ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第36話 燃えあがるハート

　バトルステーションでのあれこれが終わったあと、アリスは自宅の前まで帰ってきた。

　時刻はもうすっかり夕方。オレンジ色の空に、カラスがカーカーと鳴いている。

　そのとなりに立つ緋羽莉は、夕焼けを背にして、いつもよりさらに、少しだけ大きく見えた。

　緋色のポニーテールが風に揺れ、結ばれた黄色いリボンが、きらりと光を返す。

　ただ立っているだけなのに、そこにいるのが当たり前みたいに安心できて――アリスは、思わず一歩、緋羽莉のほうへ近づいていた。

「送ってくれて……ううん、きょうはいろいろありがとう」

　アリスは、そう言って頭を下げた。

　自分の左手を、大きくてあたたかな手で、ぎゅっとにぎってくれている、緋羽莉に向かって。

　緋羽莉の手は、少し汗ばんでいるのに、ふしぎといやな感じはしなかった。

　力強いのに、ぎゅっとしすぎない。

　まるで、だいじにするよと、手そのもので伝えてくるみたいだった。

「どういたしまして！　きょうだけと言わず、これから毎日、おむかえもお見送りもしてあげようか？」

　緋羽莉は、夕陽よりもまぶしい笑顔で、ためらいもなく言い切った。

　その笑顔は、飾り気がなくて、でも、どこか頼もしくて――

　アリスは毎回、「この子にはかなわないな」と思ってしまう。

「それはいいよ。緋羽莉ちゃんの家、ここから遠いじゃない。そんなの、悪いよ」

「いいトレーニングになるし、アリスと長くいっしょにいられるし。わたしはぜんぜん平気なんだけどなあ」

「わたしが、もうしわけなくなっちゃうの！　時間は有限なんだから！　タイム・イズ・マネー！」

　アリスはちょっとムキになった。

　緋羽莉のまっすぐすぎる好意がうれしくて、でも照れくさくて――そのせいで、ちょっとおかしなことを口走っている自覚はあった。

「むー……アリスがそう思うなら、しょうがないか」

　緋羽莉は心底残念そうに、やわらかくてかわいらしいくちびるを、きゅっとすぼめた。

　長いまつげが、ぱちぱちと動く。

　背が高いのに、こういうところは、年相応で――

　そのギャップに、アリスは胸の奥が、きゅんとなるのを感じた。

　そして緋羽莉は、片手でにぎっていたアリスの左手を、今度は両手で大事そうにつつみこむ。

　そのまま、じっとアリスの顔を見つめ、まっすぐなひとみで言った。

「わたしはね、いつだって、どんなときだって、アリスの味方だから。こまったことがあったら、なんでもまっさきに相談してね。もうしわけないなんて、思わなくっていいんだよ」

