ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

プロローグ アリス・ハートランドと落ちこぼれのドラゴン

第4話 ぼくの友だち

『わあっ！』

　バンダナの男に引きずられるようにして、人気のない路地裏へ連れてこられたドラゴンの子は、アスファルトのかたい地面に乱暴に放り投げられた。

　背中に走るにぶい痛み。

　地面を「かたい」「痛い」と、こんなにはっきり感じたのは、生まれてはじめてだった。

「いいモン拾いましたね、犬童(いんどう)さん」

　バンダナ男の手下のうち、太っちょの男がにやにやしながら言う。

「おうよ。ケガの功名ってヤツだ。ドラゴンなんて、そうそうお目にかかれるモンじゃねえ」

　犬童と呼ばれたバンダナ男は、口の端をゆがめて笑い、地面に転がるドラゴンの子を見下ろした。

「で、コイツどうするんスか？」

　もう一人の、ひょろ長い男がたずねる。

「決まってんだろ。オレ様のモンにすんのよ。育てて最強にするもよし、ムリなら売り飛ばすもよし。どっちに転んでも金になる」

　犬童はしゃがみこみ、ドラゴンの子の顔をのぞきこんだ。

「――ってわけでよぉ。オマエ、オレのワンダーになれ。オレと組んで、最強のウィザードを目指そうぜ？」

　ドラゴンの子はふらふらと体を起こし、うつむいたまま小さく答えた。

『い……いやだ……』

「あぁ？」

　背すじがぞくりとする。

　この人は危ない――ドラゴンの子の直感が、はっきりと警告していた。

「そっかぁ……そういうコト言っちまうかぁ……」

　犬童はゆらりと立ち上がる。

「じゃあ、オレのモンになりたくなるまで、思い知らせてやるよッ！」

　次の瞬間、ドンッと強い衝撃が走った。

『うわあっ!?』

　犬童の蹴りが、ドラゴンの子の小さな体をはね飛ばす。

　ドラゴピアでいじめられていたころの痛みを思い出す。けれど、そこに混じる悪意の濃さは、比べものにならなかった。

（こわい……ニンゲンって、こんなにこわいの……？）

　アリスとは、まるでちがう。

「オマエら！」

「「はいなー！」」

　手下の二人が前に出る。

　それぞれが手に持ったスマートフォンの画面に指を走らせた。

　すると、画面から光の粒があふれ出し、足もとに集まって形を作る。

　現れたのは、黒と灰色のツートンカラーで、目つきの悪い子犬型ワンダー――【ワルイヌ】が二体。

　町を歩いているとき、アリスが教えてくれた。スマホやスマートウォッチは、ワンダーを収納するための道具だと。

　それと同じものだ、とドラゴンの子にもすぐわかった。

「「やっちまえ！」」

『『ワンッ！』』

　命令と同時に、ワルイヌたちが飛びかかる。

　するどいツメ。むき出しのキバ。

　無防備なドラゴンの子の体に、次々と攻撃が打ちこまれた。

『わあっ！　いたいっ！　やめてよぉ！』

　涙があふれ、声がかすれる。

　ドラゴピアでのつらい記憶が、いやおうなしに頭の中によみがえる。

「ははは！　やめてよ、だってよ！」

「そう言われると、やめたくなくなるのが、ワルの習性だぜ！」

　男たちの笑い声が、路地裏に響く。

　ワルイヌたちの攻撃は、さらに激しくなった。

『いたい！　やめてっ！　たすけて！　おかあさあん！』

　思わず叫んでいた。

　助けを呼べば、いつだって飛んできてくれた、大きくてやさしい翼のぬくもり。

　けれど――

　どれだけ待っても、お母さん竜の気配は感じられない。

（そっか……やっぱり、ぼく……もう二度と……）

　心が、どんどん冷たく沈んでいく。

　希望が、黒く塗りつぶされていく。

　そのとき――

「《音波砲》！」

　すずの音のように澄んだ、それでいて凛とした声が路地に響いた。

『ワオーン！』

「「「どわあああ!?」」」」

『『キャオーン!?』』

　次の瞬間、目に見えない衝撃波が走る。

　ゴウッと風が巻き起こり、犬童たちとワルイヌがまとめて吹き飛ばされた。

　なのに、ドラゴンの子の体だけは、ほとんど衝撃を受けていない。

