ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第54話 ブルー、がんばる

『うわあっ！』

　機械人形の銃撃をまともに受け、ブルーは草原の上を転がるように吹き飛ばされた。

　自分がおとりになると決めた以上、攻撃をくらうことは最初から覚悟していた。

　体をこわばらせ、体内のエナをすばやく巡らせ、衝撃を分散させる。ダメージは最小限に抑えられた――はずだった。

　それでも、強烈な一撃だった。

　骨の奥までじんじんと震えるような痛み。何発も受ければ、さすがに体がもたない。

『キューッ！』

　ブルーの背後では、半透明の球体に閉じ込められたモモイロハネウサギが、か細い悲鳴をあげた。

　うるんだ赤いひとみが、ブルーをまっすぐ見つめている。

　その声を聞いた瞬間、ブルーはすぐに跳ね起きた。

（あの子を、不安にさせちゃダメだ！）

　それだけで、さっきまでの痛みがすこし遠のく気がする。

　守るべき存在がいる。

　それが、こんなにも心を強くするなんて。

「頑丈だな。悪くはないが……面倒だ」

　ガンマン男は感情のない声でつぶやく。

　そのとなりで、機械人形が無言のまま銃口を向け、ふたたび引き金を引いた。

　ドォン！

『ぐうっ……！』

　今度は右腕に直撃。

　衝撃で体がねじれ、また地面に叩きつけられる。

　ブルーは悲鳴をのみこみ、歯をくいしばった。

　あの銃撃は、強いうえに速い。

　弾丸が見えない。狙いも正確。かわすスキがない。

　せめて一撃でもやり返したい――そう思うが、どうもそれはムリっぽい。

　いまはとにかく、アリスが来るまで、時間をかせぐ。

　それが自分の役目だ。

　しかし――

（右腕が……上がらない……！）

　さきほどの一撃で、右腕がじんじんとしびれ、一時的にマヒしている。

　これでは、ガードの姿勢すら取れない。

　ドォン！

『んんっ！』

　三発目。

　今度は額に命中した。

　パリン、と軽い音がして、アリスが買ってくれた飛行用ゴーグルが粉々に割れる。

　視界の端に、砕けたレンズの破片が散った。

　体の痛みより、そのことのほうが胸に刺さる。

（ごめん、アリス……！）

　涙がにじむ。

　それでも、心は折れない。

　守るべきモモイロハネウサギがいる。

　自分が倒れたら、あの子はあいつにさらわれてしまう！

『キュー……』

　モモイロハネウサギは、震えながらもブルーを見つめている。

　そのひとみには恐怖だけでなく、強くあろうとするブルーへのあこがれの光も宿っていた。

　小さな前足で、透明な壁をとんとんと叩く。

　がんばって、と言うように。

　その健気な仕草が、ブルーの胸をさらに熱くする。

「しぶといな……」

　これまで無機質だったガンマン男の声に、かすかな苛立ちが混じった。

　ブルーの粘り強さが、予想以上だったらしい。

「そろそろ寝ていてもらおう」

　機械人形が、銃身と化した右腕をまっすぐ向ける。

　狙いは、ブルーの頭部。

　今度こそ気絶させるつもりだ。

　ガンマン男の目的は、あくまでブルーとハネウサギの捕獲であって、討伐ではない。

　だからこそ、確実に意識を奪う一撃を放つつもりなのだ。

　ブルーはぐっと歯を食いしばった。

　倒れない。

　ここで終わるわけにはいかない。

　トリガーが引かれようとした、その瞬間――

「《音波砲》！」

『ワオーーーン！』

　草原を切り裂くような、すさまじい音波。

　突風がうねり、舞い散る桜の花びらが大きく巻き上がる。

　ピンク色の吹雪が視界を埋めつくした。

「ぐ……！」

　ガンマン男と機械人形は、とっさにテンガロンハットを押さえ、身をかがめる。

　ボロボロのコートが、ばさばさと激しくはためいた。

『あ……！』

　ブルーの顔が、ぱあっと明るくなる。

　覚えのある展開。

　けれど、なつかしむにはあまりに早い時間。

「ブルー！　だいじょうぶ!?」

