ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第60話 混じり合うふたつの色

「シンディさん！　シンディさんっ！　だいじょうぶ？」

　緋羽莉は、大の字になって倒れている【灰焔姫シンデレラ】のシンディに、必死に呼びかけていた。

　筋肉質で大柄なシンディの体はかなりの重さがあるはずだが、緋羽莉はそれを苦にした様子もなく、しっかりと上体を支えている。

　丸みを帯びながらも芯の通ったその腕は、だれかを守るために生まれてきたかのように頼もしかった。

　頬にはうっすらと汗が浮かび、それがつややかな肌をさらに輝かせている。

　となりでは、アリスも心配そうに見守っている。

　けれど、その表情に絶望の色はなかった。

　緋羽莉のパートナーたちは、主人と同じようにタフで、回復力もずば抜けていると知っているからだ。

　その証拠に――

　先ほどまでぐちゃぐちゃに損傷していたシンディの顔は、すでにほとんど元どおりに戻っていた。

　爆発の焦げ跡が、ところどころに黒く残っている程度だ。

　銃弾によって刻まれた無数の傷も、すでにふさがりかけている。

　それを見て、アリスは胸の奥でそっと安堵の息をついた。

　自分が壁役を頼んだことへの罪悪感も、少しだけ軽くなる。

『う……ん……』

　呼びかけに応えるように、シンディの長いまつげが震えた。

　長い深紅の髪が、さらりと地面をなでた。

　炎の名を持つ姫にふさわしいその髪は、傷ついてなお、燃え残った火の粉のように艶めいている。

　やがて、重たそうにまぶたが開かれる。

　宝石のように整ったひとみが、ゆっくりと焦点を結んだ。

　褐色の頬はまだ熱を残し、強靭な首筋から肩へとかけての線は、女神の彫像のように美しく整っていた。

　呼吸に合わせて、大きな胸がゆっくりと上下する。

　それは、彼女が確かに生きている証そのものだった。

　ぷるりとつややかなくちびるから、小さな吐息がもれる。

「シンディさんっ！」

　緋羽莉の顔が、ぱあっと輝いた。

　黄色いひとみがうるみ、満開の花のような笑顔が咲く。

　傷にひびかないよう気をつけながら、シンディの大きな体をそっと抱きしめた。

　シンディの体は、あたたかかった。

　鍛え抜かれた筋肉の奥に、包みこむようなやさしいぬくもりがある。

　緋羽莉の小さな体が、その豊かな胸元に寄り添う姿は、まるで、母と子のようにも見えた。

　シンディは一瞬驚いたように目を見開く。

　その瞬間、彼女の琥珀色のひとみが、とろりとほどけた。

　愛しいものを見る、深くやわらかなまなざし。

　長い指が、そっと緋羽莉の背中に触れる。

　壊れ物を扱うような、慎重でやさしい手つきだった。

　そして、うっとりと頬を染めた。

　心の底からうれしそうに、やさしくほほえむ。

　ふだんなら、アカネの《再生の炎》で傷を癒してもらうところだ。

　けれどシンディは、いつもそれを固辞する。

　自分のために、緋羽莉やアカネに負担をかけたくないからだ。

　それに――彼女自身の回復力は、驚異的なほど高い。

　どれほどの重傷でも、時間さえあれば自力で完全に治してしまう。

　だから緋羽莉は、いまはただ優しく体をさすってあげるだけですませる。

　けれど、そのぬくもりこそが、なによりの癒やしだった。

「シンディ、今回は助かったよ。ありがとう」

　アリスは身をかがめ、まっすぐに感謝を伝えた。

　その声には、心からの敬意がこめられている。

『アリスちゃん……そのようすだと、勝てたみたいね……』

　シンディは、緋羽莉に支えられたままアリスを見上げた。

　その表情には、安心と誇りが浮かんでいる。

「うん。シンディと、緋羽莉ちゃんのおかげでね」

　アリスは、はっきりとうなずいた。

　名前を呼ばれた瞬間、緋羽莉は、えへへ、と少し照れくさそうに笑った。

　指先で自分のポーチのふちをいじるしぐさは、あれほどの力を見せた少女とは思えないほど、無邪気だった。

　けれど、その背すじはまっすぐ伸び、誇らしさを隠しきれていなかった。

『ふふ……丈夫さだけが、とりえみたいなものだからね』

