ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第44話 わんわんバトル

「先手はゆずったげる。かかっておいで」

　もふるは、くいくいと手を動かして挑発した。

　でかい白犬【ドデカニアン】のわたあめも、のんきにハッハッと舌を出すばかりで、まったく攻める気も、抵抗する気もなさそうだ。

　――それがまた、アリスのプライドを刺激した。

（そっちがその気なら……この一撃で終わらせてやる！）

「ミルフィーヌ！」

『ワン！』

　子犬【キャリバリア】のミルフィーヌは、すばやい動きで背中の剣を口で引き抜くと、地面をけって一気に駆けだした。

「え、いきなり!?」

　応援していた緋羽莉と、ウォッチの中のブルーが、思わず声をあげる。

　ミルフィーヌが、最初から剣を抜くのは、それだけでめずらしい。

　いつもなら、身軽な体ひとつですばやく相手を翻弄し、動きを見切ったところで剣の攻撃に切り替える。それが、ミルフィーヌの基本スタイルだ。

　だから、最初から剣を使うときは――よっぽどの強敵か、もしくは……

「《ワンダフルストライク》！」

『ワオーン！』

　一撃で決着をつけにいくときだけ。

　強いピンク色の光をまとった剣をくわえ、ミルフィーヌは思いきり高く跳び上がる。狙いは、わたあめの無防備な脳天だ。

　――だが、高さが足りない。

　なにしろ、わたあめの体高は3メートル近くある。

　ミルフィーヌのジャンプ力は、がんばっても2メートル弱。

（どうするの……!?）

　緋羽莉とブルーは、思わず息をのんだ。

　緋羽莉は、思わず両手を胸の前でぎゅっとにぎりしめる。

　ほどよく引き締まった腕に力が入り、健康的な体つきがいっそう頼もしく見えた。

　それでも表情は、心配と期待が入り混じった、どこか幼さの残るものだった。

『ワンッ！』

　その瞬間、ミルフィーヌは空中で足もとに《パウシールド》を展開した。

　弾力たっぷりの、ピンク色の肉球型バリア。

　それを、ぷにゅん、とトランポリンのように踏み台にして――

　二段ジャンプ！

　一気に高度は3メートルをはるかに超え、ミルフィーヌはわたあめの真上を取った。

（あっ……！）

　ブルーは、その感覚を思い出していた。

　以前、空から落ちてきた自分を受け止めたときも、同じように、あの肉球バリアに跳ね上げられたのだ。

「すっごーい！」

　緋羽莉も、思わずその場でぴょん、と大きく跳ねる。

　緋色のふわふわポニーテールが大きく揺れ、健康的に引きしまった体が弾む。

　フリルつきのミニスカートがふわりと舞い、長くたくましい脚が一瞬あらわになるが、本人はまったく気にしていない。

　バリアを踏み台にするその戦い方は、まるで日曜の朝にやっているアニメの変身ヒロインのようで、緋羽莉の胸は高鳴っていた。

「おお？」

　もふるは目を丸くする。

　だが、わたあめは相変わらず、のんきな顔のままだ。

　アリスだけでなく、ミルフィーヌの表情にも力がこもる。

（ぜったい、びっくりさせてやる！）

　空中でくるくると回転しながら――

　光る剣が、わたあめの脳天に、いきおいよくたたきつけられた！

「きゃあっ！」

　ピンク色の光が、ぱっと弾ける。

　そのまばゆさに、緋羽莉は思わず目をおおい、太くしっかりした両脚で地面を踏んばった。

　体つきは頼もしいのに、あがった悲鳴は、顔立ちや服装と同じく、とてもかわいらしい。

　ミルフィーヌは、そのままくるくると後方に宙返りし、華麗に着地。元の位置へ戻る。

　その表情はとくいげで、「決まった！」と言っているかのようだった。

　アリスも、勝利を確信していた。

　無防備な急所への一撃。

　必殺技に、回転の遠心力と、高所からの重力まで加わっている。

　どんなに巨大なワンダーでも、これで倒れないはずがない。

　――だが。

　攻撃を受けたわたあめは、動かない。

　倒れるのか。

　それとも、立ったまま気絶しているのか。

　まだ、わからない。

　緋羽莉とブルーは、祈るような視線を送る。

（どうか、このまま……！）

　数秒の沈黙のあと――

『ワッフー！』

　わたあめが、突然声をあげた。

　そして、さっきと同じ、のんきな顔で舌を出す。

　ワンダフルストライクが、効いているようすは……

　――ない。

「……ウソ……」

『ワゥ……』

　アリスとミルフィーヌは、思わずあとずさった。

　あれだけ条件がそろった一撃で、ノーダメージなんて、ありえない。

　巨体ゆえの耐久力か。

　それとも――決定的な力の差か。

　いつもは冷静なアリスの頭が、一瞬、真っ白になる。

「いきなり必殺技っぽいの、やってくれるね！」

　もふるはニッと笑い、とくいげに指を振った。

「でもザンネン！　うちのわたあめ、めっちゃタフだから！」

『ワフ！』

　わたあめも、のほほんとした顔のまま、誇らしげにひと鳴きするのだった。

「じゃあ今度は、あたしのターン！　《ダッシュアタック》！」

　もふるは、やや大げさにバッと腕を振った。

　それを合図に、巨大な体のわたあめがダッと駆けだす。

　《ダッシュアタック》は、もっともオーソドックスで一般的な基本攻撃技だ。

　だが、わたあめほどの巨体が使うと、ただ走って体当たりするだけでも、圧倒的な恐怖と脅威になる。

