ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第43話 ワンダーレンジャー

「ぼ、冒険をなめてる？　わたしたちが、ですか？」

　思わず聞き返したアリスは、目をぱちくりさせた。

　予想外の言葉に、頭の中が一瞬、真っ白になる。

「だってキミたち、どう見ても冒険するようなカッコじゃないでしょ。“危険を冒す”と書いて冒険なんだから。異空間(ワールド)はね、年間で何百人も死者が出てる危険地帯なのよ？　本当に、わかってる？」

　その言葉に、ブルーの背中を冷たいものが走った。

　一年で、何百人も死んでいる。

　そんな数字、正直聞きたくなかった。

　こわいし――なにより、アリスがそんな目にあうなんて、想像しただけで胸がきゅっと苦しくなる。

「とくに、そっちのおっきい子！　キミなんて、完全にここをデートスポットかなんかとかんちがいしてるでしょ！」

　ビシッ、とするどく指を向けられ、緋羽莉は思わず一歩さがった。

「えっ……」

　大きなひとみを丸くして、きょとんとする。

　ふわりと揺れたポニーテールと、あわてて胸の前でそろえた両手が、よけいに無防備に見えた。

　――たしかに。

　アリスも、内心でちょっとだけ納得してしまう。

　アリス自身は、カッターシャツに赤いミニスカートという軽装だが、上に着ている青いベストは、ワンダーの攻撃に強い特殊素材製。

　沙織が用意してくれた特注品で、見た目以上にずっと頼りになる。

　いっぽうの緋羽莉はというと――

　白いフリルが可憐に散りばめられたピンクのオフショルダーに、マゼンタ色のミニスカート。

　たすきがけのポーチに、大きなバスケット。

　どう見ても、春のピクニックかお出かけデートの装いだ。

　しかも、緋羽莉自身がそれをまったく気にしていないのが、また問題だった。

　にこにこしながら周囲を見回すその姿は、別世界に迷い込んだ冒険者というより、絵本から飛び出してきたお姫さまみたいで――危機感という言葉をどこかに置いてきてしまったようにも見える。

