが、うめき声をあげる。

　胸を押さえながら、ぐぐっと上体を起こす。口の端から、かすかに血がにじんだ。衝撃は確実に内部を揺さぶっている。

　それでも、まだ戦意は消えていない。

　重い息を吐きながら、なんとか立ち上がろうとする。

　そのようすを、ミルフィーヌは追い打ちをかけるでもなく、静かに見つめていた。

　剣を下ろし、まっすぐに。

　その気になれば、今すぐ決着をつけられるだろう。

　だが、動けない相手を一方的に攻めるのは、騎士道にも、淑女のたしなみにも反する。

　なにより――これは命がけの死闘じゃない。ゲームだ。

　自分も、相手も、くいが残る戦いをするのは、気持ちがよくない。

「こうなりゃ、フルボッコだ！　《ステゴロラッシュ》！」

　カジラは必死の形相で叫んだ。額に汗をにじませ、歯をむき出しにしている。

　立ち上がったステゴロサウルスは、こぶしをシュッシュッと振るいながら、ダッと地面を蹴ってミルフィーヌへ突進した。踏みしめるたびに土がえぐれ、小石が弾け飛ぶ。

「今度は受けて！」

　アリスの指示――というより、これは注文だった。

　相手のすばやい連続攻撃を、どうしのぐのか見せてほしい。

　そんな期待がこめられている。

　ステゴロサウルスの、目にもとまらぬ連打が迫る。

　風を切る音が何重にも重なり、空気そのものが震える。

　ミルフィーヌは剣を両手でにぎり、真正面から受け止めた。

　キン！　キン！　キンキンキン！

　小気味よい音が、演奏のように原っぱへ響きわたる。

　こぶしと剣がぶつかるたび、火花の代わりに淡い水色の光が弾けた。

「いい音だね～」

　緋羽莉は、今度はしずかにうっとりと耳をすませていた。

　大きな黄色いひとみを細め、両手を胸の前で組む。豊かなポニーテールが風にそよぎ、ほんのり甘い香りが漂った。興奮しているはずなのに、どこか乙女らしい顔になるのがふしぎだ。

　りんごも、閃芽も、思わず聴き入る。

　ミルフィーヌの剣が奏でる音は、金属のぶつかり合う不快な音とはちがう。

　澄んで、やわらかく、それでいて芯のある響き。

　それを奏でているのは、アメ細工を思わせる水色の刀身。その正体はわからないが、ただの金属ではないことだけはたしかだった。

『ギャオオッ！』

　打ち込むステゴロサウルスの表情には、疲れと焦りがにじむ。肩で息をし、動きがわずかに鈍りはじめた。

　対して、受けるミルフィーヌの顔は余裕そのもの。

　澄んだひとみは一点を見すえ、呼吸も乱れない。

「……すごいなぁ」

　アリスは、思わずつぶやいた。

　進化直後は、自分の脇腹に走る激痛に悶絶していて、正直よく見られていなかった。

　だが、こうして万全の状態で目の前の戦いを直視すると――月並みだけれど、そのひとことに尽きる。

　――強い。ほんとうに。

　ブルーが感じたのと同じように、アリスもまた確信していた。

　この強さがあれば、剣城玲那との再戦も、そして明日の校内大会優勝も、じゅうぶんに狙える。

　たしかな手ごたえが、胸にひろがる。

「……ミルフィーヌ！」

『はーいっ！』

　アリスの呼びかけに、連打をさばきながらもミルフィーヌは元気に返事をする。余裕すら感じさせる声だ。

「もういいよ！　決めちゃえ！」

『オーライです！』

　ミルフィーヌは、ぺろりと舌を出した。

　次の瞬間、強めに剣を振り抜く。

　ガキィンッ！

『ギャオッ!?』

　大きくこぶしを弾かれた衝撃で、ステゴロサウルスはのけぞった。巨体がぐらりと揺れ、体勢が完全に崩れる。

「《パウパンチ》！」

　アリスの声に合わせ、ミルフィーヌはくるりと体をひねった。

　そして、空いた左の掌底を、ステゴロサウルスの胴体へたたきこむ！

　ぷにっ――

　やわらかな感触の直後。

　どかぁん！

『ギャオーッ!?』

　ピンク色の肉球エフェクトがぱっとひろがる。

　だが、そのかわいらしい見た目とは裏腹に、内部へと走る衝撃は凄まじい。骨と内臓を震わせる波動が体内を駆けめぐり、ステゴロサウルスは大きく宙を舞った。

　地面に叩きつけられ、土煙が舞い上がる。

　今度は、起き上がる様子はない。完全にダウンだ。

　《パウパンチ》――肉球で相手をなぐり、衝撃波を体内へ送りこむ技。

　子犬だったころからの、ミルフィーヌの得意技であり、進化してもなお健在の一撃だ。

「ステゴーッ！」

　カジラは頭をかかえ、悲鳴をあげた。

「やったーっ！」

　緋羽莉は両手を高く上げ、大ジャンプした。長い脚がしなやかに伸び、フリルつきのミニスカートが大きく揺れる。汗ばんだ肌がきらりと光り、息を弾ませながら満面の笑みを浮かべた。

「ミルフィーヌ、すごいよーっ！　アリスも最高ーっ！」

　その声は原っぱじゅうに響きわたる。

　第一ラウンドは、ミルフィーヌの完勝。

　土煙の向こうで倒れたステゴロサウルスを見つめながら、閃芽はニヤリと口元をゆがめた。

（このぶんなら……）

　バトルはアリスの楽勝で終わる可能性も高い。冷静に、そう分析するのだった。