ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第37話 あのあとの緋羽莉ちゃん

　夕焼けに染まる道を進むその姿は、遠目にもすぐわかるほど、すらりと伸びていた。

　背すじは自然とまっすぐで、歩幅は大きいのに乱れがなく、長い脚がリズムよく前へと運ばれていく。

　ミニスカートの裾が揺れるたび、鍛えられた太ももが一瞬だけ夕陽を受けて、健康的なつやを帯びた。

　力強さとやわらかさが同居したその歩き方は、見ているだけで気持ちが明るくなる。

　名前のとおり、緋色のポニーテールを羽のようになびかせ、ジャスミンを思わせる香りをまとった女の子――緋羽莉は、夕焼け空の下を歩いていた。

　ポニーテールはくせっ毛まじりで、ゆるやかな波を描きながら跳ねている。

　結び目の黄色いリボンが、その動きに合わせてちょこんと揺れ、まるで本人の機嫌を映しているみたいだ。

　大きな黄色いひとみは閉じられていても、その表情はどこか無防備で、年相応のあどけなさが残っていた。

　すん……すん、すんすん……。

　目を閉じ、ほほをほんのり染めながら、右手のひらに残るにおいを、うっとりと確かめるように胸いっぱい吸いこむ。

　さっきまで、大親友のアリスの左手をにぎっていた手。

　そこに残るのは、バニラのような上品でやさしい甘さ。

　落ち着いていて、安心できて――まさに、アリスにふさわしい香りだった。

　目を閉じたまま歩くのは、本来なら危ない。

　けれど、緋羽莉のずば抜けた身体能力と研ぎ澄まされた感覚があれば、だれかやなにかにぶつかる心配はまったくない。

　やがて、ゆっくりと目を細めて開き、右手を持ち上げる。

　大きく、しっかりとした自分の手のひらを、じいっと見つめた。

　その手は同年代の子よりもずっと大きく、指も長い。

　けれど、節くれだった感じはなく、指先までなめらかで、きちんと手入れされているのがわかる。

　料理や家事、だれかの手を引くために使われてきた手――

　力があるのに、やさしさを忘れない、緋羽莉らしい手だった。

　――ここに、さっきまでアリスの手があった。

　その事実だけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　まだ、にぎっていた感触が残っている気がして、緋羽莉はその余韻に、そっと身をゆだねた。