　だが、実は見た目に反して、その服はすべて、アカネと同じ不死鳥の羽毛を素材にした特注品。

　ワンダーの攻撃を防ぎ、傷ついても自然に再生するという、とんでもない性能を持っている。おまけに汚れも自然に落ちるので、お手入れ不要。

　ついでにふたりとも、ワンダー用の回復薬など、冒険に必要なアイテム一式も常に持ち歩いている。

　つまりアリスたちは、けっして冒険を甘く見ているわけではなかった。

「おことばですが……そんなつもりはありません！」

　アリスは、いつもより少し強めの口調で言った。

　自分のことだけなら、まだしも。

　大好きな親友――緋羽莉のことまで、あんなふうに言われては、さすがにだまっていられなかった。

　その言葉に、緋羽莉ははっと顔を上げた。

　自分のために、アリスが声を荒らげている。

　その瞬間、心臓がきゅんと音を立てた気がした。

　うれしくて、あたたかくて、でもどう反応していいかわからなくて、緋羽莉は思わずくちびるをきゅっと結ぶ。

　大きな黄色いひとみがゆらりと揺れ、まばたきのたびに感情があふれそうになる。

　その想いが、言葉以上に伝わってきて、緋羽莉のほほはじんわりと熱を帯びた。

　鍛えられた体に似合わないほど、表情はやわらかく、どこか幼い。

　すると女性は、やれやれと肩をすくめる。

「そう言って、痛い目を見てきた子どもを何人も見てきたけどね。それに……パートナーだって、ずいぶんちんまいし」

　そう言って、ブルーとミルフィーヌを見下ろした。

　ふたりは、ぐさっと刺さったような顔になる。どうやら、体が小さいことを気にしていたらしい。

　それを見たアリスは、さっとしゃがみこみ、ブルーとミルフィーヌを両脇に抱き寄せた。

「この子たちだって、見かけはちっちゃいですけど！」

　胸を張って、にっと笑う。

「パワーは、すっごくおっきいんですから！」

　女性は「へえ」と、どこか試すような笑みを浮かべた。

「じゃあ、ためしてあげる。あたしたちと――バトルだ！」『ワフッ！』

　でかい白い犬――わたあめが元気よく吠える。

　女性はふたたび、ビシッと指をつきつけて宣言した。

『バトル？　ここで？』

　ブルーは、目を丸くする。

　バトルコートもない。

　しかもここは、野生のワンダーがうろつく異空間。

　そんな場所で、ウィザード同士が戦うなんて――

「甘いわね、おチビちゃん」

　女性は腕を組み、きっぱりと言い切った。

「ウィザード同士が出会えば、そこがどこでも戦場になるのよ！」

　ブルーは、げんなりした。

　さすがに、そこまで殺伐とはしてないと思うんだけど……

　アリスはそう言いたかったが、なぜか口に出す気にはなれなかった。

「それで？　どうするの？」

　女性は、ぐっと距離を詰めてくる。

「やる？　やらないなら“不適格者”とみなして、チカラづくで出口まで連れていくけど」

「……なんの権利があって、そんなことを……」

　アリスは、むっとして言い返す。

　すると女性は、うつむき、あやしげに笑った。

「ふっふっふ。それはね――」

　胸ポケットから、身分証を取り出し、ビシッとつきつける。

「あたしが、レンジャーの資格を持ってるからよ！」

　アリスが目を凝らして確認すると、たしかにそれは正式な身分証だった。

　少し緊張した表情の証明写真。シリアルナンバー。そして名前欄には――

　犬飼(いぬかい)もふる。

　生年月日からすると、現在23歳。

　……この人の親は、なにを考えてこんな名前つけたんだ？

　思わずツッコミそうになったが、アリスはぐっとこらえた。

　人の名前をいじっていいのは、小学校低学年まで。

　それが、アリスなりのポリシーだ。

　いっぽう緋羽莉はというと。

「もふる……さん……」

　名前を小さくなぞるように口にして、にこっとほほんだ。

（かわいいお名前だなあ）

　ふんわりと花が咲いたような笑顔に、場の空気が一瞬、ゆるむ。

『レンジャーって、なに？』

　ブルーが、アリスの顔を見上げてたずねた。

「正式にはワンダーレンジャー。おもに異空間(ワールド)の中で、ワンダーやウィザードの安全を守るお仕事よ」

　アリスは、さらっと答える。

　本当はもっと細かく、業務内容は多岐にわたるのだけれど、今はそれ以上説明する必要はないと判断した。

「ずいぶんおりこうちゃんね」

　もふるは、ふんぞり返る。

「つまり、安全を守るためなら、ウィザードをワールドから追い出す権利もちゃんとあるってこと！」

　そう言って、大いばりで胸を張った。

「さっきもね、弱っちい動画配信者を三人ほど追い出したところなの。ああいう、うわついた気持ちでワールドに入られちゃ困るんだよね。もし死人なんて出たら、あたしのお給料まで減らされちゃうしさ」