『ワーン！』

　青いひとみをいっぱいに見開き、駆け寄ってくる少女――アリス。

　その横には、小さな体で全力疾走するミルフィーヌの姿。

　ブルーの、はじめてできた友だち。

　胸の奥が、じんわりあたたかくなる。

（……また、助けてもらっちゃったな）

　ブルーは、痛みの中で小さく苦笑した。

　そしてアリスのうしろから、もうひとりの頼もしい影が現れる。

　緋色のポニーテールをなびかせ、すらりとした長身で駆けてくる緋羽莉。

　引き締まった体に、燃えるような生命力。

　その姿は、まるで春風のなかに立つ一本の火柱のようだった。

　ブルーは思う。

　アリスが光なら、緋羽莉は炎。

　ふたりがそろえば、きっとどんな闇にも負けない。

　胸の奥で、ふたたび勇気が灯った。

「……飼い主がいたか。残念だ」

　体勢を立て直したガンマン男は、感情のこもらない声でつぶやいた。

　機械人形も、ウィーン……と無機質な駆動音を鳴らすだけ。

　加減したとはいえ、《音波砲》の直撃を受けたはずなのに、ほとんどダメージを感じさせない。

　場ちがいな西部劇風の男と、銀色のガイコツめいたアンドロイド。

　春の草原というのどかな景色とあまりに不釣り合いなその姿に、アリスはぞくりとした不気味さと、重くのしかかる威圧感を覚えた。

　だが――目はそらさない。

　アリスは一瞬で状況を整理する。

　透明な球体に閉じ込められた【モモイロハネウサギ】。

　ボロボロになりながらも、それを守り抜いたブルー。

　そして、あきらかにただ者ではない敵。

　本来なら、目的の、希少なワンダーを見つけたことに胸を躍らせてもおかしくない。

　けれど今は、そんな余裕はない。

（まずは……あいつを止める！）

　直感と本能が、警鐘のように鳴り響いていた。

　緋羽莉も、胸元に大きな手を当て、静かに相手を見すえる。

　引き締まった体に、ぴんと伸びた背筋。

　その立ち姿は堂々としているが、ひとみの奥は鋭い。

　アリス以上に戦い慣れている彼女は、ガンマン男の底知れない強さを一目で見抜いていた。

（この相手は……アリスひとりじゃ危ない！）

　瞬時に判断し、左手のスマートウォッチを構える。

　ガンマン男はテンガロンハットを指で押し上げ、アリスの青いひとみをじっと見返した。

　揺らぎのない、まっすぐな視線。

　覚悟を決めた目だ。

　言葉では引かない――そう悟ると、男は低く言った。

「俺とやる気のようだな」

　アリスは、無言でうなずく。

　ブルーの傷ついた姿が、視界の端に映る。

　胸の奥が、熱くなる。

　緋羽莉も、ごくりとつばを飲みこみ、ウォッチを操作する。

「シンディさん……！」

　紅蓮の光とともに現れたのは、【灰焔姫シンデレラ】――シンディ。

　長身で、重厚な筋肉に包まれた褐色の肉体。

　肩幅は広く、腕は丸太のように太い。

　隆起した筋肉は鎧のように盛り上がり、その一歩ごとに地面が低く震える。

　それでいて、琥珀色のひとみはふしぎなほど穏やかで、炎を宿しながらも慈しみに満ちていた。

　戦場に立つ者の強さと、誰かを抱きしめることのできる優しさが、同時にそこにある。

　燃えさかる炎の気配をまとい、堂々と立つその姿は、まるで戦場に降り立つ女王のようだった。

　はじめて彼女を間近で見るブルーは、思わず息をのむ。

（お、おっきい……！　まさに、緋羽莉ちゃんのパートナーって感じだ……アカネより！）

　頼もしさと同時に、圧倒的な存在感。

　緋羽莉がその背に立つ姿は、まるで炎を従える姫君のようだった。

「おねがい……！」

　その声には、命令でも依存でもない、まっすぐな信頼がこめられている。

　シンディはその響きを聞くだけで胸が熱くなる。

　――この子のためなら、どれほどの痛みでも受け止めよう。

　それが彼女の、ゆるぎない誓いだった。

「ガンマ、すぐに仕留めろ」

　男が命じる。

　機械人形――正式名称【ガンマ-10000】が一歩前へ出る。

