ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第62話 ワンダフルな、わたしたちの絆

「うわっはあ〜！　すごい、すごーい！」

　緋羽莉は、わたあめの背中の上で大興奮していた。

　風を受けて、緋色のポニーテールが後ろになびき、結ばれた黄色いリボンがひらひらと踊っている。

　健康的につやめく肌は春の光を受けてあかるく輝き、全身から生命力があふれているよう。

　体いっぱいでよろこびを表現するその姿は、見ているこちらまで楽しくなってしまうほどだ。本当に、彼女は感情表現がまっすぐだった。

　笑うたびに頬がやわらかく持ち上がり、大きなひとみがきらきらと輝く。

　その表情は飾り気がなく、まるで太陽のかけらのようにまぶしかった。

　巨大ポメラニアン――【ドデカニアン】のわたあめの走りは、まさに豪快のひとことに尽きる。

　ドドッ、ドドッと大地を震わせるような重低音を響かせながら、桜の花びらが舞い散る黄緑の草原を一直線に駆け抜けていく。

　これだけの巨体でありながら、そのスピードは目を見張るほど速い。

　それなのに、ふしぎなほど揺れは少なく、背中の上はまるで高級な乗り物のように安定していた。

　人間が五人――ミルフィーヌとシンディを含めて――さらにワンダーが二体。

　これだけの重さを乗せているにもかかわらず、わたあめは一度たりともバランスを崩すことなく、堂々とした走りを続けている。

　それだけ日頃から訓練を積み、人を乗せることにも慣れているということなのだろう。

　さすがは、レンジャーのパートナーだ。

　アリスとのバトルのとき、本気ではなかった――という話も、今なら素直に信じられる。

　そして――数分間の、あっという間のドライブのあと。

　アリスたちは、ブロッサムスクエアの出口――兼入口の場所へと戻ってきた。

「なんだか……あっというまだったなあ……」

　アリスは名残惜しそうにつぶやきながら、そっとわたあめの背中から地面へと降り立った。

　ほかのみんなも、それにならう。

　乗るときもそうだったが、三メートル以上もある巨体から降りるのは、やはり少し勇気がいる。

　もし、人間を軽々と持ち上げられるほどの力を持つミルフィーヌやシンディがいなければ、きっと「乗せてほしい」なんて提案はできなかっただろう。

『うわあ……』

　ブルーは出口のほうを見て、驚きの声をもらした。

　入ってきたときは気づかなかったが――

　そこには、まるで部屋のカーテンのように垂れ下がる、四角いオーロラの幕のようなものがあった。

　ゆらゆらと揺れる光の膜。

　大きさは、高さも幅も三メートルほど。

　わたあめの巨体でも、なんとか通り抜けられそうな広さだ。

　その向こうには――

　この異空間(ワールド)へ入る前にいた、ふしぎ町の景色が、かすかにゆがみながら見えている。

　一目見ただけで、ここが出口なのだとわかる。

　けれど――それでもやっぱり、胸がくすぐられるような、ふしぎな感覚があった。

「ん〜っ！　これでもう、また来年までここに来ることもなさそうだし、最後にこのうまい空気を堪能しとくかあ〜！」

　もふるは両腕を大きくひろげ、胸を張って、おもいきり息を吸い込んだ。

　ブロッサムスクエアは、桜が咲く春のあいだにしか入ることのできないワールド。

　季節が終われば、次に訪れられるのは、また一年後になる。

　アリスも、今回の最大の目的はすでに果たしている。

　これからは、ほかのワールドの冒険にも挑戦したいと思っている。

　だから――今年ここに来るのは、おそらくこれが最後になるだろう。

　ならば――もふるの言うとおり、この春の空気を、今のうちにしっかり味わっておきたい。

「すぅーっ……」