　細くて、小さくて、繊細な手。

　ほんの少し力を入れただけで、壊れてしまいそうなほど、かよわくて。

　ひんやりとしているのに、ふしぎと心地いい。

　そんなアリスの手を、何度も何度も思い出してしまう。

　アリスとのつきあいは長い。

　その手も、もう何度もにぎり慣れているはずなのに、緋羽莉は毎回、初めて触れたときのような気持ちになる。

　とくに、高学年になったばかりの最近は、その想いがいっそう強くなっていた。

（……また、いちだんと、きれいになったなあ……）

　胸の中で、ぽつりとつぶやく。

　それは、手だけの話じゃない。

　髪も、顔立ちも、声も、しぐさも――アリスのすべてだ。

　ほぼ毎日会っているはずなのに、それでも日ごとに、アリスは少しずつ大人びて、かわいくなっている。

　そんなふうに感じてしまう自分に、緋羽莉は小さく笑った。

　そのことを友だちに話すと、「ひいき目だよ」とか、「気のせいだって」と言われる。

　それでも、緋羽莉は信じていた。

　この胸にめばえる感覚は、きっとまちがっていないのだと。

　そう思った瞬間、緋羽莉は自分の姿も、ほんの少しだけ意識していた。

　トレーニングを重ねた体は引き締まっていて、服の上からでもわかるほど、姿勢がいい。

　動くたびに自然と整う体のラインは、本人が気にする以前に、周囲の目を引いてしまう。

　最後に、指先にちゅ、とやわらかなくちびるを触れさせてから、緋羽莉は右手を下ろす。

　顔を少し伏せ、「ふう」と小さく息を吐いた。

　肺活量が多いせいか、吐息は思ったよりも深く、静かな音を立ててこぼれる。

　夕陽に照らされ、顔に落ちる影が揺れる。

　それはまるで、胸にたまった想いを、そのまま映し出しているかのようだった。

　横顔をなぞる光が、つやのある肌をやさしく照らす。

　少し日に焼けたようなその色は、運動と鍛錬の積み重ねを思わせ、どこか誇らしげだ。

　静かな時間の中でも、緋羽莉の存在は、まるで陽だまりのようにあたたかかった。

（……さみしいな）

　自然と、そんな言葉が心に浮かぶ。

　べつに、緋羽莉が孤独というわけじゃない。

　スマートウォッチの中には、アカネをはじめとしたパートナーのワンダーたちがいる。

　家に帰れば、あたたかな家族も待っている。

　それでも――。

　アリスが、今この瞬間、そばにいない。

　その事実だけが、胸をきゅっと締めつける。

　こんな気持ちは、今に始まったことじゃない。

　アリスと友だちになってから、ずっと、毎日のように感じてきたことだ。

　だからこそ、夜になると決まって通話をつなぐ。

　声を聞き、少し安心してからでないと、眠りにつけなくなってしまった。

　友だちに会えなくてさみしいと思うのは、きっと普通のことだ。

　けれど、自分のそれは、ほかのそれとは少し違う――緋羽莉は、もう気づいている。

　この気持ちの正体が、なんなのか。

　体の発育に比べて、心はまだ幼くて純真なままの緋羽莉には、その答えをはっきりと言葉にすることはできなかった。

　ただひとつ確かなのは――

　この想いが、やさしくて、あたたかいものである、ということだけだった。

　☆ ☆ ☆

　緋羽莉がアリスと友だちになったのは、幼稚園の年少のときだった。

　あのころのことは、いまでも驚くほどはっきりとおぼえている。

　自分の組に転入してきた、金髪碧眼の異国の美少女。

　名前も「アリス」。まるで絵本の中からそのまま抜け出してきたみたいな、とびきりかわいい女の子だった。

　一目見た瞬間、幼い緋羽莉の体に、びりっと電流が走った。

　後にも先にも、あんな感覚を味わったことはない。

　胸の奥が、理由もわからないまま、ぎゅっと強くつかまれたような気がした。

　――この子と、友だちになりたい。

　そう思った気持ちは、迷いのない、まっすぐなものだった。

　けれど、もの珍しさもあって、アリスのまわりにはいつも園児が集まっていた。

　体が大きく、人に気をつかう性格の緋羽莉は、自然と一歩引いた場所にいることが多く、なかなか話しかけるきっかけをつかめずにいた。

　ようやくその機会が訪れたときには、アリスのまわりから人影は消えていた。

　園庭のすみっこで、たったひとり、パートナーのワンダーを胸に抱き、ぽつんとすごしていたのだ。

　園児のだれも英語を話せなかったため、最初にちやほやされていたのが嘘のように、アリスは孤立してしまっていた。

　けれど、緋羽莉には、そんな事情は関係なかった。

　ずっと友だちになりたいと思っていた相手に、やっと話しかけられる。

　そのチャンスが来た――ただ、それだけだった。

　緋羽莉は、ワンダーの話題なら仲よくなれるかもしれないと考えた。

　園で預かってもらっていた自分のパートナー、アカネを抱きしめ、少しだけ背筋を伸ばして、意を決して声をかけた。

「そのワンちゃん、かわいいね！　でも、わたしのアカネちゃんも、すっごくかわいいよ！」

　そのときのアリスの顔は、いまでも忘れられない。

　言葉は通じなかった。

　けれど、気持ちは確かに伝わっていた。

　ぱっと花が開いたような、あたたかくて、まぶしい笑顔だった。

　こうして、緋羽莉は念願だったアリスの友だちになった。

　それからふたりは、毎日のようにいっしょに遊んだ。

　はじめはおたがいに言葉が通じなかったが、日ごとにアリスの日本語は驚くほどの速さで上達していった。

　一ヶ月もすると、ぎこちないながらも、なんとか日常会話ができるようになっていた。

　アリスばかりが言葉を覚えるのは不公平だと感じて、緋羽莉も少しずつ英語を覚えはじめた。

　さすがに一ヶ月で、というわけにはいかなかったが、7年が経ったいまでは、すっかりぺらぺらだ。

　ふたりきりのときには、英語で話すこともあるくらいになった。

