ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第39話 アリス・イン・ワンダーワールド

　この世界は、人間と――ワンダーと呼ばれる、ふしぎな生きものとが共存している。

　人間にそれぞれの生活圏があるように、ワンダーにも、彼らが本来暮らすための場所が存在する。

　それは、深い森の奥や広い海の底といった自然の中だったり、長いあいだ人の手を離れた遺跡や廃屋だったり、あるいは、現実とは少し位相のずれた、異次元へとつながるゲートの先だったり――。

　場所や形はさまざまだが、共通しているのは、そこが現実とは異なる法則をもった、ふしぎな空間だということだった。

　そうしたワンダーの生息域は、かつては「領域」「ゾーン」「エリア」など、呼び方が定まっていなかった。

　しかしやがて、ワンダー、ウィザードと同じ頭文字を持つ言葉――“ワールド”という呼び名が、自然と使われるようになっていった。

　英語圏では、現実世界の“ワールド”と区別するため、“ワンダーワールド”と呼ばれているらしい。

　ブルーが暮らしていた、天空の楽園――ドラゴピアも、もちろん、そのワールドのひとつだ。

　そして、ワールドへの入口は、アリスたちが暮らす、このふしぎ町にも、いくつも存在している。

　ウィザードたちは、そうした場所へ足を踏み入れ、自分のパートナーを鍛えたり、新しいワンダーと出会い、仲間にしたりしているのだ。

　――もっとも。

　そこは、決して安全な場所ではない。

　強力なワンダーとの戦いや、予測不能な環境の変化に巻き込まれ、最悪の場合、命を落とすことさえある。

　だからこそ、ワンダーバトルをたしなむ者すべてが、気軽にワールドへもぐるわけではなかった。

「……と、いうことよ。わかった、ブルー？」

　アリスは、説明の締めくくりに、すっと人さし指を立てて、目の前の空色ドラゴンを見つめた。

『う、うん……』

　ブルーは、こくりとうなずく。

　思っていた以上に話のスケールが大きく、胸の奥が、少しざわついていた。

　緋羽莉は、そんなふたりのやりとりを、少し後ろに立ち、両手を背中で組んだまま聞いている。

　春の光を受けて、緋色のポニーテールがやわらかく揺れた。

　黄色いリボンがきらりと瞬き、そのたびに、あかるい気配が周囲にひろがる。

　長い脚をそろえて立つ姿は堂々としているのに、表情はどこか無邪気で、年相応のあどけなさが残っていた。

　――聞くことに徹する、その姿勢そのものが、彼女のやさしさを物語っている。

　今回は――助言禁止。

　緋羽莉は、ぐっと背すじを伸ばし、小さく息を整えた。

　白いフリルのついた服が、かすかに揺れて止まる。

　大きなひとみでアリスの横顔を見つめ、何も言わずにうなずく。

　教えてあげたいことは山ほどある。

　けれど、アリスとの約束を守るため、緋羽莉はその気持ちを胸の奥にしまいこみ、つややかなくちびるを、きゅっと結んでいた。

　アリスとの約束は、緋羽莉にとって、なによりも大切なものなのだ。

『つまり……ドラゴピアみたいな場所が、世界には、たくさんあるってことだね？』

「そういうこと」

　ブルーの胸に、驚きと感動がいっせいに広がった。

　はじめて地上に落ちてきたときも思ったが、外の世界は、想像していたより、ずっと広い。

　そして――その広い世界を、もっと見てみたい。

　知らない景色を。知らないワンダーを。

　ワールド……早く、行ってみたい！

　そのとき。

「それで、まずは、どのワールドに行くか――もう決めてるの？」

　緋羽莉が、こらえきれずに、ぷはっと声をもらした。

　つま先が、わずかに前へ出る。

　肩からかけた小さなポーチが、動きに合わせて、こつんと音を立てた。

　肺活量には自信がある。それ以上に、アリスと話したいという気持ちが、あふれてしまったのだ。

　これくらいなら、助言にはあたらない。

　そう判断したのか、アリスも、とがめることなく答える。

「そうだね。ちょうど今は春まっさかりだし……あそこがいいかな。わたしが、仲間にしたい子も、そこにいるみたいだし」

「春……なるほど。あそこだね！」

　緋羽莉は、まゆをきりっと上げ、楽しそうにほほえんだ。

　その表情には、場所を知っている者ならではの確信と、なにより、冒険へのわくわくが詰まっている。

「うん、あそこ」

　アリスも、同じ笑顔でうなずいた。

『あ、あそこ……って？』

　当然、この町にまだ不慣れなブルーは、首をかしげるしかない。

「それは――行ってみてのおたのしみ！」

　アリスは、にっと笑って宣言する。

「じゃ、レッツゴー！」

「おー！」

　アリスが勢いよく左手を突き上げると、緋羽莉は、さらに元気いっぱいに右手を突き上げた。

