ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第56話 非情なる紅蓮の銃弾

『が……あっ……！』

　かすれた声をもらしながら、シンディの鍛え上げられた巨体が、両ひざをつき――ついに、地面へと崩れ落ちた。

　大地が、ずしんと重く鳴る。

　その衝撃は、見ている者の胸にまで響いた。

　地に落ちた巨体が、びくりと痙攣した。

　張りつめていた褐色の筋肉が、力を失い、わずかにたるむ。

　大きく開いた脚も、支えることすらできず、だらしなく崩れていた。

　圧倒的だったはずの肉体は、いまはただ――撃ち倒された存在として、無防備にさらされていた。

「……っ！」

　緋羽莉もまた、同じように苦痛に顔をゆがめ、ひざをついた。

　すらりと長い脚が折れ、その場に崩れる。

　引き締まった太ももが、小刻みに震えていた。

　華奢さと力強さをあわせ持つ体が、痛みに支配されている。

　緋色のポニーテールが、力なく揺れる。

　健康的な色だった顔は青ざめ、額には細かな汗がにじんでいた。

　胸を押さえ、浅い呼吸をくり返す。

　まるで、自分自身の体を撃ち抜かれたかのように。

　アリスは知っている。

　緋羽莉は、その心やさしさのあまり――パートナーの痛みを、自分の痛みのように感じてしまう少女だということを。

　その姿は痛々しく、見ているだけで胸が締めつけられそうになる。

　それでもアリスは、バトルフィールドから視線をそらさなかった。

　いま、やるべきことはただひとつ。

　この戦いに勝利し――モモイロハネウサギを守ること。

　そして、家族を、友だちを守ること。

　アリスは、もう二度と、自分のやるべきことから目をそらさないと、誓ったのだから。

　――さて、シンディを沈めた、あの弾丸の正体。

　頭の回転の速いアリスには、すでに見当がついていた。

　紫色の、生きた弾丸のワンダー――【パープルバレットン】。

　あのワンダーは、自身の技、《ローディング》によって――アンドロイド型ワンダー、【ガンマ-10000】の“銃弾そのもの”となったのだ。

　そう、自らの体を、弾丸へと変える。それこそが、パープルバレットンの真価。

　あのワンダーは、身を守るバリアの性質から見て、おそらく雷の属性だった。

　だからこそ――ガンマの放った銃弾には、強力な電撃が宿っていた。

　紫電の銃弾は、シンディの鎧のような筋肉をやすやすと貫き――体内へ侵入し、内側から、電撃を解き放った。

　どれほど頑丈な肉体でも、えてして内部からの攻撃には弱いもの。

　それは、多くのワンダーに共通する弱点だった。

　ガンマン男はハンターだ。そういったワンダーの知識、戦闘経験、どれをとっても、こちらより上だろう。

　――それでも。アリスには、ふしぎと負ける気がしなかった。

　たとえ経験が足りなくても、知識が及ばなくても。

　絶対に負けないと信じられるものが、ふたつある。

　ひとつは――沙織との7年間の訓練で身につけた、自分とミルフィーヌのチカラ。

　そしてもうひとつは――パートナーとの、絆。

　心でつながったそのチカラだけは――ワンダーを無理やり捕らえることを生業とするハンターなんかに、負けるわけがない！

『ワン！』

　ミルフィーヌが、シンディを見た。

　シンディもまた、苦しげに顔を上げる。

　そして、うなずいた。

　――私のことは気にしないで。あなたの壁として、使って。

　言葉はなくても、その意思は伝わった。

『ぐ……っ！』

　シンディは、体内を焼きまわる電撃に耐えながら、ゆっくりと立ち上がる。

　脚が震える。呼吸が乱れる。膝が笑う。

　今にも、もう一度崩れ落ちそうになる。

　それでも、太い脚は地面を踏みしめた。

　無様に揺れながら、それでも――倒れない。

　その広い背中は、愛するものを守るためにあるのだから。

「しぶとい筋肉ダルマめ……！」

