ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第31話 ぼくらは空の子

「よしよし、やったな、ファルコン！」

『キィー！』

　風間は、そばに降りてきたパートナーの頭をやさしくなでてやり、勝利をねぎらった。

【エアファルコン】は、全高1.5メートルもある大きな鳥型ワンダーだ。翼をたたんだ状態でも、風間の身長より少し高い。

　二人のうれしそうな表情が、これまで積み重ねてきた絆の深さを物語っている。見ているだけで、胸があたたかくなるような光景だ。

「おつかれさま、ミルフィーヌ」

　いっぽう、アリスはスマートウォッチを操作し、光の粒子に変わったミルフィーヌを収納してやる。

　ウォッチの中では、ブルーも「おつかれさま」と声をかけ、ぐったりしたミルフィーヌをねぎらっていた。

「これで一対一、次が最後の勝負だな」

　風間は表情を引きしめ、アリスをまっすぐ見すえる。

　ファルコンとミルフィーヌの対決は、結果だけ見ればファルコンの圧勝だった。だが、その黄色いくちばしには、深いキズが残っている。

　最後に受けた《ワンダフルストライク》のダメージが、いかに大きかったかを物語っていた。

　大技を二発も使ったこともあり、残っている体力は、おそらく六割ほど。

　つまり、ワンダーとしての格の差はあっても――ブルーにも、まだ勝機はあるということだ。

「いくよブルー、準備はいい？」

『うん！』

　ブルーは力強くうなずくと、ウォッチの中からいきおいよく飛びだした。

　同時に、ファルコンも風間のもとを離れ、バサッと羽音を立ててブルーの前に立ちはだかる。

『うっ……！』

　【エアファルコン】の特性、《威圧》。

　ミルフィーヌのように耐性を持たないブルーは、その影響をモロに受けてしまった。

　胸の奥がきゅっと縮み、足がすくむ。恐怖で体がふるえ、思うように力が入らない。

「しっかり！　ブルー！」

「がんばって、ブルー！」

　アリスと緋羽莉の声援が、同時に飛ぶ。

　とくに緋羽莉は、両手を胸の前でぎゅっとにぎりしめ、いまにも祈りだしそうな顔でブルーを見つめていた。

　大好きなふたりの声に背中を押され、ブルーは気合いで恐怖を振り払った。

「こんなの、アリなの？」

　あまりに感情に寄った、およそロジカルとはいえない展開に、白衣を着た知的な雰囲気の閃芽は、苦笑いしながらぼやく。

「いいんじゃない。わたしはこういうの、好きだな」

　対して、人情家のりんごは、にこりとほほえんだ。

「ブルー！　オレもオマエと戦うのを楽しみにしてた！　杉山を苦しめたその実力、見せてもらうぜ！」

　風間は笑顔でさわやかに言ってのけた。

　風間は、さわやかな笑顔で言い切った。

　ブルーもまた、杉山のときと同じように、彼に好感を抱いたようだった。

「《ストームアタック》！」

『キイーーーッ！』

　ファルコンが甲高く鳴き、大きく羽ばたく。

　巻き起こされた強風は、やがて嵐へと変わり、うずを巻く竜巻となってブルーに襲いかかった。

　ミルフィーヌですら逃れられなかった攻撃、ブルーが正面から防げるはずもない。

　ならばと、アリスは、迷いなく決断した。

「思いきって、飛びこんじゃえ！」

『えっ!?』

　ブルーは思わず声をあげる。

　でも、アリスのことだ。きっと、なにか考えがあるんだろう……たぶん。

　そう信じて、ブルーは走りだし、みずから嵐の中へと飛びこんだ。

「あいつ、なに考えてんだ!?」

　杉山やギャラリーがどよめく。

　そんな中、緋羽莉だけは目を輝かせている。

（今度はいったい、どんなびっくりを見せてくれるの？）

　そう思って、わくわくしていた。

『うわあああ～！』

　ブルーは泣きそうな顔で、大きな悲鳴をあげる。

　嵐の中は、まるで巨大な洗濯機かミキサーだ。体がぐるぐるともてあそばれ、風に叩きつけられるたび、ダメージがたまっていく。

　上下も左右もわからなくなった、そのとき――ブルーの脳裏に、ひとつの記憶がよみがえった。

　――天空の楽園、ドラゴピアで暮らしていたときのこと。

　お母さん竜と、空の散歩をしていた日のことだ。

　さっきまで晴れていた空が、急に怒りだしたように荒れはじめた。

　風はビュービューと吹き荒れ、雷はゴロゴロとうなり声をあげ、雨はザーザーと降り注ぐ。

　幼いブルーはこわくてこわくてたまらなくて、泣きながらお母さん竜の背中に必死でしがみついていた。

