ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第45話 わたしが、いますべきこと

「ミルフィーヌ……ごめんね、おつかれさま」

　アリスは桜の木のそばまで駆け寄り、倒れているミルフィーヌをそっと抱き上げると、ウォッチの中へ戻してあげた。

　やさしく声をかけたつもりなのに、その声にはいつもの元気がない。

　それから、アリスはゆっくりと元の位置へ歩き出した。

　けれど、その足取りはひどく重たい。

　白いほほからは血の気が引き、青いひとみはどこか遠くを見ているようで、光を失っていた。

「まだ、やる気なわけね」

　レンジャーのもふるは、巨大白ポメラニアン【ドデカニアン】のわたあめを、名前どおりもふもふとなでながら、あきれたように言った。

　正直なところ、ここまでの戦いを見たかぎりでは、アリスのウィザードとしての評価は低い。見こみはない――そう判断していた。

　けれど、それでもまだ闘志が消えていないのなら、最後まで見届けてやろう。そんな気持ちも、少しだけあった。

（この子には、なにか光るものがある）

　子どもの可能性は、時に大人の予想を軽く飛びこえてくる。

　それを、もふるは長いレンジャー経験で知っていた。

　いっぽうそのころ、ウォッチの中にいるブルーは、不安そうにアリスの様子を見つめていた。

　すぐ近くで休んでいるミルフィーヌの寝顔と、画面越しに見えるアリスの背中を、交互に見比べる。

（わたあめは、たしかにすごく強い……）

　今まで戦ったワンダーの中でも、指折りかもしれない。

　……更新するの、ちょっと早い気もするけど。直前が、きのうのサンダイガーだし。

　でも、いつものミルフィーヌなら、たとえ勝てないまでも、もっと食らいつけたはずだ。

　そうならなかった理由は、きっと――アリスだ。

　今日のアリスは、なにかがおかしい。

　うまく言葉にはできないけれど、どこかあせっているように見える。

　あかるくふるまっているし、ちゃんと考えているようにも見える。だけど、無理にそう見せているだけのような、そんな違和感があった。

（伝えたほうがいいよね……でも）

　恩人であり、パートナーでもあるアリスに苦言を言うのは、ブルーにとって簡単なことじゃない。

　どうしても、気がとがめてしまうのだった。

　同じころ。

　緋羽莉もまた、同じことを感じていた。

　いや、理由まで、もっとはっきり分かっている。

　けれど――それを口にすることができない。

　なぜなら、アリスに「助言も手助けもしないで」と約束させられていたからだ。

　でも、ほんとうにそれでいいのだろうか。

　このままだまって見ていたら、アリスの心がぽきりと折れてしまうんじゃないか。

　そんな、取り返しのつかないことになる気がしてならなかった。

「……さん、わたし、どうすればいいのかなあ……」

　緋羽莉は、震える声で左手のスマートウォッチにささやいた。

　いつも元気いっぱいの声は影をひそめ、今はか細く揺れている。

　あかるい人間ほど、だれかの悲しみに強く心を引っ張られてしまう。

　緋羽莉にとってアリスは、まさにそんな存在だった。

　アリスが苦しいとき、緋羽莉の心も同じだけ曇ってしまう。

『さっきも言ったけど、約束を守るのは大切よ』

　ウォッチから聞こえるのは、艶やかな大人の女性の声。

「……わたし、アリスとの約束、やぶりたく……ない……」

　緋羽莉はうつむき、消え入りそうな声でつぶやく。

　ふわりと揺れる緋色のポニーテールも、どこか元気がない。

　長い手足も、いつもなら元気いっぱいに動いているのに、今は力なく下がっている。

　しっかり鍛えられた体は頼もしいはずなのに、その肩は小さく見えた。

　あかるさが取りえの彼女だからこそ、その沈んだようすは痛いほど胸に刺さる。

　ふだんは太陽を思わせるような彼女の表情が、今は曇り空のように沈んでいた。

『あー！ もー！ アンタは引っこんでなさい！』

　突然、ウォッチの中からカン高い声と、げしっという音が響く。

　どうやら、アカネが女性の声の主を蹴り飛ばしたらしい。

『約束なんて、どーでもいいでしょ！ 緋羽莉が緋羽莉らしくいられないほうが問題だわよっ！』