　シンディは、少し照れたように笑う。

　その謙遜に、アリスも小さく笑みを返した。

　ほんとうは――それだけじゃない。

　勇気も、やさしさも、誇りも。すべてにおいて、彼女は強い。

　とりえがひとつだけなんて、とんでもない。

　けれど、それを口に出すのは、少し照れくさくて、野暮な気がした。

『アリスー！』

『アリスちゃーん！』

　そこへ、ブルーとミルフィーヌが戻ってきた。

　そのとなりには――

　解放されたモモイロハネウサギの姿もある。

「ウサギちゃん！　よかった！　出られたんだね！」

　真っ先に声をあげたのは、緋羽莉だった。

　自分のことのように、うれしそうな笑顔を浮かべている。

　長い脚が大きくしなり、ふわりと揺れるスカートのすそが、春の風とたわむれる。

　そのあかるさにつられて、シンディもアリスも自然と笑顔になった。

　とくに――

　ずっとハネウサギに会いたがっていたアリスのひとみは、感動でいっぱいに潤んでいた。

　海のように深い青が、きらきらと揺れている。

　けれどアリスは、その高ぶる気持ちをぐっと胸にしまいこんだ。

　ゆっくりと歩み寄り――

　モモイロハネウサギの前で、そっと立ち止まる。

「は……はじめまして、ウサギさん」

　少し緊張した声。

「わたし、アリス・ハートランド」

　胸に手を当てて、名乗る。

「あなたと……お友だちになりたいの」

　まっすぐな言葉だった。

　そこに、打算や欲望はひとかけらもない。

　ただ純粋に――つながりたい、という願いだけ。

　感受性の高いモモイロハネウサギは、その想いをしっかりと受け取っていた。

　目の前の少女から感じる、やさしい心。

　そして――同胞の気配。

　さらに、自分を助けるために命がけで戦ってくれたという事実。

　それらすべてが、この少女たちは信じられる存在だと教えていた。

　けれど――それ以上に。

　心を引きつける存在が、もうひとり。

『？　どうしたの？』

　じっと見つめられて、ブルーは首をかしげた。

　モモイロハネウサギのひとみは――うっとりと潤んでいた。

　頬も、ほんのり赤く染まっている。

　そのようすを見て、アリスとミルフィーヌ、そして、大人なシンディは――

　同時に、ひとつの答えにたどりついた。

　このモモイロハネウサギは――ブルーのことを、特別に思っているのだ。

　桜の木の陰に隠れ、ずっとようすを見守っていた理由も――きっと、それなのだろう。

　ミルフィーヌは、くすっと小さくほほえんだ。

　春風が吹き抜け、桜の花びらが舞い上がる。

　ふたつの小さな運命が――

　いま、静かに混じり合おうとしていた。

『……キュ』

　モモイロハネウサギは、小さなおててで、ブルーの大きな手をぎゅっとにぎった。

　ふわふわの体が、ほんのり桜色に染まっているように見える。

　ブルーも思わず、顔を赤くした。

　胸の奥が、くすぐったいように温かい。

　そんなふたりのようすを見て――

「ふたりとも、すっごくなかよしだね！」

　緋羽莉が、太陽のようにあかるい笑顔で言った。

　身を乗り出した拍子に、緋色のポニーテールがふわりと弧を描く。

　その言葉に、ブルーはますます照れてしまう。

　アリスは苦笑いを浮かべた。

　緋羽莉は体つきこそ大人びているが、こういうところはまだまだ無邪気な少女のままだ。

　けれど、そのまっすぐなところが、彼女の魅力でもある。

　ほんのり上気した頬、つやのある肌。

　そして、笑うたびにやわらかく揺れる体の線。

　アリスは、なぜか少しだけ胸が落ち着かなくなるのを感じた。

「えーと……つまり、それは――パートナーになってもOK、ってことで……いいのね？」

　アリスは、少し緊張した声で確認した。

『キュ！』

　モモイロハネウサギは、こくりと大きくうなずいた。

　そのひとみは、まっすぐにアリスを見つめている。

　迷いのない――確かな肯定だった。

　その瞬間、アリスと緋羽莉は顔を見合わせ――

　同時に、にまーっと笑みを浮かべた。

「やっ……たあーーーーっ！！」

