ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第64話 四人娘集合

　お弁当を食べ終わったアリスたちは、ピンクの水筒から注いだ紅茶を飲みながら、ひと息ついていた。

　この紅茶も、緋羽莉が用意してくれたものだ。

　紅茶がアリスの大好物だということを、緋羽莉はもちろん知っている。だからこそ、わざわざ上質な茶葉を選んで持ってきたのだ。

　おいしく飲んでもらうために、きちんとした淹れ方まで調べてきたという周到ぶりである。

　緋羽莉という女の子は、本当に――大切な人のためなら、どこまでも一生懸命になれるのだ。

　その横顔には、相手のよろこぶ顔を思い浮かべているとき特有の、やさしく満ち足りた表情が浮かんでいた。

　大きな黄色のひとみは陽だまりのようにあたたかく、見つめられるだけで胸の奥までぽかぽかしてくるような、ふしぎな安心感を与えてくれる。

『【モモイロハネウサギ】……モモはパートナーにできたけど、次はどうするの？』

　ブルーは紙コップを両手で持ち、ふーふーと息を吹きかけながらたずねた。まだ湯気の立つ紅茶が、ほんのり甘い香りを運んでくる。

　きょうの予定は、明日開催される校内大会敗者復活戦、そしてその後の本戦に向けての修行だ。

　モモイロハネウサギを探したのは、その第一段階。手持ちのパートナーを増やすことで、連戦となる大会でのローテーションを安定させるためである。

　きのうの予選では、ブルーとミルフィーヌの二体しかいなかったために、準決勝を前にして力尽きてしまったのだから。

　アリスは紙コップの紅茶を軽くすすり、答えた。

「そうだね。実はもう一ヶ所、ほかに行ってみたいワールドがあるんだ。お昼は、そこで修行しようと思ってる」

「それって、どんなところ？」

　緋羽莉は空になった紙コップを両手で包みこんだまま、ぐっと身を乗り出した。大きなひとみがきらきらと輝き、まるで宝箱の中身を待ちきれない子どものような顔をしている。

　体も心もぽかぽかとあたたかい緋羽莉は、熱い飲み物もすぐに飲み干してしまうのだ。

　そのしぐさは実に素直で、心の中の期待がそのまま体の動きになって現れているようだった。

　隠しきれないわくわくが全身からあふれ出していて、見ているだけでこちらまで笑顔になってしまう。

「ふっふっふ。それは、行ってみてのお楽しみ！」

　アリスは、ぱちんとウインクして人さし指を振った。

　修行と聞いて、自分磨きが大好きな緋羽莉のテンションは、すでに最高潮に達している。

『修行かあ……』

　ブルーは、静かに考えをめぐらせた。

　たとえ新しいワンダーを仲間にできたとしても、それだけで剣城(つるぎ)玲那(れいな)やコハクに勝てるとは思えない。それに、相手はまだ見せていない強力なパートナーを隠し持っている可能性だってある。