　お母さん竜は、そんなわが子をはげますように、ただひとこと――

『だいじょうぶよ』

　そう言って、安定した飛行で、無事に家へと帰りついた。

　あとで、ブルーはたずねた。

『どうしておかあさんは、あのひどいお天気のなかでも、ちゃんとお空を飛べたの？』

　お母さん竜は、くすっとほほえんで答えた。

『それはね。私たちが、空の子だからよ』

『おそらのこ？』

　お母さん竜は、そっとブルーにほほをすりよせた。

『お母さんがぼうやを大事に思うように、空も私たちを大事に思ってくれているの。だから、素直に身をゆだねれば、傷つけたりなんてしないわ。たとえ、機嫌が悪くてもね』

　おかあさんがぼくを大事に思ってくれている、それはうれしかったけれど、正直、その言葉の意味はいまだによくわかっていない。

　けれどおかあさんの言うことは、いつだって正しい。ブルーにはそれでじゅうぶんだった。

　ブルーは、嵐に逆らうのをやめた。

　力を抜き、風に身をまかせる。

　すると、不思議なことに、体を打ちつけていた痛みが、すっと消えていった。

　むしろ、心地よささえ感じはじめる。

　――そうか。そういうことだったんだ。

　風は、敵じゃない。空に、悪意なんてない。

　ぼくは、空の子。

　身をゆだねれば――ほら。

　ブルーの体は、嵐の中をぐるぐると回りながら、螺旋のように上へ上へと運ばれていく。

　そして、嵐のてっぺんから――

　キリッと顔を引きしめ、外へと飛びだした！

「ブルー！」

　アリスと緋羽莉の声が、重なって響く。

　いっぽう、風間と杉山は、勝ち誇った表情を浮かべていた。

　ブルーもミルフィーヌのように、嵐のえじきとなって吹き飛ばされたのか。

　だれもがそう思った、その瞬間。

『アリスー！』

　しかし、そうではなかった。

　ブルーは大きな声で、健在をアピールする。

　言い出しっぺで、頭の回転の速いアリスは、一瞬で状況を見きわめ、叫ぶ！

「《スカイナックル》！」

『たあーっ！』

　ブルーは、右こぶしに空色のオーラをまとわせ、振り上げる。

　眼下では、ファルコンが完全に面食らっていた。

　ブルーが嵐に巻きこまれても無事でいることにおどろいているようだ。

「やばい！　よけろぉ！」

　風間が叫ぶが、わずかにひるんだのが運のツキ。

　空色の鉄拳が、上空からファルコンの背中にたたきこまれる。

『グエーッ！』

　りりしい顔に似合わない悲鳴をあげ、ファルコンはコートへと墜落した。

　ブルーもくるりと体勢を立て直し、軽やかに着地する。

　同時に、嵐はぴたりと止み、跡形もなく消え去った。

「おおおおおっ！」

　ギャラリーから、大歓声がわき起こる。

　緋羽莉は、あまりの展開に、声も出ず、ただ胸を押さえていた。

「ナイスよ、ブルー！」

　アリスは満面の笑みで、親指を立てる。

『アリスは……こうなるって、わかってたの？』

　ブルーは息をととのえながら、たずねた。

　嵐に突っこめとムチャな指示を出したのは、アリスだ。

「ううん。ぜんぜん。ブルーは空生まれだから、なんとかなるかなーって」

　アリスは、しれっと答える。

　ブルーは目を見開き、言葉を失った。

　まさかの、完全ノープラン。

　トゲトゲビリビリのハーリーに突っこませたことといい、アリスはそういうところがあるんだとブルーは肝に銘じた。

　でも、その直感が、信じるに足るものだということも、もうよくわかっている。

　おかげでこうして、またおかあさんの言葉を実践できたのだから。

『キィーーーッ！』

　ファルコンが起きあがり、あきらかに怒りのこもった声を響かせる。

　背中をおもいっきりぶんなぐられたんだから、ムリもない。

「アリス！　ブルー！　お前ら、最ッ高だぜ！　こんなに熱くなったのは、杉山以来だ！」

　風間は、全身で興奮をあらわにして叫んだ。

　背後で杉山が、妬いているのか、苦笑いしている。

「さあ、いよいよクライマックスだ！　マジの大マジでいくぞ、ファルコン！」

『キイーッ！』

　風間とファルコンが、するどくにらみつける。

　アリスとブルーも、負けじと視線を返した。

「わたしたちも、それ以上の本気でいくよ、ブルー！」

『うん！』

　バトルは、ついに最終局面。ギャラリーは息をのみ、静まり返る。

　――ただひとりを除いて。

　その人物は、心の底からあきれたような目でその光景を見つめ、

「……はあ」

　と、深いため息をついた。