　アリスは目を閉じて、大きく息を吸い込んだ。

　桜の甘い香りと、草原の青々とした匂いが、胸いっぱいにひろがる。

　その香りは、今日の出来事すべてを、やさしく包み込んでくれるようだった。

　ブルーも、ミルフィーヌも、それにならって息を吸い込む。

　モモも、小さな胸を精いっぱいふくらませていた。

　生まれ育ったこの場所を、名残惜しむように。

　そんな親友たちの姿を――緋羽莉は、いとおしそうに見つめていた。

　その横顔はとても穏やかで、やさしさに満ちている。

　春の光に照らされた頬はなめらかで、まつげの影が静かに揺れていた。

　胸元にかかるフリルが風にそよぎ、少女らしい愛らしさと、すでに芽生えはじめている大人びた雰囲気が同時に感じられる。

　そして、自分もまねをするように――

「すぅぅぅーっ……！」

　両腕をいっぱいにひろげ、背筋をすっと伸ばし、胸を大きく張って、思いきり息を吸い込む。

　くせのある髪がふわりと揺れ、甘い香りがかすかに漂う。

　小さく整った鼻の穴が、ぷくっとふくらむ。

　その無防備で一生懸命な姿は、思わずほほえんでしまうほど愛らしい。

　吸い込む音もはっきり聞こえてきて、彼女がこの瞬間を、全身で味わっているのが伝わってくるようだった。

　いっぽう――そのとなりでは。

　シンディが――

　ゴオオオオオッ……！

　まるで掃除機のような音を立てて、空気を吸い込んでいた。

　そのいきおいはすさまじく、長い赤髪がふわりと後ろへ流れるほどだ。

　厚みのある胸が大きく上下し、そのたびに全身の力強さが伝わってくる。

　整った顔立ちはどこか誇らしげで、まるで大地そのものが呼吸しているかのようだった。

　鼻の穴も思いきり開かれていて、ふだんの凛とした美貌とのギャップが、あまりにも激しい。

　けれど本人はまったく気にしていないようすで、むしろ満足そうに胸をふくらませている。

　その豪快さが、かえって清々しかった。

「……すごい……」

　アリスは、ぽかんと口を開けたまま、つぶやいた。

　もふるも、ブルーも、モモも、ミルフィーヌも――

　肉体派コンビの圧倒的な肺活量に、ただただ驚き、そして、少しだけ尊敬のまなざしで見つめていたのだった。

「ふぅ……」

　緋羽莉は、胸いっぱいに吸い込んだ空気を、ゆっくりと吐き出した。

　その表情はうっとりとしていて、まだ幼さを残しながらも、体格に見合った健康的な色気のようなものを、ほんのりとかもし出している。

　吐息に合わせて、ふくらんでいた胸元がゆるやかに戻っていく。

　しなやかな首筋から肩にかけての線はなめらかで、まだ少女のあどけなさを残しながらも、どこか完成された美しさを感じさせた。

　その姿を見た瞬間――アリスの胸は、きゅんっと甘く高鳴った。

　春のエナに満ちた空気をたっぷり取り込んだためか、健康的な浅黒い肌は、光を受けてきらきらとつやめいている。

　緋色のポニーテールも、舞い散る桜の花びらに合わせるように、元気いっぱいに揺れていた。

　毛先はやわらかな曲線を描き、光を受けてほんのりと輝いている。

　そのたびに、彼女のまわりだけ時間がゆっくり流れているような、ふしぎな錯覚を覚えた。

　全身を包むピンク色のコーディネートも相まって、その姿はまるで――春そのものが形になったようだった。

　今日だけで、いったい何度思ったかわからない。

　それでもやっぱり――

（春の大妖精みたい……）

　アリスは、心の中でそうつぶやいた。

　無意識のうちに、その姿を目で追い続けてしまう。

　立っているだけなのに、どうしてこんなにも目を離せないのか――自分でも理由がわからないまま、胸の奥が静かに熱を帯びていくのを感じていた。

　――その、直後だった。

　ヒュオォーッ……！

