ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第65話 裏山へレッツゴー！

　アリスたちは学校の外周をぐるりと回り、裏山の入口までやってきた。

　校門から見たときには気づかなかったが、こうして目の前に立つと、市街地の空き地――ブロッサムスクエアの入口でも見た、虹色のオーロラのような光が、山全体を薄く包みこんでいるのがわかる。

　風にゆらぐその光は、まるで巨大なシャボン玉の膜のように、かすかに揺らめいていた。

　一見すると、ただ木が生い茂っているだけの、どこにでもありそうな裏山だ。

　けれど――あの光の向こう側は、異空間(ワールド)化しているのだろう。

　見慣れたはずの学校の裏山が、まったく別の世界への入口になっている。そう思うだけで、胸の奥がざわりと波立った。

「こうして間近で見るの、はじめてだね！」

　緋羽莉は両手を胸の前で組み、裏山を見上げながら感慨深そうに言った。

　黄金色のひとみが、虹色の光を映してきらきらと輝いている。

　見上げる角度に合わせて、緋色のポニーテールがふわりと揺れる。

　健康的に引き締まった体の線は、かわいらしい衣装の上からでもはっきりとわかり、元気いっぱいの魅力をそのまま形にしたようだった。

「ふだんは、こんなところに来る用事もないしね。わたしはバトル禁止されてたから、なおさら」

　アリスは、そんな緋羽莉の横顔をちらりと見ながら言った。

　りんごたちと合流する前に、緋羽莉は一度自宅へ戻り、空になったお弁当のバスケットを置いてきた。

　けれど、服装は着替えず――ふりふりのフリルがあしらわれた、おしゃれなデートスタイルのままだった。

　裏山探索には少し不釣り合いな格好だが、本人はまったく気にしていないようすである。

　短めのスカートから伸びる長い脚は、すっとまっすぐで、思わず見とれてしまうほどバランスがいい。

　かわいい服装と、しっかりとした体つきの組み合わせが、ふしぎと彼女だけの特別な雰囲気を作り出していた。

　もちろん、りんごと閃芽もそのことにはツッコミを入れた。

　しかし、緋羽莉の純真で天然な笑顔を前にすると、細かいことを言う気も失せてしまう。

　その笑顔は太陽みたいにあかるくて、見ているだけで胸の奥までぽかぽかしてくる。

　ころころと変わる表情も愛らしく、誰もがつい甘やかしたくなってしまうのだった。

　それに――ふたりとも、緋羽莉の人間離れした身体能力についてはよく知っている。

　どんな服装であろうと、この子なら問題ないだろう。

　そう思えてしまう、ふしぎな安心感があった。

「うう……いざ入るとなると、ドキドキしてきた……」

　りんごは緊張した面持ちで、自分の体を抱きしめるように腕を組んだ。

　カーディガン越しに、ぞくりとした寒気を感じたようだった。

『ぼ、ぼくも……』

　ブルーも同じように、体を小さくすくめる。

　ドラゴンは寒さに弱い――というのはさておき。

　この裏山には、ブロッサムスクエアとはちがう、どこか不気味な空気が漂っていた。

　木々はうっそうと生い茂り、昼間だというのに奥の方は暗く沈んで見える。

　風が枝葉を揺らすたび、ざわ……ざわ……と、不安をあおるような音が響いた。

「まあ、そこまでビビることないよ」

　閃芽は白衣のポケットに手を入れたまま、落ち着いた声で言った。

「ここはノーランクでも入れるくらい、探索難易度は低いワールドだからね」

『ノーランクでも、入れる？』

　ブルーは、その言葉に引っかかりを覚えた。

「前に説明したよね？」

　閃芽はブルーを見る。

「ワールド――ワンダーの生息域に入るには、ウィザードのランクが関係するって」

『うん、覚えてるよ。GからAまであるんだっけ』

「へえ、感心感心」

　閃芽は満足そうにうなずいた。

「スマートウォッチにはね、ワールドの入口周辺のエナ濃度を検知する機能があるんだよ」

『エナのうど……』

「その数値とウィザードのランクを照らし合わせて、適正じゃない場合は警報を鳴らしてくれるんだよ」

