ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第57話 ミルフィーヌ完全解放

「ミルフィーヌ！」

『ワンッ！』

　緋羽莉が倒れ、シンディも戦闘不能となった――

　その現実を胸に刻みながらも、アリスは一瞬たりともためらわず、ミルフィーヌに攻撃の指示を飛ばした。

　シンディを確実にしとめるために強力な技を放った反動か、ガンマはひざまずいたまま、すぐには動けないでいる。

　そのスキを逃さない。

　ミルフィーヌの剣が、鋼鉄のボディの関節を正確に斬り裂いた。

　――一閃。

　だが、それで終わらない。

　着地と同時に反転。

　間髪入れずに、二撃目。

　三撃目。四撃目。

　斬って、斬って、斬り続ける。

　そのすべてに、怒りが込められていた。

　緋羽莉が――シンディが――

　傷つけられた怒りが。

（間髪入れずに、ここまでの連撃……しかも、一撃ごとに威力が増している……？）

　ガンマン男は目を見開き、分析する。

　それは、モモイロハネウサギのそばでへたりこんでいるブルーも同じだった。

（これが、ミルフィーヌの特性……？　それとも技の効果……？）

　ブルーは首を振る。

（……ううん、ちがう）

　思い出していた。

　昨日の校内大会予選。ミルフィーヌとアカネの戦いを。

　あのときも――戦いが激しくなるにつれて、ミルフィーヌはどんどん強くなっていった。

　あとで閃芽に聞いた話では、あれは技でも特性の効果でもない。

　もともと持っていたチカラが、少しずつ解き放たれていったのだという。

　7年間の訓練で鍛えられ、たくわえられたミルフィーヌのチカラ。

　だが、長いあいだ戦うことを禁じられていたため、本気で振るわれることはなかった。

　だから今――かつてない強敵との戦いによって、そのチカラがすべて、解放されはじめているのだとしたら。

（いったい……ミルフィーヌって、どれだけ強いんだろう……）

　ブルーは息をのんだまま、戦いを見つめていた。

「うっとうしい！」

　ガンマン男が怒鳴る。

　ガンマの右腕の銃口が向けられる。

　発砲。

　だが――当たらない。

　ミルフィーヌはすでに、そこにはいなかった。

　スピードも上がっている。

　それだけではない。

　アリスの冴えわたる先読みが、パートナーを導いているのだ。

（真にうっとうしいのは……あのガキか！）

　ガンマン男の視線が、アリスへ向く。

　右手を突き出す。

「！」

　アリスの目がするどく細められた。

　予測した。次の狙いを。

　ガンマの銃口が――ミルフィーヌから外れ、アリスへ向けられる！

『ワウ!?』

『あぶな……！』

　ミルフィーヌとブルーが叫ぶ。

　だが――遅い。

　発砲。

「ぐうっ!?」

　アリスの悲鳴が、草原に響いた。

　予測はできていた。

　だが――人間の体と反応では、とてもよけきれない。

　銃弾は、右の脇腹をかすめた。

　衝撃と激痛。

　特注の青いベストが貫通を防いだものの、衝撃は骨の奥まで響いた。

「っ……！」

　アリスの顔が歪む。

　体勢を崩し――草の上へ倒れた。

『アリス！』

　ブルーが叫ぶ。

　怒りに燃える目で、ガンマン男をにらみつける。

　飛びかかろうとする。

　だが――そのとき。

『……ワウ』

　ミルフィーヌの気配が変わった。

　ブルーは凍りついた。

　感じたのだ。

　自分の怒りなど、比べものにならないほどの――圧倒的な怒りを。

　ミルフィーヌの種族――【キャリバリア】。

　その名は、騎士を意味する"キャバリア"にも由来する。

　主人への、絶対の忠誠。

　だが――ミルフィーヌにとって、アリスはそれ以上の存在だった。

　主人であり、相棒であり、家族だった。

　7年以上、ずっといっしょに生きてきた。

　その大切な存在が――傷つけられた。

　ミルフィーヌのひとみが、燃えていた。怒りの炎で。

　その姿に、ブルーは思った。

（この怒りは――きっと、もう――誰にも止められない……！）

　すると――

　ミルフィーヌの体が、カッとまばゆい光に包まれた。

『わわっ⁉』

『キューッ⁉』

　あまりのまぶしさに、ブルーと、球体に捕らえられたモモイロハネウサギは、とっさに目を覆い、体をよじる。