　ガンマン男が、吐き捨てるように言った。

　その言葉に――アリスの胸に、小さな怒りが灯る。

　シンディが、ズタボロになりながらもがんばっているのに。

　その強さも、やさしさも、気高さも、美しさも知らずに侮辱するなんて。

『はああああっ！！』

　シンディが、雄叫びをあげた。

　大地を踏みしめる。

　ズン！　ズン！

　一歩ごとに地面が揺れる。

　足運びは、重く、不格好だった。引きずるような動き。

　それでも、その巨大な背中は、決して後ろを向かなかった。

　弾丸に撃ち抜かれた体で――それでも、前へ。

　ミルフィーヌが、その背後につく。

　守られながら、守りながら。ふたりは、ガンマへと迫る。

『今度こそ、くたばれっ！』

　ガンマン男が叫ぶ。

　アンドロイド、ガンマの銃口が火を噴いた。

　ドン！　ドン！

『ぐっ！　ああっ……！』

　銃弾が突き刺さる。

　シンディの筋肉の鎧をたやすく貫き、体内で電撃が弾ける。肉体が大きく震えた。

『がっ……！！』

　口がだらしなく開く。唾液がわずかに飛ぶ。踏み出した足がもつれる。

　巨体が、みっともなく揺れた。

　それでも、止まらない。

　歯を食いしばり、前へ、前へ。

　膝が沈む。倒れかける。

　だが、倒れない。

　無様に、みじめに、それでも――前へ進む。

「……ううっ……！」

　緋羽莉が、胸を押さえた。

　全身が汗で濡れている。呼吸が苦しい。

　大きな手が、ピンクのオフショルダーの胸元を強くにぎりしめる。布地が、しわになるほどに。

　かわいらしい顔が苦痛にゆがむ。

　それでも――目は、シンディを見つめ続けていた。

　信じているから、パートナーを、愛する家族を、その強さを。

　ブルーもまた、モモイロハネウサギをかばいながら見守っていた。

　大きな手を胸の前で握りしめ、祈るように。

　シンディとミルフィーヌは――少しずつ、確実に、ガンマとの距離を詰めていく。

　ガンマは、無表情のまま動かない。

　だが、その背後のガンマン男は違った。

　ゴーグルとスカーフの奥で――確かな焦りを、にじませていた。

『ぐっ……今よ！』

『ワオーン！』

　シンディがさらなる銃弾の痛みに耐え、体を踏んばったその瞬間――

　そのたくましい背中を踏み台にするように、ミルフィーヌが飛び出した。

　広く厚い背中。汗に濡れた褐色の肌が、陽光を鈍く反射している。

　その肉体は、いくつもの傷を刻まれながらも――なお、美しかった。

　だからこそ、彼女の想いに応えたい。今度こそ、逃がさない。

　ピンクの光を宿した剣をくわえたその顔は、強い決意に満ちていた。

　ガンマの鋼鉄のボディめがけ、剣が振り下ろされる――

　その瞬間。

「《チェンジ！》」

　ガンマン男の叫び。

　ガンマの体が光に包まれ――またしても、別のワンダーと入れ替わった。

「またぁ⁉︎」

　アリスは思わず叫んだ。

　ルール違反ではない。そもそも、これは正式な試合ですらない。

　だが、それでも――しつこい。ずるい。そんな思いが胸にこみ上げる。

　そして、現れたのは――赤色の弾丸型ワンダー、【レッドバレットン】だった。

　その周囲には、炎のようにゆらめく赤いバリアが展開されている。

　ミルフィーヌの剣は、それに阻まれ、止められた。

（ブルーの〈ハーモニクス〉があれば……！）

　特性を無効化できたはずなのに、とアリスは歯がゆさを感じる。

　モモイロハネウサギのそばでへたりこんでいる、ブルー自身も同じ気持ちだろう。

　だが――今は、ないものをくやんでいる場合じゃない。

　ミルフィーヌはすぐにバック宙し、シンディのそばへ戻る。

　レッドバレットンもまた、バリアを解いた。

　ふらふらと、不安定に高度を下げる。

　そして。

「《ローディング》！」

　光に変わり――ウォッチへと吸い込まれる。

　入れ替わるように、ガンマがみたび姿を現した。