　ふたりは、声をそろえて大歓声をあげる。

　そして、手を取り合って――ぴょーん、と大きくジャンプした。

　着地した瞬間、緋羽莉の長い脚がしなやかに地面を受け止める。

　スカートのすそがふわりと舞い、引き締まった太ももの線が、一瞬だけあらわになった。

　その姿は、元気いっぱいで――とてもきれいだった。

　桜の花びらが、ふわりと舞い上がる。

　念願だったモモイロハネウサギが、ついに仲間になったのだ。

　淑女を自認するアリスも、このときばかりはよろこびを隠しきれなかった。

　ミルフィーヌも、シンディも――そんなふたりを見て、やさしくほほえんでいる。

　ミルフィーヌは、大好きなアリスの望みがかなって、うれしそう。

　シンディは腕を組み、豊かな胸元をゆったりと持ち上げたまま、誇らしそうに緋羽莉を見つめている。

　ふたりのひとみには、守る者への深い愛情が、隠すことなく宿っていた。

「それじゃ……あなたにも、お名前をつけてあげないとね！」

　アリスはしゃがみこみ、目線を合わせて言った。

　その青いひとみは、宝石のように輝いている。

　そのとなりで、緋羽莉も同じようにしゃがみこむ。

　膝を折った姿勢でも背筋はまっすぐで、丸みのある肩と腰のラインが、まだ幼さを残しながらも、どこか大人びて見えた。

　黄色いひとみは、期待に満ちてきらきらと輝いている。

『なまえ……』

　ブルーは小さくつぶやき、ごくりと息を飲む。

　ワンダーに名前を与えること。

　それは――ウィザードとワンダーが、本当の意味でパートナーになる瞬間だ。

　ほんの数日前のことなのに、ブルーには、もうずいぶん昔のことのように思えた。

　アリスに名前をもらった、あの瞬間。

　胸がいっぱいになった、あの気持ち。

　それは今も、ブルーの中で大切に輝いている。

「そうだねえ……」

　アリスは少し考えてから――

　ぱっと顔を上げた。

「モモ！　あなたの名前、モモはどうかな？」

　あっさりと――

　けれど、やさしい声で宣言した。

　ブルーは、心の中で思った。

（体が桃色で、モモイロハネウサギだから……とかじゃないよね？）

　そして、ふと気づく。

（……あれ？）

（ぼくのブルーって名前も、けっこう安直じゃない？）

　そう思った瞬間。

　ブルーの青い顔は、さらに赤くなった。

　そんなブルーのようすを見て。

　アリスは、くすっと笑い――空を見上げた。

「だって、ほら。見てごらん」

　みんなも、つられて空を見る。

　そこには――

　青とピンクが溶け合う、美しいグラデーションの空がひろがっていた。

　まるで――

　ブルーと、モモイロハネウサギの色が、ひとつに混じり合っているみたいに。

「あ……」

『キュー……』

　ブルーとモモイロハネウサギも、同時に息をのんだ。

　モモ――

　これからそう呼ばれる小さなワンダーのひとみが、きらきらと輝く。

「ね？」

　アリスはほほえんだ。

「わたしたちに、ぴったりの名前だと思わない？」

　その笑顔は、春の光のようにやさしい。

『……うん』

　ブルーも、静かにうなずいた。

　そうだ。

　名前の理由なんて、きっと関係ない。

　大切なのは――そこに込められた想いだ。

　その名前を呼ぶたびに、その名前で呼ばれるたびに。

　絆は、もっと深まっていく。

『キュー！　キュー！』

　モモは、うれしそうに鳴いた。

　桜舞う草原に、歓喜の声が響く。

「よかったね！　アリス！」

　緋羽莉は胸の前で手を合わせる。

　指がぎこちなく絡まり、その大きな手が、子どもらしいよろこびを素直に表していた。

　そのよろこびの声を聞いて、シンディも、ふっとほほえんだ。

　風に揺れる深紅の髪が、なめらかな曲線を描いて背中を流れる。

　鍛え抜かれた体は堂々としていて、そこに立っているだけで、安心感を与えてくれた。

　その視線は――ずっと、緋羽莉を見守っていた。

　こうして――

　【モモイロハネウサギ】のモモは、正式に、アリスの新たなパートナーとなったのだった。

　青と桃色。ふたつの色は――

　これから、もっと深く混じり合っていく。