ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第61話 省みること、頼るべきこと

「へー、このコがホンモノの【モモイロハネウサギ】！　やっぱ実物は、めっちゃかわいいなあ〜！」

　アリスの新たなパートナーになったモモイロハネウサギ――モモを見て、もふるは感激に目をキラキラと輝かせていた。

　当のモモ本人はというと、ずっとブルーにべったりとくっついている。

　ブルーの腕に抱きつき、胸にほおをすり寄せて、すっかり安心しきったようすだ。

　ブルーはほっぺを赤らめて照れくさそうにしているが、いやがっているようすはまったくない。

　むしろ、どこかうれしそうですらある。

『ワフ〜！』

『あははっ！　わたあめくんは、ほんとうにもふもふですね〜！』

　もふるのパートナーである巨大ポメラニアンのわたあめは、人間のお姫さまのようなすがたに進化したミルフィーヌと、楽しそうにじゃれ合っていた。

　わたあめは大きな尾をぶんぶん振りながら、ミルフィーヌのまわりをくるくる回る。

　ミルフィーヌのほうも、やさしく頭をなでたり、抱きしめたりして、うれしそうに笑っている。

　すがたは大きく変わっても――

　子犬のころの無邪気な本質は、少しも変わっていないようだ。

　それを見て、アリスは胸をなで下ろした。

「……ハネウサギのことも、ミルフィーヌの進化もオドロキだけど――なによりいちばん驚かされたのは、コイツね」

　もふるは、うんざりしたような顔で言いながら、鎖のようなヒモで縛り上げられている、ハンターのガンマン男に視線を向けた。

　男はまだ気を失っているのか、ぐったりとうなだれている。

　その姿は、先ほどまでの凶悪さが嘘のように、静かだった。

「コイツは通称、“マッド・ハット”……警察やレンジャーのブラックリストに載ってる、超危険人物よ。貴重なワンダーを何百体も捕獲してきたっていう、ウデ利きのハンターなの。よくこんなのに勝てたね……」