　ドドッドドッ――！

　大地を揺らすほどの重く大きな足音。

　その迫力に、離れた安全な位置にいる緋羽莉でさえ、大きな黄色いひとみをぱっちりと見開き、思わず背すじを伸ばした。

　たくましい体をしていても、目の前の光景には息をのむ。

　ほんの一瞬、判断を迷ったアリスは、その迫力にハッとして、叫ぶ。

「よけて！」

『ワンッ！』

　ミルフィーヌも、ひるみかけていた意識を奮い立たせ、とっさに右へ跳んだ。

　だが、わずかに反応が遅れたため、巨体による突風のような風圧で体勢を崩し、口にくわえていた剣を取り落としてしまう。

　体当たりをかわされたわたあめは、後方にいるアリスにぶつからないよう、ぎりぎりでブレーキをかけた。

「きゃっ！」

　それでも風圧は止めきれず、アリスはしりもちをつく。

「アリス！」

　緋羽莉は思わず声をあげた。

　同時に、半歩だけ前に踏み出してしまう。

　長い脚が自然と動いてしまうほど、アリスとの距離を縮めたい気持ちが、体に染みついているのだ。

　駆け寄って、起こしてあげたい。

　その気持ちは強かったが、バトル中のウィザードに手を出すのはルール違反だ。それは、アリス自身の覚悟を否定することにもなる。

　大きな手が宙をさまよい、すぐに胸元へ戻る。その動きひとつひとつが大きく、わかりやすくて、見ているだけで彼女の感情が手に取るように伝わってくる。

　ぐっとこらえた緋羽莉の胸は、どきどきと早鐘を打つ。

　黄色いひとみは不安に揺れ、大きな手のひらは、じんわりと汗ばんでいた。

　オフショルダーからのぞく肩は、緊張でわずかにこわばり、健康的な肌が陽を受けてつやりと光っている。

　鍛えられた体は強いはずなのに、いまはただ、アリスの無事だけを願っていた。

　どきどきと鳴る胸の鼓動が、服越しでもわかるほどで、その音はまるで――

　アリスへのはげましの言葉を、必死に飲みこんでいるみたいだった。

『ワン……！』

　倒れたミルフィーヌは、ぐぐっと起き上がり、剣を拾おうとする。

「まだ終わりじゃないよ！　《テールアタック》！」

　そこへ、もふるのあかるくも勇ましい声が飛んだ。

　足を止めたわたあめは、体をぐるりと回転させ、ふわふわの白いしっぽでミルフィーヌをばしっとはたく。

『ワウーン！』

　ミルフィーヌは悲鳴をあげて吹き飛ばされ、落とした剣との距離も大きく離れてしまった。

「わたあめ！」

『ワフッ！』

　わたあめは、すかさずズンズンと前に出て、ミルフィーヌと剣のあいだに立ちはだかる。

　これでは、もう拾いに行けない。

　もふるの、はっきりとした作戦だった。

　アリスは、くやしさに歯をかむ。

　だが――ミルフィーヌの武器は、剣だけじゃない。

「《音波砲》！」

『ワオーン！』

　ミルフィーヌはすぐに体を起こし、大きく吠え、音による空気の衝撃波を放った。

　しかし、それを正面から受けても、わたあめは微動だにしない。

　のんきに舌を出し、もふもふの毛並みが、そよりと揺れただけだった。

　もふるは、いたずらっ子のように笑う。

「目には目を、犬には犬を、音波砲には、《音波砲》！」

『ワフォーーーン！』

　巨大な体、巨大な口から放たれる、巨大な音の衝撃波。

『ワオーーーン!?』

　真正面から浴びたミルフィーヌは、なすすべもなくふっとばされた。

「ミルフィーヌっ！」

　アリス、緋羽莉、そしてウォッチの中のブルーの声が重なる。

　とくに緋羽莉の声はひときわ大きく、ふたりの声を飲みこんでしまうほど。

　遠くまで吹き飛ばされたミルフィーヌは、直線上に立っていた桜の木の幹に激突し、かろうじて止まる。

　だが、その衝撃で意識を失う。

　――戦闘不能。

『ワフーン！』

　わたあめは、相変わらずのんきな顔で、勝どきのような遠吠えをあげた。

「よーしよしよし、よくやったね、わたあめ」

　もふるはうれしそうに、その大きな胴体をなで回す。

　そして、アリスへと視線を向け、きっぱりと言い放った。

「それにくらべて……君はダメだね」

　その言葉に、緋羽莉の胸がぎゅっと締めつけられ、緋色のポニーテールがぴくりと揺れた。

　その揺れは、怒りよりも、悲しみよりも、ずっと深い感情の表れだった。

　緋羽莉は、アリスをまっすぐ見つめる。

　背中を守るように、半歩だけ前に出てしまいそうになるのを、必死で踏みとどまる。

　胸の前で組んだ腕が、自然と自分を抱きしめる形になり、豊かな体のラインが、きゅっとすぼまった。

「最初の大技や、バリアをトランポリンにする発想は悪くなかった。でも、それが通じなかったあとのムーブは落第点だよ。あの程度で心がくずれるんじゃあ、いつかホントに死んじゃうよ」

　アリスは、大きな衝撃を受けた。

　――反論できない。

　もふるの言葉が、的を射ていると、心のどこかで理解してしまっているからだ。

　バトルを見守っていた緋羽莉とブルーも、同じ思いを胸に抱いていた。

　とくにアリスへの想いが強い緋羽莉は、胸の前でぎゅっと手をにぎりしめ、細い眉をひそめる。

　強くて、明るくて、だれよりも前を向くはずの親友が――いまはちがう。

「ちがう……こんなの……」

　かすれる声で、必死に言葉をつなぐ。

「……いつものアリスじゃ、ない……」

　それは、いまにも泣きだしてしまいそうな、切実な声だった。