『ああ……いまのランクじゃ危ないよ、って教えてくれるってこと？』

「そういうこと。理解が早いね」

　閃芽は少しだけ口元をゆるめた。

　ブルーは、さらに疑問を重ねる。

『でも……警報を鳴らすだけじゃ、低いランクのウィザードが無理に入るのを止められないよね？　あぶなくないの？』

「キミはお人よしだねえ」

　閃芽はニッと笑った。

「そういうのは、基本的に全部、自己責任だからね」

　その言葉は、静かだったが重みがあった。

「子どもだって、小さいころからちゃんと教えられる。ウィザードになるっていうのは、そういうことなんだよ」

「じこせきにん……」

　ブルーは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　そういえば――

　ブロッサムスクエアで出会った、ワンダーレンジャーの犬飼もふるも、似たようなことを言っていた。

　ワールドの中でなにがあっても、それはすべて自己責任なのだと。

　でも、レンジャーは、ウィザードの安全を守るのが仕事だとも言っていた。

　もしほんとうに、いざというときは、きっと彼女のような人たちが助けてくれるのだろう。

　けれど――

（それでも……）

　ブルーは、大きなこぶしをぎゅっとにぎった。

　アリスの安全を守るのは――パートナーである、自分の役目だ。

　その決意が、胸の奥で静かに燃えた。

　そのとき――

　パン、パン！

　軽やかな音が響いた。

　アリスが、しなやかな両手を打ち鳴らしたのだ。

「それではみんな、心の準備はオーケー？」

「オーケー！」

　緋羽莉が、元気いっぱいにこぶしを突き上げる。

　元気よく腕を上げた拍子に、全身がのびやかに伸びる。手足の長さと整った体のラインがひと目でわかり、その姿は頼もしさとかわいらしさを同時に感じさせた。

　りんごとブルーはおずおずと、閃芽は仕方なさそうに小さくうなずいた。

　乗り気じゃないわけじゃない。

　ただ、それぞれ、そういうガラじゃないというだけだ。

　そして――四人と一体は、横一列に並ぶ。

　目の前には、虹色の光に包まれた境界線。

　その向こうは、また新たな、未知の世界。

　アリスは、みんなの顔を見回した。

　だいじょうぶ、みんながいる。

「――せーのっ！」

　声を合わせて、なかよく一歩を踏み出し――

　アリスたちは、裏山のワールドへと突入した！

　☆ ☆ ☆

「おお……」

　閃芽以外の三人とブルーは、思わず同じように声をもらした。

　入る前は、ただの山の入口にしか見えなかった。

　けれど、いざ一歩踏みこんでみると――

　目の前には、どこまでも続いていそうな、深く広大な森がひろがっていたのだ。

　木々は高くそびえ、枝葉は幾重にも重なり合い、まるで外の世界を閉ざす壁のようだった。

　これもきっと、空間のゆがみによるものなのだろう。

　外から見た裏山とは、まるで別の場所だ。

　あたりからは、さまざまな鳴き声が聞こえてくる。

　動物のような声。鳥のような声。昆虫のような声。

　――そして、それらに混じって、

　チリン……チリン……

　鈴のような、ふしぎで澄んだ音も響いていた。

　風が吹くたびに、葉と葉がこすれ合い、さらさらと音を立てる。

　見上げれば、木々のすき間から差しこむ光が、赤や橙、金色といった暖色の輝きとなって、森の中に降り注いでいた。

　その光景は、幻想的で――そして、どこか現実離れしていた。

　内気なりんごやブルーにとって、それは胸が躍る光景であると同時に、心臓が落ち着かなくなるような場所でもあった。

　しかも、山道はゆるやかな上り坂になっている。

　足場も少し悪く、慣れていない者には歩きづらい。

　インドア派で体力に自信のないりんごにとっては、それだけで気持ちが沈んでしまいそうだった。

「ほ……ほんとうにここで冒険するの……？」

　つい、弱気な言葉が口をついて出る。

　初めてのワールド探索だというのに、興奮よりも不安のほうが勝ってしまっているようだ。

「帰りたいなら、いまのうちだよ」