　もふるは神妙な面持ちで言った。

　マッド・ハット――

　その名前には、アリスも聞き覚えがあった。

　探偵をしている保護者の沙織から、本格的にウィザード活動をはじめるなら、必ず警戒するようにと言われていた人物のひとりだ。

　外見的特徴も教えられていた。

　それなのに――

（わたし……気づけなかった）

　バトルの最中。

　ブルーを傷つけられた怒りと、モモが捕らえられていたくやしさで、相手を「倒すべき敵」としてしか見ていなかった。

　本来なら、もっと冷静に観察し、判断すべきだったのに。

　――敵を知り、己を知れば、百戦危うからず。

　沙織に教わったその言葉を、またしても、頭に血がのぼったせいで忘れてしまっていたのだ。

（わたし……やっぱり、まだまだ、未熟だ……）

　アリスは、ぎゅっとこぶしをにぎりしめた。

　結果として勝利はした。

　けれど、その過程には、反省すべき点が多すぎる。

　敵の情報を見落としていたこと。

　そしてなにより――

　大切な親友と、そのパートナーを危険にさらしてしまったこと。

「アリス……」

　やさしい声がした。

　気づくと、緋羽莉がすぐそばに立っていた。

　心配そうな、それでいて包みこむようなひとみで、アリスを見つめている。

　そして――アリスの左手を、自分の大きくてあたたかな右手で、そっと包みこんだ。

　指は長く、しっかりとしているのに、触れ方は信じられないほどやさしい。

　わずかに身をかがめるその動きに合わせて、豊かな胸元がゆるやかに揺れ、甘い香りがふわりと漂う。

　その手は、戦いのあとで少し汗ばんでいたけれど、驚くほどやさしくて、安心できるぬくもりに満ちていた。

「緋羽莉ちゃん……」

　アリスは顔を上げる。

　緋羽莉は、にっこりとほほえんだ。

　童顔のあどけない輪郭がやわらかくほどけ、大きな黄色いひとみが、ひまわりのようにあかるく輝く。

　その笑顔はまぶしいほど無垢で――見ているだけで、胸の奥があたたかくなるような、ふしぎな力を持っていた。

　その笑顔は――言葉よりも雄弁に語っていた。

　どんなに反省することがあっても、この勝利は、誇っていいんだよ――と。

　アリスはちゃんと、みんなを守り抜いたんだよ――と。

（……また、救われちゃったな）

　アリスは小さく苦笑しながら、緋羽莉の手を、そっとにぎり返した。

　じんわりと伝わるぬくもりが、心の奥に残っていた不安を、ゆっくりと溶かしていく。

　緋羽莉の体温は高く、生命力そのもののようだった。

　すぐ目の前にある整った体つきと、頼もしい立ち姿が、「だいじょうぶ」と伝えてくれている。

　そんなふたりを、シンディはいとおしそうに見つめていた。

　長い深紅の髪が背中に流れ、なめらかな褐色の肌が陽光を受けて輝く。

　背筋を伸ばしたその立ち姿は、まるで大樹のように揺るがない。

　豊かな包容力を感じさせる落ち着いたほほえみは、見ている者すべてを安心させる力を持っていた。

　大きな手が静かに胸元の前で重ねられ、その仕草には、緋羽莉とその親友を見守る深い愛情がにじんでいる。

　そして――

　戦いを省みていたのは、ブルーも同じだった。

　今回、自分は――ほとんどなにもできなかった。

　ミルフィーヌが助けを呼ぶ時間を稼ぐために、ただひたすら、ガンマに撃たれ続けていただけ。

　アリスが来てからも、安心してしまって、声援を送ることすらできなかった。

　そして――ミルフィーヌは進化した。

　さらに強く、美しくなった。

　それはよろこばしいことのはずなのに――

　ブルーの胸には、安心と同じくらいの、大きな焦りが生まれていた。

（この先……）

（ぼくは、ついていけなくなるんじゃないか……）

（アリスに……必要とされなくなるんじゃないか……）

　そんな不安が、胸の奥に、重たくこびりついていた。

『キュー！』

　そのとき。

　モモが、ブルーの胸にほおをすり寄せた。

　ふわふわの体が、やさしく触れる。

　まるで――その不安を、ぬぐい取ろうとするみたいに。

『モモ……』

　ブルーには、モモの言葉はわからない。

　けれど――

　そのぬくもりと、まっすぐなひとみから、強い感謝と好意が伝わってきた。

　ブルーは、なにもできなかったわけじゃない。

　最後まで耐え続けたからこそ、モモは連れ去られずにすんだのだから。

　モモは、それを伝えてくれているのだ。一生懸命に。まっすぐに。

　ブルーの顔が、自然とほころんだ。

『……ありがとう、モモ』

　素直な気持ちを、言葉にする。

『キュー！』

　モモは満面の笑顔で応えた。

　その笑顔は、春の花のように輝いている。

『あらためて――これから、よろしくね』

『キュー！』

　そして――

　ふたりは、そっと鼻と鼻を触れ合わせた。

　それは、親愛と信頼の――新しい絆の契りだった。

「……じゃあ、私はコイツを警察に引き渡してくるわ。キミたちのこともうまく話しておいてあげる。本当なら事情とかくわしく聞かなきゃいけないところだけど、きょうはそんなヒマ、ないんでしょ？」

「うん。助かる」

　アリスは、まっすぐにもふるを見て、うなずいた。

　きょうの予定は――

　あしたの校内大会に向けての修行、その一点に尽きる。

　事情聴取なんてめんどくさいことに、時間を取られている余裕は、一秒たりともなかった。

　わたしが強くなるために。今度こそ、ちゃんと守るために。

　いまは、立ち止まっているわけにはいかないのだ。

「まあ、せいぜいがんばってちょうだいね。なにかあったら、こっちから連絡するから。ほら、わたあめ、行くよ！」

『ワフッ！』

　ミルフィーヌと追いかけっこをしていたわたあめは、元気よく返事をして、もふるのもとへ駆け戻った。

　大きな体を揺らしながら走る姿は、まるで雲のかたまりのようだ。

「それと、アリスちゃん――最後に忠告」

　もふるは、ふっと表情を引きしめた。

　これまでで、いちばん真剣な顔だった。

「【モモイロハネウサギ】といい、人間化した【キャリバリア】、空色のドラコ……キミのパートナーは、どれもウィザードなら、のどから手が出るほど欲しがるほどの貴重なワンダーよ。マッド・ハットは、人のパートナーには手を出さないってポリシーを持ってるらしいけど――ハンターの中には、人のパートナーだって平気で奪う連中も多い。今後は、いっそう気をつけなさい」