　だからこそ、自分たち自身のレベルアップも至上命題である――そのことは、ブルーも重々理解していた。

　異空間・ブロッサムスクエアでの戦いで、ミルフィーヌは進化し、大幅なパワーアップを果たした。

　次の冒険では、自分も負けじと、もっと強くならなければならない。

　ドラゴピアに帰るために。アリスの力になるために。

　そして――

『キュー！』

　自分に好意を寄せてくれる、この小さな、新しい仲間を。

　今度こそ、自分だけの力で守れるように。

　そんなふうに思えるようになったこと自体が、大きな成長なのだということを、ブルーはまだ自覚していなかった。

　そのとき。

　パン！　と、元気な音が空気を弾いた。

　緋羽莉が、両手を大きく打ち鳴らしたのだ。

「そうだ！　次の冒険は、りんごちゃんと閃芽ちゃんも誘おうよ！」

　新戸(あらと)りんごと天野(あまの)閃芽(ひらめ)。アリスと緋羽莉の、もうふたりの親友だ。

　きょうは緋羽莉とふたりきりでもいいかな……と、アリスは少しだけ思わなくもなかった。

　けれど――せっかくの冒険だ。

　なかよし四人組で行くのも、きっと楽しい。

　りんごも閃芽もインドア派で、アリスよりずっと物知りなところがある。きっと、今回の修行でも力を貸してくれるはずだ。

「わかった。じゃあ、連絡してみるね」

　アリスは右手のスマートウォッチを操作し、ふたりにメッセージを送った。

　こうしてお昼休憩もそこそこに、シートを片付け、アリスたちは立ち上がる。

　木々の間を抜けた風が、新たな冒険のはじまりを祝うように吹き抜けた。

「それじゃ、次の冒険の地へ――しゅっぱーつ！」

「『おー！』」

　緋羽莉の元気いっぱいの掛け声に、みんなの声が重なる。

　その声は、公園じゅうにあかるく響きわたった。

　☆ ☆ ☆

　アリスたちは、自分たちの通うふしぎ小学校の校門前にやってきた。

　きょうは土曜日。休日だというのに、わざわざ学校まで来たのには理由がある。

「あ！　いたいた！　おーい！」

　緋羽莉が、大きく手を振りながら呼びかけた。

　その先にいたのは、ふたりの女の子。

　ひとりは、真っ赤なボブカットの髪にピンクのカーディガンを羽織った、ひかえめな女の子。

　もうひとりは、長いブラウンの髪にハーフリムのメガネ、そして丈の長い白衣を身につけた、知的な雰囲気の女の子。

　アリスのメッセージに応じてやってきた、親友のりんごと閃芽だ。

　校門の前を、待ち合わせ場所に指定しておいたのである。

　突発的な呼び出しだったにもかかわらず、こうしてすぐに来てくれる。

　呼べばいつでも、応えてくれる――それはきっと、“腐れ縁”なんて言葉では片づけられない、大切な絆だった。

　その中心には、誰よりも仲間を大切に思う緋羽莉の存在がある。

　彼女のまっすぐな想いが、みんなの心を結びつけているのだと、アリスはあらためて感じていた。

「あはは……来ちゃった」

　りんごは照れ笑いを浮かべながら、指先をもじもじと絡めた。

　親友四人での、はじめての冒険。そう思うだけで胸がくすぐったくなるようで、頬もほんのり赤くなっている。うれしさを隠しきれていないのが、見ていてすぐにわかった。

「まったく、誘うんなら最初からそうしてほしかったよね」

　閃芽は不機嫌そうに口をとがらせ、あきれたように言った。

　せっかく、ドラゴピアに帰りたいというブルーの力になる、と言ってあげた手前、頼られなかったことが少し水くさく感じられたのだろう。

　閃芽はぶっきらぼうに見えて、実はとても情に厚い女の子なのだ。

「それについては、ごめんね。最初からみんなを頼らなかった、わたしがバカだった。素直に認めるよ」

　アリスはバツの悪そうな顔で謝り、ぺこりと頭を下げた。

　りんごは「そこまでしなくても……」と言いたげにあわあわし、閃芽はやれやれと肩をすくめて苦笑する。

　どうやら、ちゃんと許してもらえたようだ。

　そのやり取りを見ていた緋羽莉は、丸くおさまったのがうれしいのか、となりでほっとしたようににっこりと笑った。

　立っているだけで、すらりと伸びた手足の長さが目を引く。