「きゃっ！」

　突然、緋羽莉の目の前に強い風が巻き起こった。

　驚いた拍子に、長い脚が小さく跳ねる。

　その仕草は無防備で、守ってあげたくなるほど愛らしかった。

　風はくるくると渦を巻きながら、桜の花びらを大量に巻き上げていく。

　舞い上がった花びらは、やがて淡い光を放ちはじめ――一ヶ所へと集まりだした。

　そして――その光は、しだいに形を持ちはじめる。

　手が。足が。胴体が。

　そして、顔が。

　桜の花びらが重なり合い、組み合わさり――

　やがてそこに現れたのは、身長170センチほどの――人型の女性だった。

「春の……大妖精？」

　誰よりも先に、アリスがつぶやいた。

　ついさっきまで、緋羽莉をそう例えていたばかりだったからだ。

　そして――その表現は、まさにぴったりだった。

　緋羽莉の目の前に現れた存在は、大きな桜の花びらのような形をした、三対六枚の美しい翅を持つ、大妖精だったのだから。

　ふわりと揺れる、ピンク色のセミロングヘア。

　やさしく細められた、黄色い垂れ目。

　おっとりとした、美しい大人の女性の顔立ち。

　桜色のドレスは、豊満な体の曲線をやわらかく包み込み、手袋やブーツにいたるまで、すべてが優雅に統一されている。

　そして――全身からあふれる、あたたかなピンクのオーラ。

　その存在は、圧倒的な母性と、春のやさしさそのものを体現しているようだった。

『見つけたわ……』

　大妖精が、ゆっくりと口を開く。

　つややかなくちびるからこぼれたのは、

『私にぴったりの、パートナーちゃん』

　母親が子どもに語りかけるような、とてもやさしく、包み込むような声だった。

「パートナーって……わたし？」

　みんなが驚きで言葉を失う中、緋羽莉だけは、きょとんと目を丸くして、自分の胸を指さした。

　小首をかしげると、耳元で揺れる髪がさらりと頬に触れる。

　その素直すぎる反応に、周囲の空気までやさしくほどけていくようだった。

『そうよ』

　大妖精は、やさしくうなずく。

『あなたの全身からあふれている、あたたかで大きなエナ……』

　そっと手を胸に当てて、

『ぜひ、おそばにいさせてほしいって……思っちゃったの。ふふっ』

　少し照れたように、上品にほほえんだ。

　まるで――花の蜜に引き寄せられる蝶のように。

　彼女は、緋羽莉の持つあふれんばかりの生命力に、心から魅了されていたのだ。

「もちろん、いいですよ！」

　緋羽莉は、迷いも、ためらいも、いっさい見せなかった。

「よろしくおねがいします！」

　太陽のようにあかるい笑顔を浮かべて、大きな右手を、まっすぐに差し出す。

　大妖精も、うれしそうにほほえみ――その手を、そっとにぎり返した。

　その瞬間。

　ふわり、と。

　ふたりの手のあいだから、やさしい光があふれた。

　――契約。

　新たなパートナーの絆が、今ここに結ばれたのだった。

　シンディは緋羽莉のうしろで、ただおだやかに見守っていた。

　その表情はやさしく満ち足りていて、新たな絆を得られたよろこびが、隠しきれずににじみ出ていた。

『こ、こんなの……ありなんだ……』

　ブルーは、ぽかんと口を開けたまま、呆然とつぶやいた。

　こんなふうに突然、偶然出会って、心が通じ合って、自然に結ばれる絆もあるのだと、またひとつ、学ぶことができた。

（……さすが、緋羽莉ちゃんだな）

　アリスは、小さく苦笑いを浮かべた。

　驚きは――ふしぎと、なかった。

　ブルーも、ミルフィーヌも、もちろんモモも、みんなが全力でがんばってくれた。

　けれど――今回の冒険で、いちばん大きな力になってくれたのは、まちがいなく――緋羽莉だった。

　彼女がいてくれたから、自分は立ち直れた。前を向くことができた。