　右腕は巨大な銃身。

　百発百中を誇る、射撃特化型アンドロイドワンダー。

　その銃口が、ミルフィーヌに向けられた。

　アリスのひとみがするどく光る。

「右に跳んでっ！」

　ドォン！

　指示は、発砲より速かった。

　ミルフィーヌは地面を蹴り、すれすれで回避。

　さっきまで立っていた場所の草がえぐれ、黒く焦げた煙が立ちのぼる。

「そのまま突っこんで！」

　止まれば撃たれる。

　アリスの先読みと的確な判断が、戦況をつなぐ。

「チッ……！」

　ガンマン男が舌打ちする。

　小柄で俊敏なミルフィーヌは、照準が定まらない。

「わたしたちも！」

　緋羽莉が大きく腕を振り、シンディに合図を送る。

　緋色のポニーテールが弧を描く。

『まかせて！』

　その声には力強さがあった。

　そして、ほんのわずかにやわらぐ。

　振り向きざま、シンディは一瞬だけ緋羽莉を見る。

　その視線はやわらかく、深く、限りなくあたたかい。

　まるで「あなたと、あなたの大切なものたちは、私が必ず守る」と言葉にせず伝えるように。

　重厚な肉体が、大地を揺らすように走り出した。

　ドス、ドス、ドス――

　迫りくる威圧感。

　だが、男は冷静だった。

「狙いは、あのデカブツだ」

　すばしっこいミルフィーヌをあえて無視し、まずは鈍重な最大戦力から削る。

　合理的で、冷酷な判断。

　ガンマの銃口が、走るシンディの額を正確にとらえる。

　ドォン！

『ふぐっ!?』

　額を撃ち抜かれ、巨体がぐらりと揺れる。

　強靭な首が衝撃を受け止めきれず、視界が白く弾ける。

　頭が跳ね上がり、炎のような髪が散る。

　皮膚が裂け、焦げた匂いが漂った。

　赤黒い弾痕がにじみ、整った顔立ちが一瞬でゆがんだ。

　それでも前へ出ようとした足が、わずかに空を踏む。

　だが――彼女は止まらない。

　そこに、二発目、三発目。

　ドォン！　ドォン！

『ぐうっ!?　ああっ……！』

　右腕を撃たれ、筋肉がはじける。

　腹部への直撃で、肺の空気がすべて押し出される。

　すさまじい激痛に、思わず前のめりに折れる。

　呼吸が一瞬止まり、喉からかすれた音がもれる。

　足取りが乱れ、片ひざが地面に触れかける。

　内臓を揺さぶられるような衝撃に、シンディの美しい顔が、苦痛でさらにゆがむ。

　決して優雅ではない、痛みに耐える姿だった。

　足元の土がえぐれ、踏みしめた地面にひびが走る。

　大きな体ゆえに、狙いは外れない。

　強烈な連射が、ついにその足を止めた。

　ぐらり、と体が揺れる。

　それでも――

　ひざはつかない。

　琥珀色のひとみが、炎のように燃えている。

　肩で荒く息をし、額から汗が流れ落ちる。

　美しかった戦場の女王は、いまや弾痕と焦げ跡にまみれている。

　だが、そのひとみの奥だけは、少しもくもっていなかった。

　背後には、愛する家族が、緋羽莉がいる。

　その存在が、彼女を立たせている。

　あの子を思うだけで、胸の奥が焼けるように熱くなる。

　どれほど無様でも、あの子の前で倒れるわけにはいかない。

「シンディさんっ……！」

　緋羽莉の声が震える。

　だが、恐怖ではない。信頼だ。

　こんなことで、シンディは倒れない。そう信じている。

　その声を聞いた瞬間、シンディの意識がはっきりと戻る。

　どれだけ体が悲鳴をあげても、あの子の声が届くかぎり、私はまだ終わらない。

　緋羽莉への、あまりに深い愛情。それこそが、彼女の強さの源だった。

　その間に――

「《ズバットスパート》！」

『ワオーン！』

　地を駆ける、こむぎ色の影。

　シンディが受け止めた銃撃のスキを突き、ミルフィーヌが一気に間合いを詰める。

　剣をくわえたまま、渾身の一閃。

　金属を裂く、耳をつんざく音。

　マントごと、ガンマの鋼鉄の脇腹が深く切り裂かれた。

　火花が散り、内部の配線が露出する。

　戦況は、動きはじめた。