　スピーカー越しの大声に、緋羽莉は思わず片目をつぶる。

　でも、その言葉が本気で自分を心配してくれていることは、はっきり伝わった。

「……わたしが、わたしらしく、か……」

　やわらかなくちびるが、小さく動く。

　わたしは、アリスが好きだ。

　アリスの笑顔が、大好きだ。

　はじめて会ったあの日から、あの笑顔を守りたいと思ってきた。

　アリスのためになることなら、なんだってできる。

　どんな無茶な約束だって、守る覚悟はある。

　けれど――

　その約束のせいで、アリスの笑顔が消えてしまうのなら。

（わたしは……）

　緋羽莉は、ゆっくり顔を上げた。

　きゅっと引きしめられた表情。

　大きな黄色いひとみが、強い光を宿す。

（……やぶってみせる！）

　たとえそれで、アリスとの絆が揺らいでも。

　いま目の前で苦しんでいる親友を放っておくほうが、ずっと耐えられない。

　緋羽莉は大きく息を吸いこんだ。

　すらりと長い足が大地を踏みしめ、鍛えられた体がぐっと引き締まる。

　まっすぐ伸びた背すじは、まるで一本の若木のように強くしなやかで、その立ち姿だけで彼女の芯の強さが伝わってくる。

　一直線に前を見すえるその姿は、やさしいだけじゃない強さをはっきりと感じさせた。

　そして、戻ってきたアリスに向かって、思いきり声を放つ。

「アリスーーーーーっ！」

　それは、わたあめの音波砲にも負けないほどの大声だった。

　声に込められた想いが、この異空間そのものを震わせる。

　呼応するように風が巻き起こり、舞い散る花びらが渦を描く。

　桜吹雪の中心に立つピンクの服の緋羽莉は、まるで春の精霊のようだった。

　風に揺れる髪とリボン、ひらりと舞うスカートのすそ。

　手足の長いそのシルエットは、花びらの舞う景色の中でひときわ映え、見る者の目を奪う。

　健康的な輝きに満ちたその姿は、ただかわいいだけじゃない――まっすぐで、力強くて、そしてとてもまぶしい。

　アリスも、もふるも、のんきにしていたわたあめまで、思わずそちらを振り向いた。

「緋羽莉……ちゃん？」

　アリスは思わずつぶやいた。

　太陽みたいに、まわりの人をひきつけて離さない、大親友の名前を。

　その大親友は、大きな両手を口にそえて、もう一度、力いっぱい叫ぶ。

「思い出して！　アリスがどうして、強くなりたいって思ったのか！　なんのために、すごいウィザードになろうとしてたのか！　思い出してーっ！」

　すらりと長い手足をいっぱいに使って身を乗り出し、全身で声を飛ばす。

　鍛えられた体がぶれずに踏んばるその姿は、小学生とは思えないほど頼もしい。

　緋色のポニーテールが大きく跳ね、黄色いリボンが春の光をはじいてきらりと光った。

　それはさっきよりも、ずっと大きな、魂の叫びだった。

　その声は風をふるわせ、桜の花びらをゆらし、まっすぐにアリスの胸へ飛びこんでくる。

　ズドン！　と。

（わたしが……なんのために強くなりたいと思ったか……？）

　決まってる。

　校内大会の本選に出て、あの剣城玲那を倒すため。

　そして、「わたしは緋羽莉ちゃんの親友にふさわしくない」なんて言葉を、撤回させるため。

　でも――

　緋羽莉の叫びを聞いたとたん、胸の奥がざわりとゆれた。

　それだけじゃない気がした。

　もっと、たいせつな理由があったはずだと、心のどこかが訴えている。

（なんだったかな……？）

　アリスは真っ白になった頭で、必死に考える。

　けれど答えは出ない。

　そのとき。

『……アリス』

　こんどは、足もとから、小さくてやさしい声。

　視線を落とすと、二番手として呼び出していた【セルリアンドラコ】のブルーが、心配そうに見上げていた。

「……あ」

　その瞬間。

　真っ白だったアリスの頭の中に、空色がひろがった。

　それはブルーの色。

　やがてその空色は、虹みたいにいろんな色をまじえながら、胸いっぱいにひろがっていく。

（そうだ……）

　わたしが、すごいウィザードになろうと思った理由。

　それは、どんなまちがったチカラにも負けない、“いいウィザード”になるため。

　でもそれは、遠い未来の目標だ。