　そして――モモを、仲間として迎えることができた。

　そんな彼女に、なにかステキなことが起きてほしいと、アリスは心から願っていた。

　だから――この出会いは、まるで春からの贈り物のように思えた。

　一部始終を見ていたもふるは、両手を腰に当て、大きくため息をついた。

「まったく……」

　そう言って、少しあきれたように笑い――

「キミたちってば、ホントにとんでも……」

　そこで言葉を区切り、そして――

「ううん」

　満面の笑みを浮かべて、言い直した。

「ワンダフルだね！」

　その言葉に、アリスたちは顔を見合わせ――

　そして、みんなで笑い合った。

　春の風が、やさしく吹き抜ける。

　こうして――アリスたちは、オーロラのカーテンをくぐり、異空間(ワールド)をあとにした。

　新しい絆を胸に抱きながら――もとの世界へと、帰還したのだった。

　☆ ☆ ☆

　ふしぎ町の市街地。

　さっきまでいた幻想的な空間とはうってかわって、そこには現実的な都会の雑踏がひろがっていた。

　車の走る音。人々の話し声。信号機の電子音。

　それらすべてが、さっきまでの出来事がまるで夢だったかのような錯覚を、アリスたちに抱かせる。

　はじめてワールドに足を踏み入れたアリスたちは、まるで長い夢から覚めた直後のような、ふわふわとした不思議な気持ちに包まれていた。

　――けれど。

　後ろを振り向けば、箱状のオーロラに仕切られた、満開の桜が咲き誇る空き地。

　ブロッサムスクエアへの入口が、たしかにそこに存在していた。

　ゆらゆらと揺れる光のカーテン。

　その奥に見える、春の楽園。

　それが――これまでの出来事が、決して夢ではなかったという証だった。

　そう思った瞬間、アリスの胸の奥から、じんわりと熱いものが込み上げてきた。

　達成感。充実感。

　そして――大切なものを得たという、確かな実感。

『キュー！』

　ダメ押しのように、モモが元気な声をあげた。

　そのかわいらしい声が、今回の冒険が大成功だったことを、あらためて実感させてくれる。

「じゃあね、ふたりとも！　今度はプライベートで会おうね！」

『ワッフーン！』

　もふるは、マッドをくわえたわたあめの背にまたがり、手を振りながらさわやかに去っていった。

　巨大ポメラニアンのわたあめは、堂々と車道を走っていく。

　通行人たちが驚いた顔で振り返るが、止める者はいない。

　正式な騎乗免許を持つウィザードであれば、ワンダーに騎乗して公道を走ることは、法律で認められているのだ。

　もふるの姿は、やがて建物の向こうに消えていった。

「……それで、これからどうしよっか？」

　大きく手を振って見送ったあと、緋羽莉が振り返ってたずねた。

　その顔には、まだ冒険の余韻が残っている。

「そうだね、次は――」

　ぐうぅ〜〜〜っ……

　アリスが言いかけた、そのときだった。

　場違いなほど大きな音が、静かに響いた。

「あ、あはは……」

　アリスは、自分のおなかを押さえながら、照れくさそうに笑った。

「まずは、お昼ごはんにしようか……」

　そう。

　音の正体は、アリスのおなかの虫だったのだ。

　緊張が解けたことで、空腹が一気に押し寄せてきたのだろう。

　ブルーも、ミルフィーヌも、モモも、シンディも。

　つられるように、くすっと笑みを浮かべた。

「あはははっ！　もう、ちょうどいい時間だもんね！」

　緋羽莉は、ぱっと顔を輝かせた。

「それじゃあ、向こうの公園でお弁当食べよ！」

　そう言って、手に持っていたバスケットを掲げる。

　持ち上げた腕の動きに合わせて、白いフリルのついた服がやわらかく波打った。

　しなやかに引き締まった肩から腕にかけての線は力強いのに、どこか女の子らしい丸みを帯びている。