　桜舞う草原が、一瞬、昼の太陽が落ちてきたかのように白く染まった。

「これは……！」

　ガンマン男も、ゴーグル越しであるにもかかわらず、思わず顔をそむけていた。

　光の中心で――ミルフィーヌのすがたが、変わっていく。

　小さな子犬の輪郭が、ゆっくりと伸びていく。

　体が大きくなり。四足が二足へ変わり。

　しなやかな、人の形へと近づいていく。

「進化か……だが、させん！」

　ガンマン男は叫び、ガンマへ攻撃を命じた。

　右腕の銃口が、光の中のミルフィーヌへ向けられる。

『や、やめてっ……！』

　ブルーが手を伸ばし、叫ぶ。

　だが――

　無情にも、銃弾は放たれた。

　炎をまとった弾丸が、光の中心へ突き進む。

　命中――

　する、その瞬間。

　カッ――！

　光が、さらに強く弾けた。

　シャキィン！

　澄みきった鈴のような音が響き――

　銃弾は、跡形もなく消え去った。

「むおっ⁉」

『わあっ⁉』

　ガンマン男とブルーは、思わず身をよじった。

　やがて――光が、静かに消えていく。

　そこに立っていたのは――

　ひとりの少女だった。

　オレンジに近い、あかるいライトブラウンの長い髪。

　春風に乗って、桜の花びらとともに、ふわりふわりと揺れている。

　頭には、小さく気品ある銀のティアラ。

　目の色は、アリスよりもさらに淡い、水色に近い青。

　大きく、澄んだそのひとみは、まっすぐ前を見すえていた。

　外見は、16歳ほど。

　だが、その整った顔立ちは、どこか無垢な幼さも残している。

　青と白のエプロンドレス。プリーツのミニスカート。

　後ろを覆う長いオーバースカートが、風にたなびき、まるで物語に出てくるお姫さまのようだった。

　白いグローブの右手には――一振りの剣。

　赤と白のキャンディのような柄。

　半透明の水色の刀身は、まるで氷菓子のようにきらめいている。

『ミルフィーヌ……？』

　ブルーは、迷いなくそうつぶやいていた。

　はじめて見る姿なのに――なぜか、確信できた。

　少女は、ブルーを見て、ふわりと、ほほえんだ。

『はいっ、ブルーくん！』

　それは――あかるく、元気で、やさしい、人間の少女の声。

　けれど……まちがいない。

　この子は――ミルフィーヌだ。

　すがたがどれだけ変わっても――

　あの、あたたかくて、人なつっこい雰囲気は、少しも変わっていなかった。

「……チッ！」

　ガンマン男が舌打ちする。

　すぐにガンマへ、再び発砲させた。

　銃弾が、空気を裂いて迫る。

　だが――

　ぷにん。

　ミルフィーヌの前に、半透明のピンク色の肉球が、突如として現れた。

　銃弾は、やわらかく受け止められ――

　ぽんっ、と弾き返された。

　威力を失った弾丸は、草の上をころころと転がり、光の粒となって消えた。

『えっ……』

　ブルーは、息をのんだ。

　ガンマン男も、言葉を失う。

　あのガンマの早撃ちを――防いだ？

　いままで、よけることすら難しかった攻撃を。

　まるで、子どもの投げたボールのように。

「バカな……」

　ガンマン男が、後ずさる。

　理解してしまったからだ。

　これは――まぐれではない。

　進化したミルフィーヌには、銃弾の軌道が、完全に見えている。

　スカーフの下で、冷たい汗が流れた。

　ミルフィーヌは、お姫さまのようなすがたで、剣をまっすぐ突きつけた。

　そのひとみには――燃えるような怒りと。

　守る者としての、強い意志が宿っていた。

『よくも――』

　静かな声。

　だが、はっきりと響く。

『私の大切な家族と――』

　倒れているアリスを見た。ブルーを見た。

『友だちを――』

　気を失った緋羽莉を見た。シンディを見た。

『キズつけてくれましたね』

　一歩、前へ出る。

　スカートが、ふわりと揺れる。

　そして――凛と、宣言した。

『とっておきのおしおき――あげちゃいます！』

　その言葉は、どこかかわいらしく、けれど――そのひとみには。

　凍りつくほどの闘志が、宿っていた。

　もう――誰にも、止めることはできない。

　アリスを守護するプリンセスのチカラが今、完全に解き放たれたのだから。