　いま、最優先で達成しなきゃいけない、いちばん大切な目標は――

「……ブルーを、ドラゴピアに帰してあげること……」

　気がつくと、声に出していた。

　足もとのブルーが、ぱあっと晴れやかな笑顔を見せる。

　その顔は、曇り空から顔を出した青空みたいにあかるかった。

　――いつものアリスが、帰ってきた！

「……こんな大切なこと、忘れちゃってたなんて……」

　アリスもまた、すっきりとした笑顔を浮かべる。

　胸の中をおおっていた白いモヤモヤが、風に流された雲みたいに消えていく。

　そうだ。

　わたしは、「剣城玲那に負けたくない」って気持ちだけで走ってきた。

　そのためには、ひとりで強くならなくちゃいけないって、だれかに甘えちゃいけないって、思いこんでた。

　でも、ちがう。

　ひとりで強くなるなんて、できっこない。

　わたしは沙織さんに拾われて、ミルフィーヌに支えられて、緋羽莉ちゃんに救われて、それから、たくさんの人と出会って――

　笑ったり、泣いたり、助けられたりして、ここまで来たんだ。

　そんな当たり前のこと、すっかり忘れてた。

　わたしはいつだって、だれかに助けられて生きてる。

　ひとりで強くなるだなんて考えのほうが、よっぽど甘ったれている。

　人も、ワンダーも、みんな助け合って生きてる。

　わたしがだれかを助けたように、わたしもだれかに助けてもらっていいんだ！

「……緋羽莉ちゃん！」

　アリスは顔をあげる。

　桜吹雪の中心に立つ、大親友の姿を見る。

　緋色のポニーテールは春風にあおられて大きく揺れ、まっすぐ前を見つめる黄色いひとみは涙でうるみながらも、強い光を宿していた。

　ふだんは小さくて目立たない鼻の穴も、興奮でぷくっとひろがっている。

　かわいい顔はくしゃくしゃにゆがみ、涙と笑顔がいっしょくたになっている。

　応援に夢中になりすぎて、息が荒くなり、肩で大きく呼吸していた。

　それでも声を止めないところが、いかにも緋羽莉らしい。

　ぎゅっとにぎったこぶし。

　一歩踏み出した足。

　全身で「アリスを信じてる」と伝えてくる立ち姿。

　どれだけ不安でも、どれだけこわくても、友だちのためなら声を張りあげられる子。

　手足の長いすらりとした体つきが春の光を受けて輝き、涙でぬれたひとみまできらきらして見える。

　強くて、やさしくて、全力で誰かを想えるその姿は、どんな宝石よりもまぶしかった。

　まさに、太陽みたいだ。

（……ほんとうに、あなたには救われてばっかりだ……）

　アリスはきゅっと笑顔を作り、思いきり叫び返す。

「応援、よろしくー！」

「……！」

　緋羽莉の目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

　でも、それをぬぐうより先に、顔いっぱいの笑顔を作る。

「……うんっ！」

　大きく、何度もうなずいた。

　そのうなずきは、「まかせて！」って言ってるみたいだった。

「あー……そろそろいいかな？　つづき、やっても」

『ワフ～ン……』

　もふるは頭をポリポリとかきながら、少し困った顔。

　となりで、わたあめは大きな口でふわぁ～っとあくびをする。

　さっきまでの重たい空気が、うそのようにゆるんでいた。

「はい！　おねがいします！」

　アリスは、不敵な笑みを浮かべて言った。

　その顔には、もう迷いもあせりもない。

　ただまっすぐに、自分の進むべき道を見つめる、力強い表情。

　もふるの顔も、つられてほころぶ。

　ゼロだった見こみが、ほんの少し上向いた気がした。

「ブルー」

『うん』

　足もとのブルーが、小さくうなずく。

　けれどその目は、さっきよりずっと力強い。

「……勝つよ！」

『……うん！』

　ふたりは、自信と勇気に満ちた顔で、もふるとわたあめに向き直った。

「アリスー！　ブルー！　ファイトぉー！！」

　涙をぬぐうひまもなく、くしゃくしゃの笑顔のまま思いきり地面をける。

　長い足がばねみたいにしなり、軽々と宙へ跳び上がるその姿は、まるで春風そのものだった。

　緋羽莉の全開笑顔と、はじけるような大ジャンプが合図になり――

　バトルは、ふたたび幕を開けた！