　胸元で揺れるピンクのポーチも一緒に跳ねて、彼女の弾む気持ちをそのまま映しているようだった。

　バスケットの中には、緋羽莉が朝早く起きて作ったお弁当が入っている。

　それを見た瞬間、アリスの顔もぱっとあかるくなった。

　元気いっぱいで活発なのに、料理も得意で、こんなふうにみんなのことを考えてくれる。

　そんな緋羽莉のやさしさが、胸いっぱいにひろがる。

　アリスたちは、緋羽莉の先導で公園へ向かって歩き出した。

　先頭を歩く緋羽莉の後ろ姿は、ひときわ目を引いた。

　腰の位置が高く、歩くたびにスカートの裾が軽やかに揺れる。

　しっかりとした太ももが力強く地面を踏みしめ、その動きには安定感としなやかさが同時に宿っていた。

　そのすぐとなりには、シンディの姿もある。

　緋羽莉よりさらに背の高いその体は、群衆の中でもひときわ目立っていた。

　深紅のレオタードに包まれた体は均整が取れていて、胸元から腰にかけての流れるような線が、圧倒的な存在感を放っている。

　長い脚がゆったりと動くたび、サイハイブーツが規則正しく光を反射した。

　彼女は、緋羽莉を見守るように、すぐそばを歩いている。

　その表情はやわらかく、琥珀色のひとみには深い愛情が満ちていた。

　ほんとうに、絵になるふたりだなあと、アリスが思っていた――

　――そのときだった。

　ふと、ミルフィーヌと目が合った。

　思えば、彼女が進化したというのに、その余韻をゆっくり味わう時間すらなかった。

　次から次へと起こる出来事に、気持ちが追いついていなかったのだ。

『アリスちゃん、ちょっといいですか？』

　ミルフィーヌが立ち止まり、声をかけてきた。

　進化しても変わらない、あかるくて、愛嬌たっぷりの声。

　アリスの心を、やさしく包み込む声だった。

「……なあに？」

　アリスも立ち止まり、少しだけ緊張しながら答える。

　本当は、ずっと話してみたかった。

　言葉で、ちゃんと。

　けれど、いざその瞬間が訪れると、なにを話せばいいのか、わからなくなってしまう。

　ミルフィーヌは、そんなアリスの気持ちをすべてわかっているかのように、やさしくほほえんだ。

『私……ずっと、アリスちゃんに言いたいことがあったんです』

　どきん――

　アリスの心臓が、大きく跳ねた。

　ミルフィーヌとは、これまでたくさんの時間を過ごしてきた。

　言葉が通じなくても、心は通じていると信じてきた。

　――でも。

　本当にそう思ってくれているのか。

　不安になったことが、なかったわけじゃない。

　ミルフィーヌの、くりっとした水色のひとみが、まっすぐにアリスを見つめる。

　そして――

　両手を後ろに回し、少しだけ恥ずかしそうに、それでも、満面の笑顔で――言った。

『……だいすき！』

　たったひとこと。

　それだけだった。

　けれど――

　そのひとことで、アリスの胸にあった不安は、一瞬で、すべて消え去った。

（わたしってば……）

　心の中でつぶやく。

（本当に、まだまだだな）

　こんなにも、こんなにも大切に想ってくれていたのに。

　言葉なんて、必要なかったのに。

　ずっと、ちゃんと、通じ合っていたのに。

　それでも――いまは、そんなことどうでもよかった。

　ただ、この気持ちを、返したかった。

　アリスは、満面の笑顔で言った。

「……わたしもだよ！」

　ミルフィーヌの顔が、ぱっと花のように輝いた。

　ふたりは、しばらく笑い合った。

　言葉はいらなかった。

　それだけで、じゅうぶんだった。

　そして――

　アリスたちは、先を歩いている緋羽莉たちのもとへ、駆け出していった。

　新しい絆を胸に抱きながら――

　これからも、ずっといっしょに進んでいくために。