　ふたりだけの秘密も、自然とたくさん増えていった。

　だから緋羽莉は、アリスの家庭の事情も、心の奥の不安も、なにもかも知っている。

　それを聞いたとき、緋羽莉は強く思った。

　――この子を、ぜったいにひとりにはしない。

　幼いころの誓いは、いまも胸の奥で、静かに、でも確かに、燃えつづけている。

　☆ ☆ ☆

　帰宅した緋羽莉は、夕食をすませ、日課のトレーニングを終えると、そのままお風呂へ向かった。

　緋羽莉は、お風呂の時間が大好きだ。

　一日の疲れを流し、頭の中をからっぽにできる、大切なひととき。

　気分しだいでは、一時間近く湯船につかっていることもある。

　湯気に包まれると、健康的に色づいた肌がさらにやわらいで見え、張りのあるほほがほんのり上気する。

　大きなひとみを細めて息をつく、そのしぐさは、年相応のあどけなさと落ち着きが同居していて、ふしぎと目を引いてしまうだろう。

「ふんふ～ん♪　ふふっ♪」

　湯船の中で、緋羽莉は思わず小さく鼻歌を口ずさんでいた。

　とくに理由があるわけじゃない。

　ただ、体も心もあたたまって、なんだか楽しくなってしまっただけだ。

　ちゃぷん、と水面に小さな波を立てながら、つま先を動かしてみたり、指で湯をすくってみたりする。

　そんな何気ない動作ひとつひとつが、本人のあずかり知らぬところで、ひどく愛らしかった。

　湯船のかたわらには、スマートウォッチがそっと置いてある。

　パートナーの出し入れはもちろん、いつでもアリスと通話できるようにするためだ。

　今夜も、いつものようにおしゃべりしよう――そう思った。

　けれど、きょうのできごとを思い返したとたん、ふと手が止まる。

　いまのアリスに、どんな言葉をかければいいのか、思いつかなかった。

　いつもなら、こんなふうに迷うことなんてないのに。

　考えごとをしているうちに、緋羽莉は無意識にほっぺをふくらませていた。

　真剣な顔をしているつもりなのに、どこか幼さが残ってしまうのは、昔からだ。

　ワンダーバトルが解禁されてから、アリスの成長は、目に見えて早くなった。

　強くなって、たくましくなって、それでも変わらずやさしくて――。

　その変化に、うれしさと同時に、言葉にできない戸惑いを覚えていることを、緋羽莉自身はまだ、はっきりとは自覚できていなかった。

　いっしょに湯船につかっているパートナーが、そんな緋羽莉の心を見透かしたように、やさしく語りかける。

　――自分のやりたいことに、正直になればいいんじゃないかしら。

　緋羽莉は、はっとして気づいた。

　そうだ。

　わたし、アリスの声が聞きたい。

　迷っていた気持ちが、すっとほどける。

　緋羽莉はパートナーにひとことお礼を言い、ウォッチを手に取って、アリスへコールした。

　少しだけおずおずと、「こんばんは」と声をかける。

　けれど声はやや大きめで、はつらつとしている。

　気をつけておさえているつもりでも、元気のよさがにじみ出てしまうのが、緋羽莉らしい。

　そしてすぐに、聞きなれた声が返ってくる。

「こんばんは」

　いつもと変わらない、やさしい調子だった。

　それだけで、緋羽莉の胸は、ほっとあたたかくなる。

　思わず肩の力が抜け、湯の中で足先をぱたぱたと揺らす。

　無意識のそのしぐさは、安心しきった心をそのまま映していた。

　ああ、いつものアリスだ。

　どんなに成長して、どんなに変わっていっても。

　わたしたちの距離が、簡単に変わるわけじゃない。

　そう確信できたことが、なによりうれしかった。

　アリスは、緋羽莉の声の調子が少し違うことに気づき、「どうしたの？」とたずねてくる。

　けれど緋羽莉は、笑うように言った。

「だいじょうぶ！」

　そのひとことに、余計な説明はいらなかった。

　親友同士のおしゃべりは、お風呂からあがってからも続いた。

　あれほどコールするのをためらっていたのに、いざ通話が始まると、話は次から次へと弾んでいく。

　通話の向こうで聞こえるアリスの声に、緋羽莉の表情は自然とやわらぐ。

　気がつけば、いつもより声が弾み、言葉も少し多くなる。

　自分でも理由はわからない。

　ただ、アリスが相手だと、話したいことが次から次へと浮かんでくるのだ。

　――この時間が、ずっと続けばいいのに。

　そんな願いが、息をするみたいに自然に胸に生まれていた。

　親友って、アリスって、ふしぎ(ワンダー)で、すばらしい(ワンダフルだ)。

　緋羽莉は、そんな当たり前で、大切なことを、あらためて実感していた。

　名残惜しさを胸に、通話を終え、緋羽莉はふとんの上にごろんと転がる。

　倒れこむいきおいは豪快なのに、すぐに満足そうにほほえむ。

　そのギャップが、彼女をよりいっそう印象的にしていた。

　緋羽莉は、とても感覚が鋭いため、寝るときは一糸まとわぬ状態でないと、なかなか深く眠れない。

　だから、かけぶとんも使わず、夜をすごす。

　日中の服には、そんな彼女の肌にやさしい特別な素材が使われているほどだ。

　それだけ、自分の体のことをよく知り、大切にしているということでもある。

　それは、緋羽莉の心のあり方そのものだった。

　基礎体温が高い緋羽莉にとって、夜の空気は心地よい。

　それに、アリスと話したあとの心は、ぽかぽかとあたたかかった。

　お風呂あがりで、よりつややかになった肌に月あかりを受けながら、窓の外のきらめく星空を見上げる。

　星の光を映すひとみは大きく、きらきらと輝いている。

　その表情は、強さも、やさしさも、かわいらしさも、すべてを持ち合わせた少女そのものだった。

　胸の奥には、静かで満ち足りたしあわせがあった。

「……おやすみ」

　だれに向けるでもなく、そうつぶやいて。

　緋羽莉は、やさしい夢の世界へと、ゆっくり沈んでいくのだった。