　すこしうるんだようにも見える、緋羽莉の大きな黄色いひとみ。

　夕焼けの色を映したみたいな、その黄色いひとみは、まっすぐで、まぶしい。

　逃げ場がないくらい真剣なのに、こわくはなくて――ただ、あたたかかった。

　そのきらめきを真正面から受けて、アリスの胸は、きゅっと音を立てた気がした。

　緋羽莉のこの気持ちひとつだけで、なんだってできそうな気がしたのだ。

「ありがとう、緋羽莉ちゃん」

　ふたりは、顔を見合わせて、にっこりと笑い合い、そっと手を離した。

「じゃあ、またあしたね、アリス！」

「うん……と言いたいところだけど、あしたは土曜日だから、学校ないよ」

「あ……そうだった。うっかりしてた！　じゃあ、いっしょに遊びにでも行こうか？　始業式の日の埋め合わせもしたいし……」

「ううん。あしたは、ブルーとミルフィーヌとだけで、すごしたいと思ってるから」

　そう言って、アリスは足もとにいるブルーを見下ろした。

「そっか。そういうことなら、しょうがないね。じゃあ日曜日にでも……」

「日曜日は、校内大会の本戦があるでしょ。学校行事だから、出席は義務だよ」

「あ……！　またうっかりしてた！　あはは、きゅうに決まったことだったから、すっかり忘れちゃってたよ」

「そうだね。いっぱいいっぱいになると、忘れちゃうことってあるよね。きのうの、わたしみたいに」

　ふたりは顔を見合わせて、苦笑した。

　足もとでは、ブルーもくすくすと笑っている。

「まあとにかく、あらためまして……バイバイ！　アリス！　ブルー！」

「うん、バイバイ！」

『バイバイ、ヒバリちゃん』

　アリスとブルーは手を振って、自分の家路につく緋羽莉を見送った。

　緋羽莉は名残おしそうに、何度も何度も振り返っては、大きく手を振っている。

　そのたびに、ポニーテールが大きく揺れて、元気いっぱいに跳ねる。

　まるで、「まだここにいるよ」とでも言うみたいで。

　アリスは、自然と手を振り返していた。

　やがてその姿が見えなくなると、ブルーがぽつりと言った。

『ヒバリちゃんって……ほんとうに、アリスのことが大好きなんだね』

　ブルーには、緋羽莉が近くにいると、すぐにわかる。

　足音が少し大きくて、元気で。

　でも、動きが雑なわけじゃなくて、いつもリズムがあって――

　それに、なんだかあたたかいにおいがするのだ。

　アリスが笑うと、緋羽莉もすぐに笑う。

　アリスが立ち止まると、緋羽莉もちゃんと待つ。

　大きな体なのに、そばにいる感じは、やさしくて。

　ブルーは、それが少しうらやましくて、少し安心だった。

「うん。わたしも、緋羽莉ちゃんのこと、だいすき！」

　迷いのないその言葉に、ブルーはうれしそうに目を細めた。

　そしてふたりは門を開け、自宅へと入っていった。

　☆ ☆ ☆

「『ただいまー！』」

「おかえりなさい」

　玄関を開けると、銀色のポニーテールを揺らした沙織が、にこやかに出むかえてくれた。

　ブルーは、思わずぴくっと身をすくめる。

　なにしろ沙織は、身長180センチ以上。緋羽莉よりさらに背が高く、体つきもよりがっしりしている。

　60センチにも満たないブルーにとっては、いきなり目の前に現れると、どうしてもおどろいてしまうのだ。

「そろそろ、慣れてほしいんですけどね」

　沙織は、そんなブルーを見て、くすっとほほえんだ。

　細められた青いひとみからは、やさしさがにじみ出ている。

「聞きましたよ。校内大会、予選で敗退したそうですね」

「うっ……」

　さすがは探偵業。地獄耳だ。

　アリスは、とくにうしろめたいことはないはずなのに、ぎくりと肩をすくめた。

『ち、ちがうよサオリさん！　アリスは負けたんじゃなくて、キケン……したんだよ！』

　ブルーは必死に弁明した。アリスの名誉を守りたかったのだ。

　沙織は、またくすっとほほえんで、うなずく。

「ええ、わかっていますよ。こればかりは、さすがにしかたがないでしょう。突発的すぎるスケジュールのほうに、問題があります……まったく」

　かわいい寄りの顔立ちでありながら、どこか大人びた沙織が、めずらしく子どもっぽく不機嫌そうな表情を見せた。

　それを見て、つきあいの長いアリスは、ほんの少し違和感をおぼえた。

（沙織さん……もしかして、校内大会の日程が前倒しになった理由、なにか知ってるんじゃ……？）

　そんな疑念が、ふっと胸に浮かぶ。

　けれど――もう終わったことだ。

　アリスの校内大会は、すでに幕を閉じている。

　その疑念はいったん胸の奥にしまいこんで、代わりに、アリスはひとつ提案をした。

「沙織さん。お夕飯の前に、訓練つけてもらってもいい？」

　沙織は、少しだけ目を細めてから、にこりと笑った。

「ええ。かまいませんよ」

　☆ ☆ ☆

　お星さまが、ひとつ、またひとつときらめきはじめる夜。

　家の庭で、アリスと沙織は向かい合っていた。

　訓練――ワンダーバトルをするためだ。

「《ライトスラッシュ》！」『ワオーン！』

「《ラビットシュート》」『キュー！』

　ガキーンッ！

【キャリバリア】のミルフィーヌの剣と、【ハネウサギ】のブラウンの強烈な蹴りが、火花を散らしてぶつかり合う。

　近所迷惑ギリギリの騒音だが、庭には事前にブラウンが防音結界を張っているので、外に音がもれる心配はない。