　まるで、その体だけをよけていくように、風は駆け抜けた。

「やっと見つけた。ドラゴンくん、足速すぎだよ」『ワンッ！』

『あ……ああ……！』

　ドラゴンの子の目から、また涙があふれた。

　今度は、あたたかい涙。

　光の差しこむ路地の入口から歩いてきたのは、金髪碧眼の女の子と、背中に剣を背負った子犬。

『アリス……！』

　ドラゴンの子の友だち第一号のアリスと、第二号のミルフィーヌだった。

　ぼくの友だちが、助けに来てくれた。

　そうだ、ぼくはもう、ひとりぼっちじゃないんだ。

　絶望に黒く染まっていた心が、あたたかい光に包まれて、いっきに真っ白にぬりかえられていく。

「クソ……なんだってんだ……！」

　ふっとばされた犬童が、くらくらする頭を押さえながら、よろよろと起きあがった。

　手下の二人も、うめき声をあげながら体を起こす。もちろん、ワルイヌたちもだ。

　路地裏には、さっきまでのいじめる空気とはちがう、ピンと張りつめた緊張がただよっていた。

「ねえ、お兄さんたち」

　アリスが、ゆっくりと一歩前に出た。

　金色の髪が光を受けてふわりとゆれ、青いひとみがまっすぐ犬童たちを見つめる。

「そこのドラゴンくんに、なにしてたの？」

　声は静か。でも、氷みたいにひんやり冷たい。

　さっきまでドラゴンの子に向けていた、やさしくてあたたかい声とはまるで別人だった。

　犬童はアリスの顔を見ると、鼻で笑った。

「ははは。なにってことはないさ。ただこのコと、トモダチになろうとしてただけだよ」

　へらへらと笑うその態度は、あきらかに見下している。

　さっきの突風を引き起こしたのが、アリスの足もとにいる子犬だなんて、これっぽっちも思っていない顔だった。

「へえ」

　アリスの目が、すっと細くなる。

「あなたは友だちに、ワンダーをけしかけたりするんだ」

　そのひとことに、犬童たちの表情がピクリと固まった。

（このガキ……見てやがったな）

　ごまかしはきかないと悟った犬童は、舌打ちして怒鳴った。

「オマエら、やっちまえ！」

「「やっちまえ！」」『『ワンッ！』』

　命令を受けたワルイヌ二体が、地面をけって一直線にアリスへ飛びかかる。

　するどいツメとキバが、少女のすぐ目の前までせまった。

『アリス！　逃げてっ！』

　ドラゴンの子は、胸が張りさけそうな声で叫んだ。

　自分のために来てくれた大切な友だちが傷つくなんて、考えただけでこわかったから。

　その声を聞いて、アリスはくるりと少しだけ振り向き、にっこり笑った。

「だいじょうぶだよ」

『え？』

「《パウシールド》！」『ワンッ！』

　アリスの声に応え、足もとの子犬ワンダー・ミルフィーヌが右前足を力強く前に突き出した。

　すると――

　ぽわんっ！

　ピンク色に光る、大きな肉球の形をしたシールドが、ふたりの前に出現した。

　ドラゴンの子はハッとする。

　あのやわらかい光。あの安心する気配。体がおぼえていた。

（あれは……ぼくを受け止めてくれた技だ！）

　次の瞬間、

　ぷにゅーん！

　ワルイヌたちはシールドにぶつかり、まるでトランポリンに飛びこんだみたいに体が沈みこんだ。

　そして――

　ばいーーーん！！

　思いきり、元来た方向へはじき返される！

「「ふんぎゃ！」」『『キャイン！』』

　はね返ったワルイヌたちは、そのまま飼い主ふたりの顔面に見事直撃。

　もつれ合うようにして、三人まとめて地面に転がり――

　そのままピクリとも動かなくなった。

　路地裏に、しん……と静けさが落ちる。

「な……！」

　犬童だけが立ちつくし、口をぱくぱくさせていた。

　あまりに一瞬の出来事で、なにが起きたのか理解できていない。

　それは、ドラゴンの子も同じだった。

（つ、強い……！　アリスも、ミルフィーヌも……こんなにすごかったんだ……！）

　胸の奥がじんわり熱くなる。

　さっきまでのこわさが、うそのように小さくなっていく。

「あーら、ごめんあそばせ」『ワンッ！』

　アリスは不敵でステキな笑みを浮かべて、一人残った犬童を挑発するように言い捨てた。