　ブルーも、それにならうように、おずおずと右手を上げながら、

『お、お～……』

　と、小さく声をあげる。

　☆ ☆ ☆

　アリスたちは住宅街を抜け、市街地へとやってきた。

　土曜日――休日ということもあって、ブルーがはじめてこの町をおとずれたときより、通りはさらににぎわっている。

　人の流れにうっかり飲みこまれてしまわないように、ブルーはアリスの細長い脚のそばを離れず、ぴったりとついて歩いた。

　もしはぐれてしまってもすぐ助けられるようにと、少し後ろから目を光らせていた緋羽莉は、そんなふたりの距離感を見て、どこかほほえましそうに見守っている。

　そして自宅から歩くこと約20分。

　アリスたちは、ついに目的地へとたどり着いた。

　そこは、街の一角にぽっかりと空いた、四角く区切られた空き地だった。

　中には、みごとな満開の桜の花を咲かせた木が何本も立っており、ブルーは思わず息をのむ。

　やわらかな春の光を受けて、淡い桃色の花びらがきらきらと輝いていた。

　しかし足もとの地面に目を向けると、草はボーボーに生い茂っており、ゆっくり座ってお花見、というわけにはいかなさそうだ。

　一見すると、ただの手入れされていない空き地。

　だが――ただひとつ、どうしても見逃せない、おかしな点があった。

　空き地のまわり全体が、ドーム状のオーロラのような、淡く光るモヤに包まれているのだ。

『このふよふよしたモヤモヤは……なに？』

　桜の鑑賞を終えたブルーが、困惑したようすでたずねた。

「これはね、空間の境界線なの」

　アリスは、空き地を包むオーロラを見上げながら、少し緊張をふくんだ声で説明する。

「このオーロラの向こう――空き地の中は、こことはちがう“別の空間”になってるのよ」

『じゃあ、つまりそれが……“ワールド”ってこと？』

「そういうことだね！」

　そう答えたのは、アリスではなく緋羽莉だった。

　背の高い彼女が、ずいっとブルーの顔をのぞきこむようにして、にこっと笑う。

　近づきすぎたことに気づいたのか、緋羽莉は少しだけ首をかしげて距離を取った。

　それでも、笑顔は変わらない。

　大きな黄色いひとみがまっすぐで、ウソのない輝きをたたえている。

　その笑顔に、ブルーの胸の奥の緊張が、すっとほどけていった。

　この先には、ドラゴピアのような、ワンダーたちの暮らす領域がひろがっている。

　そう思うと、ブルーはごくりとつばを飲みこんだ。

　胸の奥で、期待と不安が入り混じって、どくんと音を立てた気がする。

「ちょっと失礼」『ガアー』

　そのときだった。

　キャップにジャケット姿の男性が、足もとに紫色のアヒル型ワンダーを連れて、空き地へと近づいてきた。

　アリスたちは道をゆずる。

　男性とそのパートナーは、ためらうことなくオーロラの中へと足を踏み入れた。

　すると――

『えっ……！』

　なんということだろう。

　男性とアヒルの姿が、バッと音もなく消えてしまったのだ。

　空き地の中に入ったようすも見えない。

　まるで、最初からそこにいなかったかのように。

　そうしているあいだにも、ほかのウィザードたちとパートナーのワンダーが、次々とオーロラをくぐっていく。

　そして、全員が同じように、その姿を消していった。

　ぼうぜんと立ち尽くすブルーに、アリスがくすくすと笑いながら声をかける。

「びっくりした？　言ったでしょ、あの中は、別の空間になってるって」

　たしかに、そう聞いてはいた。

　けれど、言葉で理解するのと、目の前で見るのとでは、まるでちがう。

　理由を知りたい。ほんとうのことを、この目で確かめたい。

　そう思った、そのとき――

「気になるなら、中に入ってみようよ！」

　緋羽莉が、あかるく背中を押すように言った。

「そうすれば、ぜーんぶ、わかるから！」

　その言葉に、ブルーの覚悟は決まった。

「それじゃ……行くよ！」

　アリスはキリッとした表情で、壁のように立ちはだかるオーロラへ、左手をさし出す。

　とぷん。

　水の中に指を入れたような、やわらかい感触。

　次の瞬間、アリスの左手は、オーロラの中へと溶けるように消えた。

　ブルーは思わず目を見開く。

　そしてアリスは、「ええい、ままよ」とでも言いたげに一歩踏みだし、オーロラの中へと体を預けた。

　その姿が完全に消えたのを見て、ブルーはもう一度驚きながらも、すぐにあとを追って飛びこむ。

　緋羽莉はそんなふたりを見て、どこか頼もしそうにほほえむと、軽快な足取りで続いた。

　オーロラを前にしても、緋羽莉の歩みは迷わない。

　けれど、アリスの背中に向ける視線だけは、ほんの少しやわらいだ。

　――そして。

　アリスとブルーの目の前にひろがっていたのは……

　一面の大草原と、無数の桜の木が咲き誇る、まったく別の世界だった。