ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第42話 思わぬ衝突

　すんすん。

　すんすんすん。

　ブルーとミルフィーヌ、そして少しうしろを歩く緋羽莉は、そろって鼻をひくひくさせながら、ブロッサムスクエアにただようにおいをかいでいた。

　子どもとはいえ高位種のドラゴンで、五感のするどいブルー。

　イヌ型ワンダーで、鼻自慢のミルフィーヌ。

　ふたりは、【モモイロハネウサギ】を探すため、同種である【ハネウサギ】のブラウンに似た気配やにおいを、真剣な表情で追っている。

　――けれど。

　それらしいにおいは、なかなか見つからない。

　ただ、空気には春の気配が満ちていた。

　草原の香ばしさと、満開の桜が運ぶやさしい甘さが混ざり合い、思わず深呼吸したくなる。

「うーん……」

　アリスは立ち止まり、周囲をぐるりと見渡す。

　探偵の沙織に鍛えられた観察眼で、足跡や木の枝の揺れ、小さな違和感を探しているが――成果は、まだゼロだ。

　一方、緋羽莉はというと。

　今回は「手伝わなくていい」と言われているため、純粋にこの異空間(ワールド)の空気を味わっていた。

　背が高く、すらりと伸びた脚で歩く姿は、小学生とは思えないほど堂々としている。

　それでいて歩幅は周囲に合わせており、無意識の気づかいがにじんでいた。

　緋色のポニーテールは元気よく揺れ、結ばれた黄色いリボンが春の光を受けてきらりと輝く。

「ん……」

　目を閉じ、すっと通った鼻先を小さく動かしながら、香りを確かめる。

　長いまつげが伏せられ、やわらかな表情が浮かぶ。

　大きな手を胸の前でそっと組み、深く息を吸い込む。

　その動きは少し大ぶりなのに、ふしぎと雑さはなく、むしろ一つ一つが素直で、見ていて安心させられる。

　健康的な肌は春の光を受けてつややかに見え、ほほにはうっすらと、あたたかな色がさしていた。

（春のにおい……）

　フリルたっぷりのピンクのオフショルダーとマゼンタのミニスカートが、そよ風に揺れる。

　フリルの揺れに合わせて、引き締まった体がしなやかに動く。

　日々の修行やトレーニングで鍛えられた体つきは、力強さとやわらかさを、ちょうどよいバランスで備えていた。

　長い脚でしっかりと地面を踏みしめるその姿は頼もしく、それでいて笑顔は年相応にあどけない。

　その姿は、まるで花畑から抜け出してきた春の妖精――いや、大妖精のようだった。

「……ん？」

　そのとき。

　ふっと、桃のように甘い香りが鼻をくすぐった。

　緋羽莉は、はっと目を開き、そっと振り向く。

　桜の木のかげ――

　そこに、なにかがサッと身をひそめたように見えた。

「もしかして……」

　胸がどきん、と鳴る。

　緋羽莉は一度、アリスのほうを見てから、もう一度、桜の木へ視線を戻した。

　伝えるべきか。

　でも――。

（アリスとの約束は守りたい。でも……）

　困ったように眉を寄せ、「むむむ……」と小さくうなる。

　感情がそのまま表情に出てしまうのが、彼女の正直なところだ。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　自分の気持ちより、だれかの願いを優先してしまう――