　その言葉には、脅しではなく、本気の心配が込められていた。

　アリスと緋羽莉は、思わず息をのむ。

　胸の奥に、ひやりとした現実の重みが落ちてきた。

「……うん。わかってる」

　アリスは、静かに答えた。

「ぜんぶ覚悟のうえで、この道を進むって――決めたんだから」

　そのひとみは、迷いなく、強く、前を見すえていた。

　アリスはもう、正式な魔法生物使い(ウィザード)だ。

　もう、守られるだけの少女ではない。

　守る側の人間として歩む覚悟が、そこにはあった。

　そのとき――

　きゅっ。

　緋羽莉の手が、アリスの左手をにぎる力を、少しだけ強めた。

　すらりと伸びた腕はしなやかで、指先までいきいきとしている。

　大きな手は頼もしいのに、触れ方はどこまでもやさしく、包まれているだけで勇気がわいてくるようだった。

　――わたしもいるよ。

　言葉にしなくても、そのぬくもりが、はっきりと伝えていた。

「ご忠告、ありがとうございます」

　緋羽莉は、凛とした声で言った。

　胸を軽く張って立つその姿勢は、堂々として美しい。

　白いフリルのついた服がふんわりと揺れ、整った体の線をやわらかく縁取っている。

　大きなひとみはまっすぐ前を見つめ、その表情には迷いがなかった。

「だいじょうぶです。アリスには、わたしやパートナーたち……頼れる仲間が、たくさんいますから！」

　その言葉に応えるように、

　シンディはやさしくほほえみ、

　ミルフィーヌは誇らしげに胸を張り、

　ブルーも少し緊張しながら、きりっと表情を引きしめた。

　モモも、ブルーの腕の中で『キュー！』と元気に鳴く。

　その光景を見て――もふるは、ふっと笑った。

「……なるほどね。本当に、いいチームみたい」

　どこか安心したような、やわらかい笑みだった。

「そういうことなら、私から言うことはもうなにもないわ。それじゃ、元気でね」

『ワフッ！』

　もふるは、気を失ったままのマッド・ハットを口にくわえたわたあめの背に、ひらりと飛び乗った。

　そのとき――

「あーっ！　そうだ！」

　突然、アリスが声をあげた。

「な、なに？」

　もふるは驚いて振り返る。

「さっき、バトルに勝ったとき――なんでも力になってくれるって、言ったよね？」

「うん、言ったね」

　あのときは、「いまはないから保留にする」と、アリスが言っていたはずだ。

「じゃあ――」

　アリスは、ぱっと顔を輝かせた。

「わたしたちも、わたあめに乗せてほしいな！」

『キュー！』

　モモも、同意するように元気よく鳴いた。

「モモがパートナーになってくれたから、こっちの用事はもう終わったし。みんなで帰りたいの！」

　その言葉には、仲間といっしょにいたいという、まっすぐな想いが込められていた。

　仲間というのは、もちろんもふるやわたあめのことも含まれている。

　もふるは、くすっと笑った。

「――そういうことなら、お安いご用よ」

　ぽん、とわたあめの背中を叩く。

「このコ、図体だけは大きいから、スペースにはまだまだ余裕があるし――キミたちのこと、気に入ってるみたいだしね」

『ワフ！』

　わたあめも、「いいよ！」と言うように、うれしそうに鳴いた。

「わあっ！　本当にいいんですか？　ありがとうございます！」

　両手を胸の前で合わせて、真っ先に歓喜の声をあげたのは、やっぱり緋羽莉だった。

　その瞬間、彼女の顔いっぱいに笑顔がひろがった。

　頬がほんのり赤く染まり、黄色いひとみがきらきらと輝く。その表情は無邪気で愛らしい。

　くせのある髪がふわっと弾み、全身からよろこびがあふれ出している。

　背の高い体が小さく跳ねるたび、長い脚が軽やかに動き、まるで元気な子鹿のようだった。

『私も、わたあめくんの背中、乗ってみたいです！』

　ミルフィーヌも、目を輝かせて言う。

　同じ犬友だちとして、興味津々なのだろう。

「それじゃあ――」

　アリスは仲間たちを見回して、うれしそうに笑った。

「お言葉に甘えて――おじゃましまーす！」

　こうして――アリスたちは、巨大ポメラニアン・わたあめの、ふわふわの背中に乗って、ブロッサムスクエアの出口へと向かうのだった。

　春の風が、新しい仲間の誕生と、新しい一歩を、やさしく祝福するように吹いていた。