【ハネウサギ】は、こうした隠密や回避、補助的な技を得意とするワンダーなのだ。

　だから遠慮なく、二体は思いきり暴れ回っている――いや、庭を壊さない程度には、きちんと加減しているけれど。

　ブラウンの好物であるニンジンを育てている家庭菜園もあるので、荒らしてしまったら大変だ。

　沙織いわく、そうしたチカラのコントロールも、りっぱな訓練の一環なのだという。

　ブルーは縁側にちょこんと座り、真剣なまなざしでそのようすを見つめていた。

　見ているだけでも、学ぶことは山ほどある。

　沙織とブラウンのバトル技術は、あきらかにレベルが数段ちがった。

　必死な表情で食らいつくアリスとミルフィーヌとは対照的に、二人は終始、余裕を崩していない。

　本気を出せば、いつでもミルフィーヌを倒せるだろう。

　――まるで、玲那と、そのパートナーであるコハクのようだ。

　上には、上がいる。

　いまの自分では、どうにもならないほど高い存在が。

　ドラゴピアに帰るため。チャンピオンクラスになるため。立ちはだかる壁は、あまりにも高い。

　きょう一日で、現実を思い知らされた気がして、ブルーの胸は少し重くなっていた。

「どうしました、アリスちゃん？　きょうはいつにもまして、本気じゃないですか」

　ブラウンがミルフィーヌの剣撃を軽やかにいなすのをながめながら、沙織がやわらかく笑って問いかける。

　アリスは、迷いなく叫んだ。

　胸の奥で、あたたかい感覚がはじけた。

　まぶしい笑顔で、距離を気にせず近づいてきて、大きな手で、ぎゅっと手をにぎってくれた、あの感触。

　――アリスのことが、大好き。

　その気持ちを、まっすぐに、隠しもせず伝えてくれる女の子。

（緋羽莉ちゃんに、胸を張れるわたしでいたい！）

　その想いが、アリスの背中を、強く押した。

「そうだよ！　本気だよ！　もっともっと――本気を、超えるために！」

『ワウッ！』

　ミルフィーヌは大きく首を振り、口にくわえた剣で、力いっぱいブラウンを後方へ払いのけた。

『キュッ!?』

　ブラウンが、予想外とばかりに目を見開く。

　それは、これまでのミルフィーヌとはあきらかにちがう動きだった。

　その一瞬――沙織とブラウンの余裕が、ほんのわずかに崩れた。

　そのスキを、アリスは見逃さなかった。

「《ズバットスパート》！」

『ワオーン！』

　次の瞬間。

　地を蹴り、風を切り裂き、ミルフィーヌが一気に駆け抜ける。

　剣撃一閃。

　その一太刀を受け、ブラウンの体がふわりと宙を舞った。

　ブルーは思わず口を大きく開け、沙織でさえ、わずかに息をのんでいた。

　それは、ついいましがた身につけたばかりの、新しい技。

　アリスとミルフィーヌのことを知り尽くしているはずの沙織とブラウンでさえ、対応できなかったのだ。

『キュ～……』

　ブラウンは目を回し、庭の草むらに、ばたんと倒れ込んだ。

　剣で攻撃はしたが、実際に斬ったわけではない。

　衝撃を与えただけ――これもまた、チカラのコントロールだった。

　沙織は、内心で息をのむ。

　――たった一日で、ここまで。

　アリスは、驚くほどの速度で成長している。

　時間をかけてみがき上げれば、それはきっと、チャンピオンにすら届く刃になる。

　そう確信できるほどの、みごとなバトルだった。

「沙織さん……」

　アリスは、ぎゅっとこぶしをにぎりしめて言った。

「わたし……強くなりたい。いまより、もっと……もっと！」

　汗だくの顔は、くじけるどころか、とても晴れやかだった。

　乱れた長い金髪が、月明かりを受けてきらめく。

　青いひとみは、炎のようにメラメラと燃え、これまでにない覚悟と決意を宿している。

　理不尽な現実。

　自分の力がおよばない相手。

　それらと真正面から向き合ったことで、アリスの心は、確かに一段、成長していた。

　そしてなにより――

　絶対に負けたくない相手と出会ったことで、アリスは、真の意味でウィザードとしての一歩を踏み出したのだ。

　そんな、かけがえのない養女の姿を見て、沙織は心からうれしそうにほほえんだ。

　アリスの中で、ずっと欠けていたピースが、ぴたりとはまった。そんな気がした。

　その想いは、縁側で見守っていたブルーにも、しっかり伝わっていた。

　――ぼくがぶつかって、挫折しそうになっていた高い壁を、アリスは、越えようとしている。

　きっと、越えられると信じているんだ。

　そう思うと、ブルーの胸にも、メラメラと熱いものがこみあげてきた。

　そうだ。いつまでも、落ち込んでなんかいられない。

　ぼくも、もっともっと強くなる。

　いつか必ず、ドラゴピアに帰るために。

　今度こそ、アリスに優勝の栄冠をプレゼントするために！

「では、そろそろお夕飯にしましょうか」

　沙織は倒れたブラウンを軽々と抱き上げ、にこやかに言った。

「賛成！　もうおなか、ぺっこぺこ！」

『ワン！』

　アリスが大きく伸びをし、ブルーとミルフィーヌと一緒に家へ入ろうとした、そのとき。

　スマートウォッチが、ブルッと震えた。

　新しいメッセージを受信したようだ。

　気になって画面を確認したアリスは――思わず、息をのむ。

『ふしぎ小学校 校内ワンダーバトル大会春の陣・敗者復活戦 開催のお知らせ』