　それが、緋羽莉の変わらない性分だった。

　その不器用なやさしさが、彼女を少しだけ悩ませる。

　頭を抱えた、その瞬間。

『言っちゃえばいいじゃない！　このままじゃ時間のムダよ！』

　スマートウォッチの中から、不死鳥のヒナ【スカーレットチック】のアカネが、元気いっぱいに声をあげた。

「で、でも……アカネちゃん」

　緋羽莉は、口元に手を添え、ひそひそと話しかける。

「そんなことしたら、アリスを裏切ることになっちゃうよ。わたし、そんなことしたくないよ」

　すると今度は、別の声がウォッチから流れてきた。

　アカネのピーチク声とちがう。

　落ち着いていて、やさしく、どこか艶のある――大人の女性の声だ。

『そうね。緋羽莉ちゃんの言う通りだと思うわ』

　静かな口調で、続ける。

『一度交わした約束は大切にするべきよ。彼女から助けを求められないかぎり、見守るのもまた、親愛の形じゃないかしら』

「そ、そうですよね！　そう思いますよね！」

　思わず、緋羽莉はぱっと顔を上げ、大きな声で答えてしまった。

『どうしたの？　ヒバリちゃん』

　その声に、ブルーが気づいた。

　アリスも足を止め、いっしょに振り向く。

「ひゃっ！？」

　緋羽莉は大げさにびくっと跳ね、「な、なんでもないよっ！」とあわててごまかす。

　――が。

　親友のアリスはもちろん、ブルーですら「あ、なんでもなくはないな」と察してしまった。

「……まさか」

　アリスは、ぴたりと表情を引き締めると、くるりと向きを変えた。

　そして、緋羽莉のうしろ――桜の木めがけて、いきおいよく走りだす。

「ブルー！　ミルフィーヌ！」

『うん！』『ワン！』

　ふたりも即座に反応し、アリスのあとを追う。

「しまった……！」

　ただひとり取り残された緋羽莉は、大きな手で口をおさえたまま、立ち尽くす。

　長い脚も、いつもなら迷わず動くはずなのに、今はその場から一歩も動けない。

　自分のせいだと、すぐに思ってしまうところが、緋羽莉のまっすぐさだった。

　緋羽莉は、ナルシストとは呼べない程度に自分のことは好きだ。

　でも今回ばかりは、この「隠しごとができない性格」を、少しだけうらめしく思う。

『……！』

　桜の木のかげにいた存在は、アリスたちが近づいてきたのに気づくと、さっと逃げ出した。

　一瞬しか見えなかったが――

　あの、大きくて、たれた耳。

「ハネウサギだ！」

　アリスは確信し、さらにスピードを上げる。

　だが、距離はみるみるひろがっていく。

　人間の足では、とても追いつけない。

「ブルー！　ミルフィーヌ！」

『まかせて！』『ワン！』

　【セルリアンドラコ】のブルーと、【キャリバリア】のミルフィーヌが、前へとおどり出た。

　鼻も利く。足も速い。

　このふたりなら、きっと追いつける。

　追跡をまかせ、アリスは少しだけ走るペースを落とした。

「……ご、ごめんね。アリス……」

　あとを追いながら、緋羽莉はしゅんと肩を落とす。

「だいじょうぶ！」

　アリスは振り返らず、あかるく言い切った。

「緋羽莉ちゃんといっしょに来た時点で、こうなることは想定内だから！」

　その表情は見えない。

　けれど声の調子だけで、心から気にしていないことが伝わってくる。

　緋羽莉の胸が、じんわりと熱くなった。

　思わず胸に手を当てる。

　そこに伝わる鼓動は、後悔よりも、うれしさで満ちていた。

　アリスの背中を見つめるそのひとみは、誰よりもまっすぐで、誰よりもあたたかい。

（アリス……）

　感情豊かな彼女の黄色いひとみが、うるりとうるむ。

　春の異空間の中で――その想いは、静かに、でも確かにふくらんでいった。

『まてー！』『ワオーン！』

　ブルーとミルフィーヌは、引き続き逃げていくカゲを必死に追いかける。

　しかし、追えども追えども、その差はひらくばかりだった。

『ワンワーン！』

　負けじとミルフィーヌはスパートをかける。

　地面を力強く蹴り、ぐんぐんと加速していき、カゲとの距離を少しずつつめていく。

　――これなら、いけるか……？

　ブルーがそう思った、その瞬間。

『ワウッ!?』

『むぎゃっ!?』

　ミルフィーヌが、そして一拍遅れてブルーが、目の前を横切った“なにか”に、思いきりぶつかった。

　その衝撃で、ふたりは大きく体勢を崩す。

　カゲはそのすきに、桜並木の奥へと逃げ去り、完全に姿を見失ってしまった。