　今度は腕を組み、ほっぺたをぷうっとふくらませて、あきれたように言う。

　けれど、そのまなざしはいいかげんなものではなかった。

　保護者の沙織と同じく、自分の役目と責任を、ちゃんと理解し、誇りを持っている人の目だと、アリスは感じた。

　あまり威厳は感じないが、逆らわないほうがよさそうだ――と、ブルーは本能的に察していた。

　いっぽうで緋羽莉は、深く考えることなく、

（かわいい人だなあ……）

　と、のんきに思っていた。

　緋羽莉は、人を肩書きや立場で見ることがあまりない。

　相手がどんな仕事をしていようと、どんな態度を取ろうと、「ちゃんと自分の役目を果たしている人」は、まず好きになる。

　だから今も、少しぶっきらぼうで、口調は荒いけれど、一生懸命なのが伝わってくるもふるのことを、なんとなく、いい人だなあ、と感じていた。

「そういうわけ。だから、あらためて聞くね」

　もふるはピンと背すじを伸ばし、指をビシッと突きつける。

「これ以上このワールドで冒険したいなら、あたしたちにその実力を証明しなさい！」

『ワフッ！』

　横でわたあめが、のほほんとした顔のまま元気よく鳴いた。

「アリス……」

　緋羽莉が少し心配そうに、でも信じるような目で見守るなか、アリスはぐっとくちびるを引き結んだ。

　正直、納得はいかない。

　けれど、前に進むためには戦いを避けて通れないこともわかっている。

　それに、明日の校内ワンダーバトル大会に向けて、少しでも実戦経験を積んでおきたい。

　なにより――

　大切な親友とパートナーたちを見下されたまま、引き下がれるはずがなかった。

「……ええ、受けます。やりましょう！」

　アリスは、はっきりとした声で答えた。

　もふるは、にま〜っと満足そうな笑みを浮かべる。

　緋羽莉は両手のこぶしをぎゅっとにぎりしめ、「ふんっ！」と、小さく鼻息をふいた。

　肺活量が多いため、そのいきおいはまるで小さな機関車のようだ。

　緋羽莉の応援は、声だけではない。全身で、気持ちを送る。

　踏みしめた足先。ぎゅっと力のこもった太い指。自然と前のめりになる上体。

　まるで自分も、いっしょに戦っているかのようだった。

　ブルーは緊張した面持ちで、ミルフィーヌは気合十分の表情になる。

　こうして、アリスとレンジャー・犬飼もふるは、異空間(ワールド)内でバトルを行うことになった。

　☆ ☆ ☆

　青とピンクの澄んだ空の下、やわらかな風に吹かれて、桜色の花びらが舞い散る草原。

　現実ではありえないほど広く、美しく、どこか幻想的な世界。

　そこでアリスともふるは、互いに距離を取って向かい合う。

　緋羽莉はアリスの後方、少し離れた位置にバスケットを置き、応援に回っていた。

　緋羽莉は背が高く、すらりと伸びた体つきが遠目にもよく目立つ。

　動きやすそうな服の下でも、日ごろ鍛えられているのがわかる引きしまった姿勢は、ただ立っているだけでも安定感があった。

　子どもらしいあどけなさと、思わず目を引く存在感が、ふしぎと同時に感じられる。

「アリス、ファイト！」

　気合の入った表情で、両手をぎゅっと握りしめる。

　たくましく伸びた脚を内股にして、全身で応援しているのがわかる。

　しっかりとした太ももと、すっと伸びた脚線美が強調されるその姿勢は、力強さとかわいらしさが同居している。

　小さな鼻をふんっと鳴らし、鼻の穴までぷくっとふくらませている姿も、いとおしくて、でもとても頼もしい。

　その様子を背中越しに感じて、アリスの胸に力がみなぎった。

　もふるは、でかい白犬――わたあめの頭に、ぽんっと手を置く。

「ルールはカンタン！　パートナーは何体使ってもいいから、このコをダウンさせたら合格！」

　まるで試験官のような言い方だ。

　それがまた、アリスのプライドに火をつける。

　バトルフィールドの上では、だれもが平等。それが、アリスの信条だった。

　だからこそ、上から目線はどうしても我慢ならない。

　けれど同時に、目の前のもふるとわたあめの実力が、口先だけではないことも感じ取っていた。

　無駄のない立ち方、周囲への警戒。

　あきらかに、ワンダー同士の“戦闘”に慣れている。

　足もとのブルーとミルフィーヌも、同じ空気を感じていた。

　なにしろ、さっきのブルーの体当たりは、ほとんど効いていなかったのだ。

　技を使っていないとはいえ、全力でぶつかったはずなのに。

「……わかりました」

　アリスはキリッと顔を引き締める。

「ブルー、いったんウォッチに戻って」

『う、うん』

　ブルーはうなずき、光の粒子となってスマートウォッチの中へ戻った。

　お世話空間から、ミルフィーヌとわたあめの動きをしっかり見守るつもりだ。

　こわがりながらも、その目は真剣だった。

「おねがいね、ミルフィーヌ」

『ワン！』

【キャリバリア】のミルフィーヌは、元気よく前に出る。

　相手は巨大だが、同じイヌ型ワンダー。目には目を、という作戦だ。

「たのんだよ、わたあめ！」

『ワッフー！』

　もふるの声に応え、わたあめはズシーン！　と地面を揺らしながら前進する。

　わたあめの種名は【ドデカニアン】。

　その名の通り、見た目はただの、ばかでかいポメラニアンだ。

　巨体と、あまりにも人なつっこい顔つき。

　そのアンバランスさが、人気と恐怖を同時に生み出している。

　毛並みや色の個体差も多いが、わたあめは名前通り、白くてふわふわ、もこもこ。

　緋羽莉は応援しながらも、その姿に思わず目をかがやかせていた。

　大きくて、かわいい黄色いひとみが、きらきらと揺れる。

　キュンとしたのか、無意識のうちに、引きしまった腰がほんの少しだけくねる。

　その動きに合わせて、全身の重心がなめらかに移動し、よく鍛えられた体の柔らかさが際立つ。

　大きくてかわいいもの同士、なにか通じ合うものを感じたのかもしれない。

　――それでも。

　緋羽莉の気持ちは、いつだってアリスのそばにあった。

　どれだけ魅力的な存在が目の前にいても、緋羽莉の視線が最後に戻る場所は、いつもひとつ。

　心が揺らぐことは、決してない。

「それじゃ、いくよ！」

「はいっ！」

　こうして、アリスともふるの野外ワンダーバトルが、いま、幕を開けた。