　しなやかに引き締まった体つきは健康的で、活発な彼女らしさをそのまま映しているようだった。

　そして――

「それでアリス！　そろそろ、どこに冒険に行くのか教えてよ！」

　ずいっと顔を近づけ、黄金色のひとみをきらきらと輝かせる。

　身を乗り出した拍子に、均整の取れた体のラインが自然な動きの中で際立つ。

　力強さとやわらかさをあわせ持つその姿は、ひときわ存在感を放っていた。

　はじめての“四人での冒険”に、胸が高鳴っているのが伝わってくる。

「って言っても、校門前を待ち合わせ場所に指定した時点で、どこに行くかバレバレなんだけどね」

　そんな盛り上がった空気に、ちょこんと水を差すように、閃芽がいたずらっぽく笑う。

「うん……わたしも、なんとなく想像ついてる」

　りんごも、困ったように小さく笑った。

　結局、この場で純粋に行き先を楽しみにしているのは、緋羽莉とブルーだけのようだ。

　アリスとしては、実におもしろくない展開である。

　だからこそ――いっそ開き直って、堂々と宣言することにした。

「こほん。……次の行き先は……あそこだあ！」

　アリスは大げさな動作で、学校の校舎の向こう――さらにその先を指差した。

　そこに見えるのは、木々がこんもりと生い茂る、小高い山。

「あー！　学校の裏山かあ！」

　緋羽莉は額に手をかざし、まぶしそうに目を細めながら山を見上げ、感心した声をあげた。

『うらやま……？』

　ブルーはきょとんとして首をかしげる。

　ふしぎ町に来てまだ三日。このあたりの地理には、まだ詳しくないのだ。

「ざっくり言うと、あの裏山――異空間化してるんだよ」

　閃芽が説明した。

『いくーかんか？』

　ブルーは、さらに首をかしげる。

「つまり、“ワールド化”してるってことだよ」

　閃芽は白衣のポケットに手を入れたまま、続けた。

「こっちの世界の土地が、ワンダーたちの影響を受けて、ワンダーの生息域――ワールドに変わった場所、ってことだね」

『ワールドに……』

　ブルーは目を丸くする。

　すると、りんごがやさしく補足した。

「“乗っ取られた”っていうより……もともと裏山は、昔からワンダーたちが隠れて暮らしていた場所なんだって」

　りんごは、山の方を見つめながら続ける。

「それで、数が増えていくうちに、少しずつ彼らにとって暮らしやすい環境に変わっていったの。木が増えたり、空気の感じが変わったり……そうして、自然にワールドになっていったんだよ」

『へー……』

　ブルーは素直に感心した。

　ワールドが生まれるしくみにも。

　それを当たり前のように説明する、りんごの知識の豊富さにも。

「まあ、そういうわけで！」

　アリスは、びしっと人さし指を、もう一度裏山へ向けた。

「わたしたち四人の最初の冒険に、これ以上ないくらいふさわしい場所ってわけ！」

「最初の冒険、ねえ……」

　閃芽が、じとっとした目でアリスを見る。

　ブロッサムスクエアへ、緋羽莉とふたりきりで先に行ってしまったことを、まだ少し根に持っているらしい。

「う……だ、だからそれはもうあやまったじゃない！」

　アリスは顔を赤くして反論する。

「私が根に持つタイプだって、知ってるでしょ？」

　閃芽は半目で、ニシシと笑った。

「これにこりたら、次からはちゃんと誘うことだね」

　その口調には、怒りよりも、からかいの色の方が強かった。

「もう……」

　アリスは口をとがらせたが、文句を言い返すことはできなかった。

　そんなアリスのようすを見て、緋羽莉が元気いっぱいに両手を上げる。

　腕を高く掲げた瞬間、全身が大きく伸び、のびやかな体格の良さがはっきりとわかる。

　その姿は、これからはじまる冒険への自信そのもののように見えた。

「それじゃあみんなで、裏山の冒険に――レッツゴー！」

　あかるい大きな声が、校門前の空に響く。

　その声に引っ張られるように、アリスたちは歩き出した。

　木々の向こうにひろがる、未知のワールド。

　四人で挑む、はじめての冒険。

　胸の奥に、小さな不安と――それ以上に大きな期待を抱きながら。

　アリスたちは、学校の裏山へと向かっていった。