『ワオ～？』

　すると、その“なにか”は野太い声をあげ、大きな口でミルフィーヌの背中の剣をくわえ、ひょいっと持ち上げた。

『ワン!?』

　突然宙づりにされたミルフィーヌは、びっくりしてじたばたする。

　足もとに転がるブルーも、あまりの出来事に目を丸くした。

　顔を上げると――

　そこには、とてつもなく大きな、白い犬が立っていた。

　高さは3メートル近くはありそうで、ブルーや、くわえられているミルフィーヌが、まるでアリンコのように見える。

　全身はモフモフの毛皮におおわれ、顔つきはどこかのんき。

　しっぽも楽しそうにぶんぶん振っている。

　だが、その規格外の大きさのせいで、どうしても強烈な威圧感があった。

『ワンワ～ン！』

　くわえられたままのミルフィーヌは、今にも泣き出しそうな顔で、必死に足をばたつかせている。

　このまま食べられてしまう、と思っているらしい。

　体はこむぎ色で、見ようによってはパンみたいに見えるので、ムリもないかもしれない。

　ブルーも、なんとかしなくちゃと気を奮い立たせ、キッとその白い犬をにらみつけた。

『ミルフィーヌを、はなせーっ！』

　そう叫びながら、犬の前脚に体当たりをしかける。

『ワオ～！』

　攻撃が効いたのか、白い犬はおどろいたような声をあげ、口からミルフィーヌをぱっと放した。

　ミルフィーヌは空中で体勢を立て直し、地面にしっかりと着地する。

　ブルーも並び立ち、ふたりで巨大な犬を警戒するように見すえた。

「ブルー！　ミルフィーヌ！　……ってうわっ!?　なにあのおっきな犬!?」

「こらー！　うちのわたあめに、なにしてんだー！」

　同時に、前後から人間の叫び声が重なった。

　うしろから駆けつけたのは、息を切らせたアリスと、対照的に落ち着いた足取りでバスケットを抱える緋羽莉。

　春の日差しを受けた緋色のポニーテールが揺れ、あかるい色合いの装いが、場の空気をふっとやわらげた。

　緋羽莉は走ってきたはずなのに、肩で息をすることもなく、背すじはすっと伸びている。

　日ごろの鍛錬が、その呼吸の静けさと、落ち着いた立ち姿にあらわれていた。

　いっぽうで前から現れたのは、見知らぬ女性だった。

　身長は150センチほどの小柄な体つき。

　薄いグレーの山歩き用のような装備に、白いキャップ。

　茶色い髪を、ふたつの三つ編みにしている。

　巨大な白い犬に駆け寄るようすから見て、どうやらこの犬の飼い主らしい。

　小柄な女性と並ぶことで、緋羽莉のすらりとした背の高さと、のびやかな立ち姿はいっそう際立つ。

　頭の回転が速いアリスは、すぐに状況を把握した。

　ぱっと表情を切り替え、女性に向かって丁寧に頭を下げる。

「すみません、わたしのパートナーたちが、粗相をしてしまって……」

　緋羽莉もアリスのとなりで、自然な動きで軽く会釈をした。

　その所作は丁寧で、相手を思う気持ちが、言葉より先に伝わってくる。

『ご、ごめんなさい……』『ワウ……』

　ブルーとミルフィーヌも、しょんぼりと肩を落としてあやまる。

「……ん。まあ、わざとじゃないなら、いいけど」

　女性はぽりぽりと頭をかきながら、少し警戒した表情を見せたが、アリスたちの態度から誠意は伝わったようだ。

『ワフ！』

　巨大な白い犬――わたあめも、気にしていない様子で、ハッハッと舌を出している。

「このコもケガしてないみたいだし……今回だけは、大目に見たげる」

「あ、ありがとうございます」

　アリスはほっと息をつき、もう一度、深く頭を下げた。

「それにしても……キミたち」

　女性は言葉を切り、アリスと――とくに緋羽莉のほうを、じっと見つめた。

　アリスは目をぱちくりさせる。

　緋羽莉はというと、突然の視線にきょとんとして、無意識に首をかしげた。

　理由もわからないまま向けられた視線に、戸惑いと素直さがそのまま表情に出てしまう。

　その仕草は素直で、飾り気がなく、思わず見入ってしまうほどだ。

　首をかしげた拍子に、くせっ毛ぎみの髪がふわりと揺れ、ほのかにいい香りがした。

　大人びた体つきとは裏腹に、こうした何気ない仕草は年相応で、見ている者の心をふっとゆるませてしまうふしぎな魅力がある……のだが。

「……冒険、なめてんの？」

　放たれた、ふいのひとこと。

　それは、やさしい春の異空間の空気を切り裂くように、アリスと緋羽莉の胸に、ずしりと突き刺さった。