　すかさず、閃芽が耳元でささやいた。

　いつもの、少しいじわるな声だ。

　けれど、その口元は楽しそうに笑っている。

　アリスがじっと見つめ、緋羽莉がにっこりとほほえむ。

　そのふたりの視線を受けて、りんごははっとした。

　そして――

「う、ううん……行くよ。わたしも、行く！」

　なかばやけくそ気味に、けれどしっかりと宣言した。

　森は怖い。山道はつらい。

　でも――それ以上に。

　大好きな友だちに置いていかれるほうが、ずっとイヤだった。

　すると、緋羽莉がすっと歩み寄り――どん、と胸を張った。

　フリルのついた服の上からでもわかる、丸みと引き締まりをあわせ持った体の線が、動きに合わせてしなやかに揺れる。

「だいじょうぶだよ、りんごちゃん！」

　太陽みたいな笑顔で言う。

　にっこりと笑った顔は花のようにあかるく、健康的につやめく肌が森の光をやさしくはね返す。

　大きなひとみはまっすぐで、その表情を見ているだけで、不安がどこかへ消えてしまいそうだった。

「あぶなくなったら、わたしが守るよ！　歩くのがつらくなったら、おぶってあげるから！」

　迷いなくそう言って、軽く腕を曲げると、ほどよく鍛えられたしなやかな力強さが感じられる。

　頼もしさと女の子らしいやわらかさが同時に伝わってきて、その姿はとても魅力的だった。

　りんごは知っている。

　緋羽莉がどれほど強くて、どれほど頼りになるかを。

　だから――その言葉は、なによりも心強かった。

「うん……ありがとう」

　りんごは、安心したようにほほえんだ。

　胸の中にあった不安が、ふっと軽くなる。

　緋羽莉の笑顔には、そんなふしぎな力があった。

　ふわりと漂う甘い香りと、包みこむようなあたたかい雰囲気が、そばにいる者の心を自然と落ち着かせてくれる。

　見上げるほどの長身もあって、同い年なのに、その存在はまるで頼れるお姉さんのようだった。

「さっすが緋羽莉ちゃん。たよりになるなあ」

　アリスは、自分のことのようにとくいげだ。

『そうだね』

　ブルーも、うなずいた。

　ブロッサムスクエアでの冒険で、緋羽莉の頼もしさはすでに証明済みだ。

　緋羽莉はチームの支柱。

　誰よりもやさしくて、誰よりも強い。

　まさに、力持ちのヒーローのような存在だった。

「よーし！　じゃあ、登るよっ！」

　今度はアリスが、元気よく声を上げる。

　先頭に立ち、みんなを導く。

　緋羽莉が支える柱なら、アリスはみんなを引っ張る旗手だ。

　ひらめきと直感で動くことも多いが、決断は早く、迷いがない。

　その背中を見ていると――ふしぎと、ついていきたくなる。

　この子といれば、きっとだいじょうぶだと、ふしぎと思わせてくれる。

　みんながいっしょなら――こわくない。

　りんごが両手をぎゅっとにぎりしめ、気合を入れた――

　そのときだった。

　ガサガサッ！！

　右側の草むらが、大きく揺れた。

「『ひゃあ！』」

　りんごとブルーは悲鳴を上げ、反射的に緋羽莉の後ろへ隠れた。

　りんごは彼女のオフショルダーのすそをぎゅっとつかみ、ブルーはたくましい脚にしがみつく。

　引き締まりながらも丸みのある脚は安定感に満ちていて、しがみついていてもびくともしない。その堂々とした体つきは、小さなふたりに大きな安心を与えていた。

　緋羽莉は苦笑いを浮かべた。

　それでも、イヤな顔はせず、振り払ったりはしない。

　むしろ、守るように一歩前へ出る。それが、彼女だった。

　前へ出た瞬間、長い脚がすっと伸び、凛とした立ち姿が森の中でひときわ目を引く。

　かわいらしい服装でありながら、その背中には確かな強さと気高さが感じられた。

「いきなり来たね……」

　閃芽は、メガネをくいっと押し上げ、静かに身構える。

「さあ……なにが出るかな？」

　アリスは、わくわくした声でつぶやいた。

　恐怖よりも好奇心。

　まさに、生まれついての冒険者気質といった反応だった。

　そして――次の瞬間。

　草むらをかき分けて、野生のワンダーが、姿を現した――！