　今度はレッドバレットンを、自らの弾丸として。

「ミルフィーヌ！」

「シンディさん！」

　アリスと緋羽莉が叫ぶ。

　交代直後の召喚酔い、いまが最大のチャンス。

『ワオーン！』

　ミルフィーヌが跳ぶ。剣を振るう。

『はああああっ！！』

　シンディもまた、雄叫びをあげた。

　眉間に深いしわを刻み、歯を食いしばり、太い脚で地面を踏みしめる。

　腕の筋肉が、盛り上がる。太い肩から前腕へ、しなやかな力が流れる。

　引き締まった腹部が、鋼のように硬くなる。

　右こぶしに、紅蓮の炎をまとわせ――全身全霊で、ガンマへ叩きつける。

　その一撃には、緋羽莉のためにという、強い意志が込められていた。

　剣と拳、同時の一撃。

　だが。

　バチバチバチバチ！

　赤いバリアが、立ちはだかる。

　それでも――ミルフィーヌも。シンディも。あきらめない。

　力を込める。さらに、込める。

　火花が散る。空気が震える。地面の草がなぎ倒される。桜の花びらが、吹き荒れる。

　やがて――

　攻撃を終えたふたりは、地面へ着地した。

『……っ』

　シンディの体が、反動で大きく揺れた。

　ひざが崩れそうになる。足がもつれる。

　巨体が、不格好によろめいた。

　呼吸が乱れ、口がわずかに開いたまま閉じない。

　限界が近い。

　それでも――立っている。

　ガンマは、まだひざをついたまま。

　その体には、バチバチと電流が走っていた。

　確実に、ダメージは通っている。

「もう一発！」

　アリスが叫ぶ。

　今度こそ、とどめを刺す。

　その瞬間――

　ガチャリ。

　ガンマの右腕の銃口が、動いた。

　向けられる。

　よろめき、無防備なシンディへ。

　ガンマン男が、指鉄砲を作り――冷たく、つぶやく。

「《バーストショット》」

　次の瞬間。

　紅蓮の閃光。爆音。

　そして――シンディの顔面で、爆発が起きた。

『――――』

　声にならない。

　意識が、途切れる。

　その美しく凛々しい顔が、大きくのけぞった。

　口がだらしなく開く。唾液が、わずかにこぼれる。

　巨体は、糸の切れた人形のように力を失っていった。

　ひとみから光が消える。

　巨体が、ゆっくりと傾く。

　踏んばることもできない。支える力も残っていない。

　ただ、崩れる。

　守護者としてではなく、ただ撃ち倒された存在として。

　ドォン――――

　地面を揺らしながら、シンディは、大の字に倒れた。

　その顔からは、煙が立ちのぼっていた。

　美貌が見る影もなくぐちゃぐちゃで、見るにたえない。

　胸は、かすかにも動かない。指先も、もう、ぴくりとも動かなかった。

　圧倒的だった肉体は、完全に沈黙していた。

「――――っ」

　その瞬間。

　アリスのとなりで、緋羽莉が、力を失い、崩れ落ちる。

　長い脚から力が抜ける。体が傾く。

　支えることもできす、そのまま地面へと沈んでいった。

　黄色いリボンが、ふわりと揺れた。

「緋羽莉ちゃん！」

　アリスが叫ぶ。

　緋羽莉は、意識を失っていた。

　シンディと同じように、大の字で。深く傷ついたように。

　その表情には、深い苦しみと――それでも消えない、強い想いが残っていた。

　最後まで、彼女は、シンディを信じていた。

『ヒバリちゃん……！』

　ブルーが震える声をあげた。

　緋羽莉の性質を知らないから、どうして彼女が倒れたのか、わからない。

　けれど、大好きな友だちが苦しんでいる。

　それだけで――胸が、張り裂けそうだった。

　仲間が倒れた。親友が倒れた。

　それでも。アリスは――敵から、目をそらさなかった。

　そのひとみには、これまでにないほど強い――怒りの炎が、燃えていた。

　倒れたシンディのとなりで、ミルフィーヌもまた、低くうなった。

『……ワン』

　静かな、だが、激しい怒り。

　戦いは――まだ、終わっていない。